De temps à autre, les bruits des recherches menées par le personnel de l'Église parvenaient de l'extérieur. Tous deux avaient fui l'église depuis longtemps, se cachant dans l'ombre d'une ruelle encombrée en attendant la tombée de la nuit.
La nuit était comme de l'encre épaisse, estompant les rues et ruelles de la Capitale impériale. Une couverture parfaite pour leur fuite.
Duan Shizhang tenait Mlle Xun par le poignet, ses pas vifs pourtant assurés. Chaque foulée évitait soigneusement les pierres branlantes et les flaques, réduisant au minimum tout bruit superflu.
Les murs de part et d'autre de la ruelle étaient érodés, leur enduit s'écaillant, couverts de lierres d'un vert sombre. Lorsque le vent du soir agitait les feuilles d'un doux bruissement, il offrait un couvre-pieds naturel à leurs pas.
Il avait vraiment la poisse avec les courses-poursuites dans les ruelles. Il s'était déjà enfui par des ruelles avec Xu You, et le voilà obligé de recommencer avec Mlle Xun. Duan Shizhang ne put réprimer un sourire amer et impuissant.
L'excuse qu'il avait lancée à la légère plus tôt avait au contraire donné à Xu You l'occasion de lui rappeller quelque chose. Profitant de l'obscurité, Duan Shizhang étendit silencieusement sa capacité pour reconnaître un itinéraire.
« Par ici », murmurait Duan Shizhang. L'endroit était encombré de caisses en bois jetées et de toutes sortes de détritus, l'air y empestait la moisissure et la fermentation aigre.
Mlle Xun le suivait de près. Sa respiration était légèrement irrégulière, des mèches mouillées de sueur collaient à son front lisse. Ses yeux, d'ordinaire si calmes, brillaient maintenant d'une intensité saisissante, mêlant le soulagement d'avoir échappé au danger et la méfiance pour la route qui les attendait.
Ils venaient à peine de déboucher d'une ruelle latérale qu'une série de pas réguliers résonna devant eux, accompagnée des voix pompeuses et reconnaissables du personnel de l'Église. Le cœur de Duan Shizhang fit un bond. Il tira immédiatement Mlle Xun derrière une charrette abandonnée et retint son souffle.
À travers les interstices des planches, ils distinguèrent nettement trois membres de l'Église patrouillant le long de la rue.
« Plus vite. Le prêtre a ordonné le verrouillage de tout le district. Il nous faut trouver le Dr Xun », dit le chef d'une voix basse, avec une autorité qui n'admettait pas de réplique.
« Ce n'est qu'une femme. Où pourrait-elle bien fuir ? » fit un autre avec dédain.
« Elle-même ne représente pas grand-chose, mais méfiez-vous de ces maudits rebelles. Son assistant n'est-il pas avec elle, lui aussi ? »
Le cœur de Duan Shizhang s'affaissa. Un verrouillage de district signifiait que quitter la Capitale impériale venait de devenir bien plus difficile.
Mlle Xun baissa la tête, semblant plongée dans ses pensées. Après un long moment, elle parla avec hésitation dans son esprit.
[Petit Duan, il y a un raccourci. Nous pouvons atteindre les remparts plus vite en passant par les bidonvilles près de la porte est.]
La surprise traversa le regard de Duan Shizhang. Mlle Xun ajouta alors anxieusement : [Mais ce n'est pas un chemin facile, et les bidonvilles fourmillent de toutes sortes de gens.]
[On ne peut pas s'en soucier maintenant.] Duan Shizhang prit sa décision sur-le-champ. [Tant qu'on peut sortir de la ville, il faut foncer, quel que soit le difficulté. Guide-nous.]
Mlle Xun n'hésita plus et bifurqua vers une autre direction.
Tous deux slalomèrent dans un dédale de ruelles. Plus ils avançaient, plus les maisons se faisaient délabrées, tandis que l'odeur de moisissure et d'alcool frelaté s'épaississait.
Les bidonvilles étaient plongés dans le noir le plus total. Seules quelques habitations laissaient filtrer la lueur tremblotante d'une bougie, tandis que des insultes éructées et des pleurs d'enfants perçaient par moments les ténèbres.
Au détour d'un coin, Duan Shizhang se mit instantanément en alerte, sur le point d'activer sa capacité.
[Quelqu'un est là.]
C'était un enfant.
Il portait des vêtements en tissu grossier, tout en loques, et ses cheveux comme son visage étaient crasseux. Lui aussi fut surpris de les voir. Des années d'errance lui avaient appris à reconnaître immédiatement leur malaise sur le qui-vive.
« Attendez. » Il parla posément, stoppant net Duan Shizhang. « Je sais qui vous êtes. L'Église vous recherche. La plupart des gens des bidonvilles le savent. »
Duan Shizhang s'arrêta, mais sa garde ne baissa pas. « Que voulez-vous ? »
L'enfant leva les yeux vers Duan Shizhang. Ses yeux noirs n'avaient jamais été aussi brillants. « Je peux vous guider. Je connais l'endroit comme ma poche. »
Il marqua une pause, puis ajouta d'une petite voix : « L'Église n'est pas faite de gens bien. Je sais que ceux qu'elle traque ne peuvent pas être de mauvaises personnes. Si vous parvenez à vous enfuir, pourriez-vous m'emmener avec vous ? »
Duan Shizhang se tourna vers Mlle Xun. Ce n'était pas une décision qu'il pouvait prendre seul.
