Un carrosse envoyé par Lady Mary récupéra le groupe au pied de la montagne boisée où se dressait le domaine de Duskveil.
À une époque où les capacités et la technologie fleurissaient, le domaine de Duskveil maintenait obstinément une sorte d'isolement classique — aucun dispositif de téléportation directe, aucune plateforme d'atterrissage pour aéronefs.
Cela correspondait d'ailleurs à la quête proclamée par Lady Mary de « nature et harmonie ».
Le véhicule gravit régulièrement la route de montagne sinueuse. Le domaine de Duskveil se tenait quelque part sur cette montagne sans nom.
Après environ deux heures de route, même Xia Yanle, d'ordinaire si bavard, était devenu apathique.
Finalement, le carrosse s'arrêta devant les grilles du domaine.
Duan Shizhang fut le premier à descendre.
Après une séance de coiffure soignée par l'assistante de la jeune demoiselle Ling, ses cheveux gris avaient été lâchement attachés en arrière. Il portait un pardessus ample en laine gris foncé par-dessus un pull à col roulé. Dans la soirée de montagne profonde, la tenue était formelle sans être guindée.
Il leva les yeux vers les grilles.
Une variété de vigne qu'il ne connaissait pas s'enroulait autour d'elles. Ses feuilles étaient épaisses, d'un vert sombre, d'apparence presque immobile. En regardant de plus près, on distinguait ce qui semblait être un faible éclat argenté circulant sur leur surface.
À travers les grilles en fer forgé, on devinait vaguement d'énormes grappes de fleurs éclatantes épanouies de part et d'autre de l'allée menant au corps de logis. Leurs couleurs étaient si riches qu'elles semblaient prêtes à couler.
Tout ce qui s'offrait à leurs yeux ressemblait à une peinture à l'huile classique d'une exquise perfection.
C'était trop parfait — si parfait que cela en devenait irréel.
Xu You et Xia Yanle s'approchèrent ensemble de Duan Shizhang.
Xia Yanle portait aujourd'hui un costume décontracté en lin couleur avoine. Deux boutons de sa chemise blanche étaient défaits juste ce qu'il faut, et une tige fraîche de papyrus doré était glissée dans sa poche de poitrine. Cela faisait écho à ses cheveux blonds, lui donnant une luminosité chaleureuse.
Xu You, quant à lui, était vêtu d'un trois-pièces en laine bleu-gris à l'anglaise. Ses cheveux bleu-aigue avaient été entièrement plaqués en arrière, dévoilant son front lisse. Il avait complètement changé de son apparence habituellement 접근able. Avec tous ses traits découverts, il affichait inattendument la netteté d'un jeune homme.
Une autre voiture arriva juste derrière eux.
Wen Mian en saillit vivement. Sa jupe bouffante couleur vin traça une courbe gracieuse dans les airs.
Au lieu de rejoindre immédiatement Duan Shizhang et les autres, elle fit le tour du véhicule et ouvrit la portière pour Ling Zhuohua.
La tenue de la jeune demoiselle Ling lui conférait une aura sacrée, classique. Ses cheveux blancs n'étaient attachés qu'aux pointes par un ruban, où s'entremêlaient des fils dorés. Une robe grecque ivoire, assortie d'une écharpe beige à la fois chaude et décorative, la faisait ressembler exactement à une déesse noble et sainte sortie d'une peinture à l'huile.
Mais ses lèvres étaient serrées, son visage légèrement pâle. Son malaise du trajet ne s'était pas encore dissipé.
Face au regard inquiet de Wen Mian, elle se contenta d'un petit hochement de tête.
Les domestiques qui attendaient près des grilles s'avancèrent silencieusement et s'inclinèrent, guidant les cinq jeunes gens à l'intérieur.
[Pourquoi le parfum des fleurs devient-il plus fort à mesure qu'on avance ?]
C'était Wen Mian qui parlait.
Pour prévenir tout incident — et parce que ce n'était pas un cadre propice à une conversation publique — Duan Shizhang avait ouvert leur canal de communication dès que le groupe s'était réuni.
Wen Mian avait raison.
Les fleurs étaient partout dans le domaine. Leur parfum lourd les enveloppait, portant une douceur écœurante.
[J'ai l'impression que je vais vomir.] Le teint de Ling Zhuohua empira. Déjà malade en voiture, elle ne supportait pas une odeur aussi forte.
Ce n'était pas seulement Ling Zhuohua. Même l'état de Xia Yanle se dégrada visiblement.
[Cette odeur me donne le vertige.]
Duan Shizhang ne se sentait pas bien non plus. Discrètement, il activa sa capacité. Une brume à peine perceptible dériva vers les autres, et leurs esprits s'éclaircirent immédiatement.
[Merci.] Ling Zhuohua ne fit pas de cérémonie et le remercia directement.
