Duan Shizhang avait complètement oublié ce qui lui arrivait lorsque ses points de popularité étaient presque épuisés.
Au moment où il atteignit sa destination et retrouva Xia Yanle et les autres, il était déjà vidé.
Vraiment, s'il y avait quelques choses dans cette vie qu'il ne voulait surtout pas se remémorer, ce qu'il venait de traverser en chemin figurerait en bonne place.
Peut-on imaginer ce que ressentit Duan Shizhang lorsqu'au choix entre la grande route et le sentier étroit, il emprunta résolument la grande route qui semblait plus lumineuse — pour tomber sur des élèves en train de combattre des Calamités, puis voir une Calamité ignorer le véritable responsable et se jeter droit sur lui ?
Qui, au juste, avait dit que la zone du Test de sélection était immense ?
Et ces maudits points de coordonnées — chaque Calamité qu'il avait croisée était du genre à lui prendre toute son énergie pour une maigre récompense.
Si serrer les dents pouvait devenir tangible, Duan Shizhang les aurait déjà réduites en poussière.
0415 n'osait pas bouger. Quant à savoir pourquoi la chance de Duan Shizhang était si exécrable... 0415, qui avait utilisé presque tous les points de popularité de Duan Shizhang, n'osait pas dire un mot.
Le visage de Duan Shizhang était sombre. Ce tronçon de route avait presque vidé sa capacité à sec ! Il n'avait pas fait une seule pause depuis le début du test !
Je déteste ce monde.
0415 se blottit prudemment plus profond dans les cheveux de Duan Shizhang.
Xia Yanle repéra Duan Shizhang le premier. La seconde d'après, la lourde ambiance qui l'entourait le fit sursauter.
« Whoa ! » Wen Mian n'en avait cure. Elle accourut et dévisagea Duan Shizhang de la tête aux pieds. « Tu t'es fait... dépouiller ? »
Mieux valait qu'elle ne dise rien. Ses fairent bien faillit redonner une crise cardiaque à Duan Shizhang.
Ling Zhuohua ne put supporter la scène. Elle s'avança et tira Wen Mian en arrière.
Peu importe. Il était fatigué. Duan Shizhang marcha vers Xu You, qui avait l'air d'être le seul fiable du groupe.
Le soleil de midi zénithal embrasait le ciel, transformant même la surface du lac en ondulations bleues scintillantes de lumière réfléchie.
Xu You était assis sous une zone d'ombre, pêchant calmement. La scène semblait d'une paix indicible.
Duan Shizhang s'assit à côté de lui, s'appuya sur ses mains au sol et se renversa en arrière, plissant les yeux avec satisfaction.
Xu You inclina la tête pour le regarder. Son attention fut captée par la sphère lumineuse sur l'épaule de Duan Shizhang. Il était curieux, mais n'en dit pas grand-chose.
Duan Shizhang se sentait encore un peu mal à l'aise, mais voir Xu You agir ainsi le détendit quelque peu. Le forum avait vraiment raison. La façon mesurée dont Xu You traitait les gens méritait vraiment l'étiquette de « mec chaleureux ».
Soudain, des pas pressés résonnèrent au loin. La voix tonitruante de Xia Yanle porta sur le vent. « Shizhang ! Youyou ! Venez vite ! Regardez ce que Mianmian a trouvé ! »
Sa voix n'avait pas encore fini de s'éteindre que Wen Mian bondit déjà comme un petit moineau énergique. D'un geste théâtral, elle étala les mains pour leur montrer ce qu'elle tenait dans sa paume — un petit lapin endormi.
Ling Zhuohua la suivait, le visage froid et indifférent. Mais quand elle regarda Duan Shizhang, son ton s'adoucit. « Ça va ? Tout à l'heure, ton visage donnait l'impression qu'une Calamité t'avait plaqué au sol et rossé à mort. »
« Je vais bien. » Duan Shizhang retroussa la lèvre. Avec ces gens autour, même une situation grave avait des airs de partie de plaisir.
0415 devint un peu plus hardi aussi. Voyant l'approbation tacite de Duan Shizhang, il dériva paresseusement vers le lapin dans les mains de Wen Mian. Ressentant de la douceur pour la première fois, il en fut si ravi que sa lumière s'intensifia.
L'attention de Wen Mian fut rapidement attirée par 0415. Elle cria dramatiquement à Duan Shizhang : « Duan Shizhang, c'est quoi ça ? Tu l'as eu où ? »
Duan Shizhang lança un regard indifférent à 0415, sur un ton paresseux. « Aucune idée. Je l'ai trouvé. »
Il avait déjà vérifié avec 0415 si son apparence ferait remarquer quelque chose d'inhabituel. Les paroles suffantes de 0415 lui résonnaient encore dans les oreilles.
« Hôte, tu me sous-estimes ! Je suis une entité de données-énergie de haute dimension, après tout. Ils ne peuvent pas entendre ma voix ni sentir quoi que ce soit. Au pire, ils croiront que je suis un petit animal de compagnie qui ne sait pas parler. »
En y repensant, Duan Shizhang ne put s'empêcher de sourire. C'était vraiment comme un animal de compagnie sans cervelle.
Entendant Duan Shizhang dire qu'il l'avait trouvé, 0415 se plaignit auprès de lui, mécontent.
