La brume tourbillonna autour de Duan Shizhang, attirée comme par des mains invisibles pour s'enrouler autour des pieds des trois hommes. Ses yeux vert sombre étaient froids comme la glace. De la main gauche, il protégeait Xun Yaying et l'enfant ; sa main droite, légèrement levée, rassemblait un filament de brume plus dense au bout des doigts.
Le faux sourire du clerc d'Église en tête finit par disparaître, remplacé par une expression sinistre. « Refuser le toast pour boire le châtiment ! Abattez-les ! »
Les trois bougèrent à la fois. Les hommes de chaque côté tirèrent les bâtons divins de leur ceinture et entamèrent leurs incantations, tandis que celui du milieu fonça droit sur Xun Yaying. Il avait clairement l'intention de s'emparer de leur cible.
Au moment où le clerc chargeant heurta le mur de brume entourant Xun Yaying et l'enfant, tout son corps s'engourdit. Ses mouvements s'arrêtèrent net un instant, et son regard se troubla.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » hurla-t-il. Il tenta de reculer, pour découvrir que ses pieds semblaient collés au sol, totalement incapables de bouger.
Une lueur rouge sombre scintilla au bout des bâtons divins tenus par les deux clercs. Leurs incantations s'accélérèrent comme des tambours battants, et une odeur putride et sanglante se répandit dans l'air.
Xun Yaying resta bouche bée. « Les dieux… les dieux ont vraiment chuté, et vous utilisez vraiment de l'énergie de la Corruption. »
Les bandes de lumière rouge sombre s'enroulèrent le long des bâtons, se transformant en deux vignes tordues et couverte d'épines qui fouettèrent vers les membres de Duan Shizhang.
Le froid dans les yeux de Duan Shizhang s'intensifia. D'un coup sec de la main droite, la brume dense rassemblée au bout de ses doigts explosa vers l'extérieur et déferla vers les deux bâtons divins comme une marée.
L'instant où la brume frappa les vignes rouge sombre, elle crépita comme de la neige sur des charbons ardents. Les vignes devinrent visiblement molles et sans vie, tandis que la lueur rouge à leurs pointes s'affaiblissait.
« Impossible ! » Le clerc de gauche était à la fois furieux et alarmé. Le bâton divin tremblait violemment dans sa main, comme s'il résistait à la corrosion de la brume. « Comment le pouvoir du nouveau dieu peut-il être réprimé ?! »
Duan Shizhang n'avait pas la patience d'expliquer. Tout ce qu'il ressentait, c'était de l'incompréhension. Ce que faisait l'Église maintenant ne différait en rien de la Société d'Accueil des Dieux.
Même si la Corruption elle-même était là, sa capacité pouvait encore la combattre — à plus forte raison cette énergie de Corruption contrefaite qu'ils avaient empruntée.
Profitant de la concentration ébranlée des deux hommes, il s'élança du pied gauche et jaillit comme une flèche. Sa main droite trancha vers le poignet du clerc de gauche en un coup de paume porté par une rafale mordante.
L'homme réagit vite et se décalait sur le côté, mais le vent du coup l'atteignit quand même. Son bâton divin claqueta au sol.
Avant qu'il ne puisse se baisser pour le ramasser, le genou de Duan Shizhang s'était déjà enfoncé dans son abdomen. Un impact sourd retentit, suivi d'un gémissement de douleur. L'homme se recroquevilla par terre, le front perlé de sueur froide, incapable de se relever.
Voyant cela, le clerc de droite devint fou de rage. Il psalmodia encore plus vite, allant jusqu'à se mordre la langue et cracher une boucheée de sang sur son bâton divin.
La lueur rouge sombre flamba soudain. Elle forma un spectre hargneux qui bondit sur le dos de Duan Shizhang, sa puanteur nauséabonde presque étouffante.
« Attention ! » cria Xun Yaying. Elle tendit la main pour tirer Duan Shizhang en arrière, mais il lui posa le revers de la main sur l'épaule, l'abritant derrière lui.
Duan Shizhang pivota et leva la main droite. Une immense flèche grise déchira l'air et frappa le spectre avec un fracas tonnerre.
La flèche s'étala lentement et éroda la forme du spectre jusqu'à ce que la lumière rouge disparaisse complètement.
Le contrecoup rendit le visage du clerc livide. Il vomit du sang et recula de plusieurs pas, ne tenant debout qu'en s'appuyant contre un tronc d'arbre.
