Duan Shizhang rejoignit ses compagnons et leur transmit ce que Colibri avait dit.
« Mmm, un banquet. Ça a l'air bien plus amusant qu'une mission impliquant combats et meurtres. » Les yeux de Wen Mian s'arrondirent de bonheur.
Ling Zhuohua la regarda. « N'en as-tu pas assez des banquets de la famille Ling ? »
« Pas question. » Wen Mian secoua la tête pour elle-même. « Une mission choisie par Duan Shizhang ? Je refuse de croire qu'elle sera aussi ennuyeuse. Héhéhé. »
Xu You regarda Wen Mian avec un sourire indulgent. « Mian-Mian a raison. Prenons ça comme une occasion de nous détendre. »
Duan Shizhang ne dit rien.
Il n'avait vraiment aucune foi en sa propre chance. Pourquoi avait-il choisi cette mission ? Plus une mission paraissait simple, plus elle risquait d'être compliquée.
'0415, dis-moi honnêtement. Étais-je sous le coup d'une quelconque malédiction quand je l'ai choisie ?' se demanda Duan Shizhang avec inquiétude.
« Relaxe, relaxe. » 0415 émit un petit son pour le réconforter. « Hôte, ne dis-tu pas toujours qu'il faut prendre les choses comme elles viennent ? »
Soit. Prendre les choses comme elles venaient.
Inutile de s'inquiéter pour des choses qui n'étaient pas encore arrivées.
À cet instant, un message arriva via le terminal du réseau de l'académie, leur enjoignant de récupérer les invitations au banquet de Lady Mary au bureau du proviseur.
Le groupe se mit en route sans attendre.
L'invitation était réalisée avec un savoir-faire doré. Elle portait l'emblème de la famille Mary — une vigne d'argent s'enroulant autour d'une rose vibrante — avec de minuscules diamants sertis sur ses bords.
Aux jeunes amis de l'Académie Stellar :
À l'occasion du centenaire du Domaine de Voile-Crépusculaire, nous vous invitons sincèrement, jeunes talents exceptionnels de votre académie, à assister au « Dîner de Charité « Avenir Pur » ».
En tant que témoins d'idéaux et gardiens de l'avenir, puissiez-vous passer cette soirée avec nous à discuter de nature, d'art et de responsabilité.
J'ai hâte de vous rencontrer.
Elvira Mary
Cheffe de la famille Voile-Crépusculaire / Administratrice honoraire de l'Académie Stellar
La lettre incluait également l'heure, le lieu et le code vestimentaire. Il y avait même une courte note manuscrite de Lady Mary elle-même.
Dans la note, elle exprimait chaleureusement l'espoir que les étudiants invités apprécieraient le banquet. Bien que ce fût nominalement un dîner de charité formel, la plupart des invités de Lady Mary étaient des amis, et elle espérait qu'ils ne se sentiraient pas nerveux.
Elle mentionnait même avec prévenance que son majordome avait correctement organisé la sécurité du domaine, de sorte qu'ils n'aient pas à trop s'en préoccuper.
« Lady Mary est une si brave personne. Elle a pensé à tout avec tant de soin », ne put s'empêcher de dire Xia Yanle après avoir tout lu.
Wen Mian était également satisfaite de l'arrangement, mais Xu You y réfléchissait davantage.
« Zhuohua, connais-tu Lady Mary ? Votre famille a-t-elle des relations avec la sienne ? »
Ling Zhuohua secoua la tête. « Les activités de la famille Mary ne chevauchent pas les nôtres. Pour autant que je sache, la plupart de leurs opérations concernent des sanatoriums et des centres de rééducation. Elles sont très au fait de la canalisation d'énergie. »
« Bien que la famille Ling n'ait pas de relations avec la famille Voile-Crépusculaire, le nom de Lady Mary est devenu assez proéminent ces dernières années. Elle prône que les gens portent attention à leur santé et promeut le bien-être naturel. »
Duan Shizhang fit semblant de chercher sur son terminal intelligent, alors qu'en réalité il écoutait les informations que 0415 avait trouvées pour lui.
« Lady Mary est une écologiste très engagée. Son image publique découle de son dévouement de longue date aux œuvres de charité écologiques et aux retraites de santé. On la connaît pour son tempérament pacifique et son apparence apparemment intemporelle », ajouta soudain Duan Shizhang, reprenant là où Ling Zhuohua s'était arrêtée.