[Soyez prudents. Shizhang avait raison tout à l'heure — il y a vraiment quelque chose de louche dans cet endroit.] La voix de Xu You était tendue alors qu'il les mettait en garde.
***
La salle de banquet était éclairée à grand jour. Le lustre en cristal réfractait d'innombrables points de lumière, et des couleurs éblouissantes dansaient sur les ourlets des invités, de quoi donner le tournis rien qu'à les regarder.
Le tapis de velours couleur vin brillait faiblement. Des peintures à l'huile classiques ornaient les murs, tandis que d'exquis chandeliers en or et en argent étaient disséminés dans toute la salle.
Tout était si luxueux, si raffiné, si... parfait.
Conformément à la promotion par Lady Mary de la nature et de l'harmonie, aucun des invités ne portait d'accessoires technologiques. Ils étaient vêtus d'une tenue simple et élégante, à l'ancienne. Au premier regard, on avait l'impression d'avoir fait un bond dans une époque vieille de plusieurs milliers d'années.
Les cinq décidèrent de se séparer pour agir chacun de leur côté.
Xia Yanle et Xu You mirent à profit leur personnalité pour discuter avec les invités et les domestiques. Grâce au nom de la famille Ling, Ling Zhuohua put aisément identifier les invités en compagnie de Wen Mian.
Quant à Duan Shizhang, il fit ce qu'il savait faire de mieux. Il se glissa tôt dans un coin discret et observa tout.
Avant l'apparition de Lady Mary, leurs mouvements seraient plus commodes.
« 0415, as-tu trouvé quelque chose ? » demanda Duan Shizhang en pensée.
« Hôte, ma portée de détection est trop limitée. Il vous faudra peut-être arpenter davantage la salle de banquet. »
Sa capacité pouvait aussi enquêter, mais elle produirait des fluctuations d'énergie. Ce ne serait pas bon si quelqu'un le remarquait.
Les balayages de 0415 étaient différents. Ils pouvaient être inefficaces, mais ils étaient dissimulés.
Duan Shizhang se faufila habilement à travers la salle de banquet.
Il n'avait jamais assisté à une réception aussi huppée, mais n'avait-il jamais passé de temps auprès de son patron ? Duan Shizhang avait depuis longtemps cessé d'être impressionné par ce genre de choses.
[Ces gens sont de vieilles connaissances de Lady Mary.] La voix de Ling Zhuohua parvint la première, teintée d'une pointe de fatigue. Elle n'avait pas connu une mondanité aussi intense, axée sur l'étiquette, depuis longtemps. [Au moins cette partie de ce qu'a dit Lady Mary était vraie. Les invités viennent tous de familles éminentes de la partie occidentale du continent.]
Elle marqua une pause, avec une légère agacement contre elle-même.
[Je ne connais pas bien la noblesse occidentale.]
[J'ai trouvé des informations.] Xia Yanle prit le relais. [L'une des parties majeures de ce dîner de charité est une discussion sur la nature et l'art. Lady Mary est très accomplie dans l'art, et tout le monde est venu pour sa collection.]
[Le thème du dîner de charité n'était-il pas « Avenir pur » ? Quel rapport avec l'art ?] demanda Xia Yanle, confus.
[Oh, c'est parfaitement normal.] Wen Mian, qui avait grandi en accompagnant Ling Zhuohua à ce genre d'événements, connaissait bien ces usages. [C'est un événement de charité. Naturellement, il doit y avoir des dons — de l'argent. Les pièces que Lady Mary met en vente cette fois sont probablement liées au thème du dîner.]
Alors que Duan Shizhang écoutait les paroles qui arrivaient par le canal, il trouva étrange que Xu You n'ait pas parlé.
Mais son attention fut vite attirée par une peinture à l'huile sur le mur.
Une jeune fille en robe blanche était assise tranquillement, confortablement, sur l'herbe, en train de lire. Son énorme jupe s'étalait naturellement au sol. La lumière du soleil filtrant à travers les interstices des branches éparpillait des taches de clarté sur l'herbe et sur sa jupe.
Ce n'était pas qu'il y eût quelque chose qui clochât dans le tableau.
Il pendait près de l'escalier menant de la salle de banquet au deuxième étage, complètement décalé par rapport au style global du domaine, fait de couleurs denses et vives.
Honnêtement, Duan Shizhang avait le sentiment que ce tableau était le seul à saisir véritablement la beauté de la nature. Il transmettait une beauté vivante, paisible.
Il ne put s'empêcher de s'y absorber. Il s'en approcha, voulant le voir plus distinctement.
La jeune fille dans le tableau était si belle, si tranquille. Duan Shizhang semblait pouvoir réellement ressentir la chaude lumière du soleil d'après-midi à l'intérieur de la scène.
« Cher ami, ce tableau vous intéresse-t-il ? »
Une voix féminine douce, posée, chaude de tolérance, retentit derrière Duan Shizhang.