Mlle Xun réfléchit un instant. « Es-tu sûr ? L'avenir ne sera que plus dangereux si tu viens avec nous. »
L'enfant acquiesça farouchement. « Je comprends. Venez tous les deux avec moi. »
Guidés par l'enfant, ils traversèrent plusieurs ruelles étroites jusqu'à ce qu'une rangée de cabanes basses et branlantes apparaisse devant eux.
L'enfant s'arrêta devant une hutte en paille délabrée et poussa sa porte en bois à demi close. « Il y a un passage secret ici. Il mène directement hors de la ville. »
La hutte était en désordre, bourrée de bric-à-brac. Une dalle de pierre mobile gisait dans un coin. L'enfant se baissa et la souleva, découvrant une ouverture noire comme de l'encre. Une bouffée d'air humide leur monta aux narines.
« C'est un peu raide en bas. Faites attention », dit l'enfant avant de sauter le premier.
Mlle Xun s'apprêtait à le suivre, mais Duan Shizhang la retint. « Attendez. »
Ce n'était pas qu'il se méfiât de l'enfant. Il devait simplement être prudent. L'enfant aurait clairement pu quitter la Capitale impériale depuis longtemps, pourtant il ne l'avait jamais fait. Ce seul fait suffisait à éveiller les soupçons.
Duan Shizhang déploya prudemment sa brume autour de lui. Tout était sûr. Alors seulement il exhalâ, sauta à son tour avec agilité et atterrit sur une terre meuble.
Le passage était si sombre qu'il ne distinguait pas sa main devant son visage. Seuls leur respiration et leurs pas étaient audibles.
L'enfant alluma le bout de bougie qu'il portait et attendit en bas. Il avait compris le raisonnement de Duan Shizhang, mais n'en pipa mot.
Duan Shizhang réceptionna Mlle Xun lorsqu'elle sauta à son tour. Ce n'est qu'alors que tous trois continuèrent leur route.
Le passage secret était étroit et sinueux, juste assez large pour qu'une personne puisse s'y faufiler de côté. Des gouttelettes d'eau couvraient ses parois, assez froides pour vous glacer jusqu'aux os. Ils restèrent serrés l'un contre l'autre en avançant prudemment, la lueur de la bougie vacillant dans l'obscurité et allongeant leurs ombres derrière eux.
« Encore loin de la sortie ? » demanda doucement Duan Shizhang. Il sentait l'air se raréfier dans le tunnel, rendant la respiration plus difficile.
« Presque arrivés. Encore un petit bout », répondit l'enfant. Sa jeune voix portait une pointe de fatigue, pourtant ferme.
Après une bonne heure de marche encore, une lueur faible apparut enfin devant eux, et l'air devint plus frais. L'enfant accéléra le pas et sortit par l'issue.
Duan Shizhang le suivit et se retrouva au cœur d'une forêt dense. La lumière de la lune filtrait à travers les feuillages, projetant des taches de lumière et d'ombre brisées.
« Allons-y. À partir de maintenant, c'est à vous de nous guider. » Aucune notification n'annonçait la fin de la tâche. Il semblait qu'il doive encore mettre Mlle Xun en lieu sûr.
Mlle Xun acquiesça et activa l'émetteur de signal spécial qu'elle portait.
À cet instant, un tumulte retentit derrière eux, suivi d'une voix avinée. « Monsieur ! Ils sont devant, c'est sûr ! J'ai vu mon salaud de fils s'enfuir par là avec deux personnes ! »
L'expression de Duan Shizhang changea. D'une main, il saisit le poignet de Mlle Xun ; de l'autre, il hissa l'enfant sur son dos.
« Courez. »
Le corps de l'enfant tremblait de façon incontrôlée tandis qu'il s'agrippait à Duan Shizhang.
Quelle que fût la vitesse de Duan Shizhang, il ne pouvait pas semer le personnel de l'Église à ses trousses en emmenant deux personnes.
Les trois hommes de l'Église le coupèrent bientôt l'herbe sous le pied, lui barrant la route par l'avant et par l'arrière.
L'indicateur ivre se tenait sur le côté, le visage obséquieux. « Monsieur, vous voyez ? Je n'ai pas menti. Ma récompense... »
L'enfant releva la tête et fixa l'homme d'un regard vicieux, poussant un cri perçant. « Comment as-tu pu faire ça ?! »
L'homme avança d'un pas chaloupé, avec l'intention d'arracher l'enfant du dos de Duan Shizhang. Jurant entre ses dents, il dit : « Sale gamin, tu oses parler comme ça à ton père ? Tu tiens ça de ta mère... »
Le visage de Duan Shizhang s'assombrit. Il recula d'un pas, puis projeta un coup de pied sur l'homme sans la moindre hésitation, y mettant toute sa force.
« Dr Xun, pourquoi vous infliger cela ? Revenez avec nous », dit le chef du personnel de l'Église sur un ton sanctifiant.
Duan Shizhang n'avait cure des postures habituelles d'avant-combat. Il protégea Mlle Xun et l'enfant dans le périmètre de sa capacité. Quiconque y pénétrait se trouvait paralysé par la brume et perdait tout mouvement. Ce n'était pas aussi protecteur que la capacité de Wen Mian, mais à cette époque — où les gens ordinaires dépassaient encore de loin les porteurs de capacité — c'était plus que suffisant.
Les trois hommes encerclant Duan Shizhang s'illuminèrent visiblement. « Une capacité spéciale. Dr Xun, vous avez vraiment un talent caché à vos côtés. »
« Arrêtez de fuir. Travailler pour l'Église est le seul moyen d'obtenir ce que vous voulez. »
Duan Shizhang let out un rire dérisoire. « Arrêtez vos conneries. »