L'huile du poisson grillé crépitait en tombant dans le feu. Un arôme riche et fumé dérivait au loin sur la brise légère.
« Shen Ye, va voir ce qui sent si bon. »
Une voix familière, affectée, parvint aux oreilles de Duan Shizhang.
Duan Shizhang fit une pause. Pei Jinyu — ils étaient venus ici aussi ? Cela avait du sens, après tout. Ce lac était vraiment un bon endroit pour se reposer à mi-parcours de l'épreuve.
Les trois autres ne laissaient paraître aucun changement d'expression. Ling Zhuohua, cependant, fronça les sourcils à cette voix, la douceur de son visage s'effaçant de plus de la moitié tandis qu'une impatience évidente émanait d'elle.
Remarquant cela, Wen Mian leva prudemment les yeux dans cette direction elle aussi. Trois silhouettes émergèrent à travers l'ombre des arbres.
Pei Jinyu marchait en tête. Le col de sa chemise blanche était soigneusement boutonné, il tenait son livre correctement dans ses mains, le dos raide. Il avait l'air noble et élégant — mais dans un environnement comme celui-ci, on avait pourtant l'impression qu'il en faisait trop.
Su Zhengci restait silencieux, marchant sans un mot au côté de Pei Jinyu. Shen Ye arborait cette même expression, comme si tout ce qu'il voyait lui donnait envie de rire.
« Duan Shizhang ? » Pei Jinyu repéra d'emblée le garçon aux cheveux gris qui avait attiré son regard.
Shen Ye fut le premier à saluer familièrement, grimaçant vers Duan Shizhang. « Oh, camarade Duan. On se revoit. »
Inattendu, Ling Zhuohua claqua de la langue. Elle tourna le dos aux trois nouveaux venus — ou, plus précisément, à Pei Jinyu.
C'était rare. La jeune demoiselle n'avait jamais manifesté une telle irritation ouverte envers qui que ce soit auparavant.
Xia Yanle s'approcha prudemment de Wen Mian et chuchota : « C'est qui, lui ? Zhuohua a l'air vraiment mécontente de lui. »
Wen Mian chuchota en retour : « Pei Jinyu, le jeune maître de la famille Pei. Zhuohua pense qu'il joue un rôle, et il essaie toujours de rivaliser avec elle. »
Ling Zhuohua : ...
Vous croyez tous les deux que vous parlez bas ? Ses poings lui démangeaient.
Bien assez tôt, Pei Jinyu aperçut la personne qu'il détestait le plus — Ling Zhuohua. Au moment où il la vit agir comme si elle ne pouvait pas l'éviter assez vite, il explosa. « Ling Zhuohua, qu'est-ce que ça veut dire ?! »
Shen Ye retint Pei Jinyu avec fluidité, l'empêchant de se ruer en avant.
Ling Zhuohua se leva d'un pas tranquille. Wen Mian se leva également, comme pour soutenir la jeune demoiselle.
« Qu'est-ce qu'il y a, Paon Pei ? Tu cherches la bagarre ? » Wen Mian s'interposa devant Ling Zhuohua. « Tu as besoin que je te rappelle que tu ne peux pas battre Zhuohua ? »
Ling Zhuohua ne daigna même pas jeter un regard à Pei Jinyu. L'air autour d'elle ondulait faiblement.
Duan Shizhang garda le silence. Il n'était proche d'aucun d'eux, et encore moins intéressé à s'en mêler. Il voulait rester loin de ce bordel. Xu You l'aida discrètement à écarter la nourriture.
Effrayé, Xia Yanle se leva immédiatement et se plaça entre les deux groupes, tentant d'aplanir les choses. « Attendez, attendez, attendez ! L'harmonie apporte la richesse, l'harmonie apporte la richesse ! »
Pei Jinyu voulait parler, mais Shen Ye lui couvrait hermétiquement la bouche.
Shen Ye offrit un sourire gêné. « Nous ne sommes pas venus chercher des noises. Nous sommes venus squatter un repas chez le camarade Duan. » Ses yeux étaient assez perçants pour voir que Duan Shizhang gérait le déjeuner de ce groupe.
Puis il baissa la voix et avertit Pei Jinyu : « Jeune maître, si tu veux te joindre à eux, tiens-toi bien. »
Pei Jinyu écarta la main de Shen Ye. Il ajusta lentement ses cheveux et ses vêtements avant de finalement parler. « Bien. Je ne descendrai pas à votre niveau. »
Non seulement Shen Ye faillit éclater de rire, mais le visage de Wen Mian tressaillit alors qu'elle tentait de se contenir.
Ling Zhuohua ne daigna pas s'occuper de ce jeune maître enfantin. Elle se rassit.
Duan Shizhang était un peu déçu. Il avait cru qu'ils allaient se battre. Comme ça, il aurait pu voir de quelles capacités disposaient ces trois-là.
Xu You adressa un doux sourire aux trois. « Si vous voulez manger, il faudra attraper vos propres poissons. » Puis il fit un clin d'œil à Duan Shizhang, qui acquiesça sans objection.
Vraiment, avec Xu You qui jouait ce rôle, n'importe qui l'aurait pris pour une bonne personne.
Pourtant, pendant un bon moment, les trois ne parvinrent pas à attraper quoi que ce soit. Ce fut seulement alors que Duan Shizhang réalisa lentement qu'on les avait eus.