« Hôte, c'est trop ! Qu'est-ce que tu veux dire par "trouvé" ? »
Xia Yanle se pencha lui aussi, regarda 0415 puis Duan Shizhang. Impossible de savoir s'il avait vraiment compris quelque chose ou s'il faisait seulement semblant. Il ne dit rien, se contentant d'afficher un sourire bête.
Voyant que Duan Shizhang ne voulait pas s'étendre, les autres n'insistèrent pas.
Les autres ne pouvaient pas entendre 0415, et Duan Shizhang traita simplement ses récriminations bavardes comme s'il ne les avait pas entendues non plus.
« Il est là. » Xu You fixa intensément la surface de l'eau. Soudain, il parla d'une voix basse. Puis il souleva doucement sa canne. Le fil traça un arc peu profond dans l'air, et il avait vraiment attrapé un poisson de la taille d'une paume, ses écailles argentées flamboyant sous le soleil.
À cette vue, Duan Shizhang ressentit soudain la faim. Toute la matinée de l'évaluation avait été une épreuve après l'autre, et maintenant qu'il était midi, son estomac commença à protester.
« Poisson grillé... » Duan Shizhang fixa le poisson et murmura sans réfléchir.
À ces mots, Xia Yanle travestit délibérément les faits sur un ton exagéré. « Quoi ! Shizhang a dit qu'il veut nous faire du poisson grillé ! Mianmian, vas-y, vas-y, vas-y ! »
Ce n'est qu'alors que Duan Shizhang réalisa qu'il avait exprimé tout haut ce qu'il voulait manger, et il se sentit un peu gêné. Puis les gens à côté de lui se mirent à acclamer joyeusement — enfin, surtout Xia Yanle et Wen Mian qui hurlaient.
Ling Zhuohua trouva peut-être le comportement de Wen Mian un peu embarrassant elle aussi. Regardant Duan Shizhang avec apologie, elle dit : « Désolée. Mianmian est comme ça. Si c'est trop de travail... »
Xu You coupa sa phrase inachevée. Lui aussi avait l'air bizarrement embarrassé. « Euh, Shizhang... tu sais cuisiner ? »
Duan Shizhang ne comprit pas trop, mais il hocha la tête.
Pendant les jours où il avait dû se débrouiller seul et se tenir compagnie, il avait appris beaucoup de compétences qui rendaient la vie plus confortable, dont la cuisine. C'était simple pour lui.
Mais attendez. Il réalisa soudain que le groupe des protagonistes ne pouvait pas ne pas savoir cuisiner, non ?
C'était surprenant, mais aussi d'une certaine façon tout à fait naturel. Ils n'étaient encore qu'un groupe de gamins. Chacun avait eu quelqu'un pour s'occuper de lui en grandissant, donc c'était parfaitement normal qu'ils ne sachent pas cuisiner.
Ce sentiment d'être compté sur rendit Duan Shizhang inattendument heureux. Même sa voix portait un sourire. « Je m'en occupe. Xu You, continue à pêcher. »
Mission accomplie. Xia Yanle et Wen Mian échangèrent des sourires rusés.
Duan Shizhang regarda Xia Yanle et les deux autres, puis désigna Xia Yanle. « Toi, ramasse du bois sec. Prends des brindilles fines qui s'allument facilement. Ne reviens pas avec une pile de bûches humides. »
Xia Yanle se mit immédiatement au garde-à-vous et salua. « Mission acceptée ! » Puis il disparut dans les bois voisins en un éclair, ses pas légers comme ceux d'un lapin qui gambade.
Duan Shizhang se tourna vers Wen Mian, dont les yeux brillaient, et adoucit son ton. « Wen Mian, remets le lapin où tu l'as trouvé. Va voir s'il y a des fruits sauvages comestibles, ou des feuilles qui peuvent retenir l'eau. »
Wen Mian hocha vigoureusement la tête, secouant ses cheveux courts d'un mouvement espiègle. « D'accord ! Merci, camarade Duan ! » Ses mots n'étaient pas finis qu'elle bondissait déjà loin.
Il ne restait plus que Ling Zhuohua. Elle semblait un peu mal à l'aise. En tant que jeune maîtresse de la famille Ling, elle n'avait jamais vraiment fait ce genre de choses. Avant qu'elle ne puisse se porter volontaire, Duan Shizhang remarqua sa gêne et sourit. « Mademoiselle, allez aider Wen Mian. »
Ling Zhuohua resta figée un instant. Puis ses lèvres s'incurvèrent en un sourire, et la gêne dans ses yeux s'estompa considérablement. Elle hocha la tête.
Une fois tout réparti, Duan Shizhang porta le poisson de la taille d'une paume au bord du lac et s'accroupit pour le nettoyer soigneusement.
Comment cela avait-il bien pu se transformer en pique-nique ? Duan Shizhang ne savait pas où les choses avaient dévié. Peut-être que le groupe des protagonistes créait simplement une réaction chimique dès qu'ils étaient ensemble.
La lumière du soleil filtrant à travers les feuillages tombait sur lui, des paillettes d'or se balançant doucement dans la brise. Au loin montaient les appels de Xia Yanle et les rires de Wen Mian. La ligne de pêche de Xu You pendait tranquillement au-dessus de l'eau. Tout était si paisible que cela en semblait à peine réel.