Duan Shizhang reprit brutalement ses esprits. Il refoula son soupçon alarmé, se retourna et arbora une expression sincèrement embarrassée.
Derrière lui se tenait une femme vêtue d'une robe de velours vert foncé. Ses longues boucles dorées étaient relevées, et ses traits doux portaient un indescriptible sentiment d'années accumulées.
Elle lui sourit.
Elle tenait un éventail en plumes exquis qu'elle agitait doucement. Le parfum écoeurant qui les entourait semblait s'adoucir et devenir plus doux à chaque mouvement, d'une manière enivrante et agréable.
C'était l'hôtesse du banquet de ce soir — Lady Mary.
Son regard se posa sur Duan Shizhang. Au fond de ces yeux légèrement clairs résidait une chaleur calme et accueillante.
« Pardonnez-moi, Lady Mary. Ce tableau est si beau et si paisible », dit Duan Shizhang respectueusement en inclinant la tête. « Je m'y suis absorbé sans m'en rendre compte. Veuillez m'excuser pour mon manque de politesse. »
Le sourire de Lady Mary s'accentua. Son regard dérivait entre le tableau et Duan Shizhang.
« Être apprécié par quelqu'un qui aime l'art est un honneur pour ce tableau. »
Elle cacha son visage derrière son éventail comme pour réfléchir, puis sourit chaleureusement.
« Mon cher, tu es l'un des enfants de l'Académie Stellaire, n'est-ce pas ? Où sont les autres ? »
En parlant, Lady Mary adopta l'allure vive d'une jeune fille et jeta un rapide coup d'œil vers la salle de banquet.
Mais elle reprit bientôt la parole avec une pointe de regret et un sens plus profond.
« Pardonnez-moi, mon cher. Je suis encore trop occupée pour recevoir tout le monde pour l'instant. Le banquet ne fait que commencer. J'espère que nous pourrons pleinement profiter de cette "pureté". »
« Je suis sûre que nous nous entendrons à merveille plus tard. Mais pour l'instant, un banquet ne saurait se passer de son hôtesse. »
Sur ces mots, elle fit un clin d'œil d'adieu à Duan Shizhang et se dirigea vers le centre de la salle de banquet, portant avec elle un charme singulier.
À son passage, le parfum écoeurant de la salle semblait se disperser quelque peu. Chacun se sentit plus à l'aise, sans pouvoir s'empêcher de s'y immerger.
Duan Shizhang maintint sa légère inclination en regardant le dos de Lady Mary disparaître dans la foule.
Les invités s'écartaient inconsciemment sur son passage, comme des vagues se divisant autour d'elle. Leurs expressions mêlaient révérence et fascination.
« 0415, as-tu trouvé quelque chose tout à l'heure ? »
En repensant à son comportement d'un instant plus tôt, le cœur de Duan Shizhang se serra.
Quelque chose n'allait pas. Vraiment pas.
Il ne connaissait absolument rien à l'art. Comment avait-il pu être si captivé par un tableau ?
« Hôte, pourquoi ai-je l'impression que ce tableau émet une signature énergétique homologue à celle de la Calamité ? » dit 0415 incertain. « Elle est très faible, mais elle est bel et bien là. »
Duan Shizhang reporta son attention sur le tableau. Cette fois, il resta sur ses gardes, prêt à activer sa capacité à tout moment pour clarifier son esprit.
La fille dans le tableau était aussi sereine que jamais. Sous la lumière changeante, le sourire sur ses lèvres semblait d'une certaine manière plus vivant qu'auparavant.
Même l'herbe dans le tableau montrait différentes couleurs sous l'éclairage changeant. Un instant, il crut voir un brin d'herbe osciller.
Cette découverte raidit Duan Shizhang de la tête aux pieds. Son dos se glaça.
Était-ce une illusion, ou...
Le tableau « révélait-il » vraiment davantage de détails ?
[Soyez prudents autour des œuvres d'art ici. Il y a quelque chose qui ne va pas avec elles.]
Duan Shizhang envoya l'avertissement par le canal, puis regarda vers la salle de banquet, cherchant ses compagnons pour s'assurer qu'ils allaient bien.
Son regard croisa celui de Xu You, pas très loin.
Au vu de l'état de Xu You, Duan Shizhang fronça les sourcils.
Xu You avait une mine affreuse. Son visage était pâle, avec une alarme persistante encore visible dans son expression. Duan Shizhang pouvait même voir une fine couche de sueur à ses tempes.
[Xu You.] Après un instant de réflexion, Duan Shizhang décida de demander. [Qu'est-ce qui ne va pas ? As-tu découvert quelque chose ?]
Au moment où il dit cela, les autres se mirent en alerte et s'enquirent de l'état de Xu You.