« Pour l'instant, il ne semble pas y avoir de machination. De nombreuses personnes fortunées ayant visité ses centres de rééducation affirment que Lady Mary est la personne la plus charmante qu'elles aient jamais rencontrées. »
Xia Yanle se tourna vers Duan Shizhang et le loua, surpris. « Shizhang, tu en sais long. »
Duan Shizhang était presque devenu immunisé contre l'habitude de Xia Yanle de le louer à tout bout de champ. Sans expression, il continua : « Lady Mary a également beaucoup contribué à l'académie. L'une des bourses du « Plan Avenir » de l'académie est entièrement financée par elle. »
« Elle a même sponsorisé l'aménagement paysager recién achevé du campus. »
Il avait dit tant de choses, pourtant Duan Shizhang ressentait encore que quelque chose clochait.
Une personne pouvait-elle vraiment être si bonne qu'aucune nouvelle négative ne circule à son sujet ?
0415 remarqua son humeur mais ne put se résoudre à en dire beaucoup. Il se contenta de battre des ailes deux fois, lui faisant silencieusement comprendre que quoi qu'il arrive, il serait là.
Après avoir longtemps hésité, Duan Shizhang finit par prendre la parole.
« Je ne sais pas pourquoi, mais j'ai le sentiment que quelque chose ne va pas. »
Xia Yanle fit une pause, puis l'encouragea à continuer. « Shizhang, si tu as des idées, dis-les. Nous sommes une équipe. »
Xu You acquiesça également. « Je pense pareil. Cette mission est trop facile, trop détendue. Peut-être que Shizhang peut nous donner quelque inspiration. »
Wen Mian n'y avait pas beaucoup réfléchi, mais puisque Xia Yanle et Xu You l'avaient toutes deux dit, elle acquiesça en signe d'accord. Ling Zhuohua le regarda aussi avec inquiétude.
Leurs réactions réchauffèrent le cœur de Duan Shizhang. Il décida de demander d'abord à Xia Yanle, l'intuitif de l'équipe, ce qu'il en pensait.
« Xia Yanle, que te dit ton intuition ? Qu'est-ce qui te semble anormal ? »
Xia Yanle n'y avait pas réfléchi attentivement auparavant, mais maintenant que Duan Shizhang le mentionnait, il commença à sentir quelque chose d'inhabituel.
« Emmm... si Lady Mary est administratrice honoraire de l'académie, et que c'est, comme elle le dit, une réunion privée entre amis, pourquoi inviter plusieurs étudiants ? »
« À moins qu'elle... » commença Ling Zhuohua pensivement.
« A un autre motif », acheva promptement Xu You.
Wen Mian soupira. « On dirait un banquet avec un agenda caché. »
Mais elle se remit vite d'aplomb.
« Qu'y a-t-il à craindre ? Les choses avec un petit défi sont plus intéressantes. »
Duan Shizhang ne parvenait pas tout à fait à expliquer ce qu'il ressentait. Du moins savait-il désormais que ses instincts n'avaient pas tort. Il était toujours bon de procéder avec prudence.
C'était juste que son stéréotype semblait vraiment impossible à briser...
Heureusement, les autres ne s'attardèrent pas là-dessus.
« Mian-Mian a raison. » Xia Yanle fut le premier à briser l'atmosphère lourde, affichant un sourire éclatant. « De quoi avons-nous peur ? Nous avons déjà traversé tant de choses ensemble. »
Xu You réalisa aussi à quel point il était stupide de s'inquiéter à l'avance. Elle dit, impuissante : « Même si c'est un banquet avec un agenda caché, nous devons y aller. Lady Mary est une alliée de l'académie ; nous ne pouvons pas la mettre dans l'embarras. »
« Laissez-moi gérer les tenues. Ma famille est plus habituée à ce genre d'occasions », se proposa immédiatement Ling Zhuohua.
« Ahhh — nooon — » gémit Wen Mian à ces mots. Une fois de plus, elle devrait porter ces vêtements chers qui avaient belle allure mais étaient complètement incommodes pour bouger.
Xia Yanle se hâta de la consoler. « C'est bon, c'est bon. N'est-ce pas inévitable ? Regarde, cette fois nous serons tous contraints comme toi... »
« Nooon — »
Wen Mian s'accrocha à Ling Zhuohua, se tortillant et faisant tout un foin. Malheureusement, même une jeune dame ne pouvait pas décider de cette affaire.
Duan Shizhang resta tranquillement sur le côté, observant la scène.
Xu You se tenait à ses côtés et demanda doucement : « C'est plutôt intéressant, non ? »
Duan Shizhang ne répondit pas. Il se contenta de laisser le coin de ses lèvres se soulever légèrement, ses yeux renfermant une chaleur qu'il n'avait pas remarquée lui-même.