Wen Mian se couvrit la bouche et ricana tandis que le groupe se serrait, chuchotant entre eux.
« Xu You, tu es trop méchant. » Wen Mian avait été la première à comprendre qu'il y avait un truc. De toutes les choses à leur dire d'attraper, il avait insisté sur les poissons dans l'eau.
Xu You sourit sans rien dire, camouflant tranquillement son exploit et sa réputation.
Duan Shizhang s'attendait à ce que Xia Yanle proteste, mais il était clairement de la partie lui aussi. Il avait délibérément intensifié l'éblouissement à la surface de l'eau, rendant impossible de voir quoi que ce soit en dessous.
L'humeur de Ling Zhuohua s'était visiblement améliorée, et un faible sourire apparut sur son visage.
Avant que les trois ne puissent venir les questionner, Xia Yanle rangea prestement le campement et entraîna ses compagnons. Avant de partir, il fit même un signe à Pei Jinyu. « À la prochaine, jeune maître ! »
« Mince... hahahaha... » Shen Ye, dont le seuil de rire était absurdément bas, maugréa sous cape. Mais voyant le visage de Pei Jinyu virer au vert, il ne put se retenir. Il rit si fort qu'on aurait cru qu'il n'avait pas été l'un de ceux qu'on avait bernés.
« Leurs capacités », dit Su Zhengci d'une voix douce, sans grande émotion.
...
Peut-être le temps passait-il vraiment plus vite quand il était avec le groupe des protagonistes. L'après-midi s'écoula en un rien de temps, et chacun fit de son mieux pour chercher des points de coordonnées.
Duan Shizhang remarqua que lorsqu'il était avec le groupe des protagonistes, les situations imprévues semblaient survenir bien moins souvent. Ne pouvant s'en empêcher, il demanda à 0415 :
« 0415, as-tu l'impression que ma chance s'est améliorée ? »
Maintenant que 0415 avait une forme physique, il ne pouvait plus voltiger imprudemment comme avant. Il était assis sagement sur l'épaule de Duan Shizhang. Entendant la question de son hôte, il réfléchit un instant.
« Il semble que oui, Hôte. C'est une bonne chose. À cause de l'attitude du groupe des protagonistes envers vous, peut-être que le monde vous a reconnu comme l'un des leurs. Agir ensemble avec eux peut remplacer indirectement l'utilité des points de popularité. »
Duan Shizhang tomba dans la réflexion. « Cela veut-il dire que je peux me débarrasser de ma Chance E sans compter sur les points de popularité ? »
0415 fut surpris. « Hôte, ce n'est pas une idée viable ! Ça soigne le symptôme, pas la cause ! Pour le dire autrement, c'est une compétence en combo. S'il manque ne serait-ce qu'une personne, votre terrible chance ne peut pas être supprimée. »
... Bon. Duan Shizhang renonça. Peu importe à quel point il y réfléchissait, il n'y avait aucun moyen d'échapper à la mission de sauver le monde !
Sans compter que 0415 avait maintenant perdu le contact avec la Division de maintenance. Rien que pour 0415, il devait suivre docilement l'intrigue. D'ailleurs, ce n'était pas comme si l'inévitabilité de l'intrigue le laisserait partir sous prétexte qu'il ne voulait pas la suivre !
Je déteste ce monde, se plaignit Duan Shizhang sans expression.
...
C'était tout simplement incroyable. La seconde moitié de l'épreuve se déroula si bien que Duan Shizhang se sentit hébété, comme s'il rêvait, une fois qu'elle fut terminée.
Cette sensation était vraiment merveilleuse !
Il n'était pas le moindrement décoiffé. Pas fatigué du tout. Sa capacité n'avait pas été vidée à nouveau. Pas le moindre accident ne lui était arrivé !
Duan Shizhang était si débordant de joie qu'à la fin, il ne put s'empêcher de serrer fortement les mains de Xia Yanle.
Xia Yanle, lui, fut décontenancé. Ses yeux brillèrent, et ses cheveux dorés frémirent deux fois au rythme de ses émotions.
Un peu timidement, il dit : « Shizhang, on peut échanger nos coordonnées ? »
Realisant qu'il agissait bêtement, Duan Shizhang mit vite de la distance entre lui et les autres. Il porta un poing lâche à ses lèvres et toussa deux fois. « Bien sûr. »
Xu You le regardait avec un sourire bienveillant, genre tante. Wen Mian se joignit aussi à la fête et demanda à échanger ses coordonnées.
Duan Shizhang accepta chaque demande à son tour, puis se tourna vers Ling Zhuohua. Elle avait toujours l'air aussi calme et indifférente, comme si elle n'en avait cure — mais les regards qu'elle ne cessait de jeter dans sa direction en disaient long.
« Mademoiselle, on échange nos coordonnées ? » Duan Shizhang secoua le terminal intelligent à son poignet.
Ling Zhuohua acquiesça avec une dignité réservée. « Mm. Ta cuisine est pas mal. J'espère qu'on entrera dans la même école. »
Quelle raison directe.
Duan Shizhang savait depuis longtemps que leur but était l'Académie Stellaire. Entendant cela, il acquiesça à son tour. « À l'Académie Stellaire, alors. »
Xia Yanle s'avança, passa un bras autour de chacun de leurs épaules en criant joyeusement : « Bien sûr ! À l'Académie Stellaire ! »