[Je vais bien.] Xu You serra les lèvres. De peur que ses compagnons ne le croient pas, il ajouta, [Le champ d'énergie ici est trop chaotique. Cela me met mal à l'aise.]
Duan Shizhang le regarda approcher, à moitié convaincu seulement.
Xu You s'arrêta à côté de lui et baissa la voix. « Shizhang, qu'as-tu trouvé pour dire ça ? »
Après un moment de réflexion, Duan Shizhang décida de parler à Xu You de la découverte de 0415.
« La signature énergétique ici est homologue à celle de la Calamité. Elle est particulièrement forte autour des œuvres d'art. »
« Donc tu l'as remarqué toi aussi. Je soupçonne que les gens ici sont tous dans un état similaire à celui de mon grand-père — liés à la Calamité », dit Xu You en se ressaisissant. « Aussi, Mian-Mian ne va pas bien. Fais attention. »
Duan Shizhang scruta la foule à la recherche de Wen Mian, mais malheureusement ne repéra rien d'inhabituel.
« Qu'en dit Xia Yanle ? »
Si Wen Mian agissait bizarrement, Xia Yanle aurait dû le remarquer au premier coup d'œil.
« Non, ce ressenti est difficile à expliquer. La signature énergétique dans le corps de Mian-Mian change. Même Yanle ne peut pas le voir de l'extérieur », expliqua Xu You. « Tu connais ma capacité — je suis très sensible aux champs d'énergie. »
Une pensée traversa l'esprit de Duan Shizhang. Il se souvint de ce qu'il avait vécu dans le royaume secret des questions supplémentaires.
« Xu You, si cet endroit est similaire à l'état de ton grand-père, penses-tu que cela compte comme de la contamination ? »
« Contamination ? C'est le bon mot, mais pourquoi en parler maintenant ? » Xu You considéra le sens de ses mots. « Le cas de mon grand-père était plus grave. La Calamité l'a directement possédé, laissant de la contamination dans son corps. »
[Xia Yanle, d'après ton instinct, penses-tu que la Société d'Accueil des Dieux pourrait être impliquée ici ?] demanda soudain Xu You par le canal.
Xia Yanle fut manifestement stupéfié. Après une longue pause, il répondit :
[Je ne sais pas... mais je ne pense pas.]
Xu You leva un sourcil en regardant Duan Shizhang.
« Si la Société d'Accueil des Dieux n'est pas impliquée, il n'y aurait pas de descente divine. Sans possession, il ne devrait pas y avoir de contamination. »
Duan Shizhang : ...
Il eut l'étrange sensation que Xu You avait trouvé un moyen inhabituel d'utiliser l'intuition de Xia Yanle.
Duan Shizhang décida quand même de raconter aux autres ce qu'il avait vu dans le royaume secret des questions supplémentaires. Il expliqua brièvement sa découverte par le canal de communication.
[Une entité énergétique homologue à la Calamité semble capable de muter les gens, les transformant en Calamités.]
[Je pense que la contamination pourrait ne pas nécessiter la "descente divine" et la possession dont parle la Société d'Accueil des Dieux. Y aurait-il une forme d'énergie plus pure qui cause la contamination ?]
[Dans cette projection historique, l'Église l'appelait le pouvoir du "Nouveau Dieu". Peut-être que ce pouvoir est la raison pour laquelle les Calamités existent.]
C'était une conjecture extraordinairement audacieuse.
[Duan Shizhang... sais-tu ce que tu dis ?] marmonna Ling Zhuohua. [Tu as complètement renversé les hypothèses acceptées par les savants du monde entier.]
[Non. Je pense que ces savants n'ont peut-être jamais véritablement été témoins de la vérité de l'histoire.] Duan Shizhang se sentait partagé. [Si j'ai pu voir cette scène dans un royaume secret des questions supplémentaires, alors au minimum, l'académie le sait.]
[Ou peut-être que les utilisateurs de capacités de haut niveau le savent. Penses-tu vraiment qu'ils ne savent pas comment naissent les Calamités ?]
[Shizhang a raison.] Le ton de Xia Yanle devint sérieux lui aussi. [Les utilisateurs de capacités sont une minorité, après tout. Si la vérité risquait de provoquer la panique parmi les gens ordinaires, alors sceller l'histoire et supprimer la vérité serait nécessaire.]
Dieux. L'Église. Contamination.
Qu'était-il vraiment arrivé à l'époque ?
Duan Shizhang pensa soudain à quelqu'un que 0415 lui avait mentionné au tout début — Peter.
Pourquoi Peter avait-il cherché à tuer un dieu ?
Ou plutôt, était-ce vraiment un dieu qu'il voulait tuer...
Ou un Nouveau Dieu ?