Pourtant, même alors, ses yeux se remplirent d'obsession, et il se mit à rire de manière maniaque. « Vous croyez que ça veut dire que vous pouvez fuir ? Le pouvoir du nouveau dieu dépasse tout ce que vous pouvez imaginer ! »
« Vous tous… prosternez-vous devant la gloire de mon dieu ! »
Une lumière rouge sombre se répandit sur son corps, grandissant en éclat. Les pupilles de Duan Shizhang se contractèrent.
Putain, ce fou allait-il vraiment s'autodétruire rien parce qu'il ne pouvait pas gagner ?
Duan Shizhang aurait bien voulu maudire, mais ce n'était clairement pas le moment pour le sarcasme.
Il attrapa Xun Yaying et l'enfant et battit en retraite à toute vitesse. Il ne savait pas quelles conséquences aurait l'autodestruction de l'homme, mais la meilleure option était évidemment de ne pas se faire toucher.
« Contamination… c'est de la contamination. » Les lèvres de Xun Yaying tremblaient. Puis elle serra les dents et dit fermement : « Ne laissez pas ça vous toucher. Cela érodera votre esprit. »
Il n'avait pas besoin que Xun Yaying le lui dise. Duan Shizhang sentait déjà que quelque chose allait terriblement mal. Il soupçonnait sincèrement que la Société d'Accueil des Dieux était composée de残餘 de l'Église. Leurs méthodes étaient pratiquement identiques, sauf que la Société d'Accueil des Dieux n'était pas encore devenue aussi folle que l'Église.
C'était grave. Beaucoup trop grave. Nulle part où fuir ; la lumière se propageait bien plus vite qu'il ne l'avait prévu. Sa capacité pouvait à peine la contenir, mais à ce rythme, il serait vidé plus tôt ou plus tard.
L'ivrogne et les deux clercs pris dans la lumière arboraient tous d'étranges sourires. Leur bouche se fendait de plus en plus large, se courbant en arcs exagérés qui transmettaient une béatitude surnaturelle. Du bas vers le haut, leurs corps se transformaient en quelque chose de noir et d'indescriptible.
Ils —
Ils se transformaient en Corruption !
La réalisation rendit difficile à Duan Shizhang de garder son calme. Corruption et humains — que se passait-il ? Qu'est-ce que cela signifiait ?
À ce moment critique, une douce barrière dorée descendit soudain du ciel. Tel un vaste dôme, elle coupa complètement les trois d'entre eux de la lumière rouge derrière eux.
Au contact du sol, la barrière diffusa un pouvoir chaud et pesant, dispersant une grande partie de l'odeur putride et sanglante dans l'air.
Duan Shizhang sentit la chaleur se répandre dans son corps. Même sa capacité épuisée semblait récupérer un peu. Il leva les yeux, stupéfait, et vit un jeune homme haletant non loin.
Le jeune homme était grand et droit, un ancien bouclier de bronze attaché dans le dos. Des motifs complexes étaient gravés à sa surface.
« Heureusement que j'ai arrive à temps. Mademoiselle Xun, venez par ici ! » Sa voix était calme et puissante. D'un geste de la main, la barrière dorée autour de lui s'étendit à nouveau, s'étirant vers les trois d'entre eux et reliant les deux barrières ensemble. « Vite, suivez le passage dans la barrière. Je m'occupe de ce qui est derrière vous ! »
Ce n'est qu'alors que Duan Shizhang se détendit vraiment. Tenant les mains de la femme et de l'enfant à ses côtés, il les guida pas à pas vers le jeune homme.
Une fois réunis, le jeune homme retira le bouclier de bronze de son dos et le posa à plat au sol, y pressant ses deux mains.
Une lueur faible s'écoula du bouclier de bronze. La lumière rouge dans l'air s'estompa progressivement jusqu'à disparaître complètement.
Malheureusement, ceux qui avaient subi la mutation ne pouvaient pas être changés en arrière. Le jeune homme expédia efficacement les trois êtres qui ne pouvaient plus être appelés humains.
Ce n'est qu'alors qu'il se tourna vers Duan Shizhang et sourit timidement. « Merci, camarade. Sans vous, secourir Mademoiselle Xun n'aurait pas été aussi fluide. »
Duan Shizhang avait d'innombrables questions qu'il voulait poser, mais il entendit alors la voix du royaume secret.
[ Candidat Duan Shizhang, mission accomplie. ]
La scène devant ses yeux commença lentement à s'effacer. Les gens devant lui restaient figés sur place, comme des marionnettes ayant perdu leur agilité.
Lorsque Duan Shizhang rouvrit les yeux, il se retrouva de retour dans le Test de Sélection.