Le bâtiment principal de l'église était divisé en deux ailes, est et ouest. L'aile est abritait le bureau du prêtre et la salle du conseil ; l'aile ouest contenait des cellules de détention temporaires et le centre de surveillance.
L'Église n'oserait pas s'en prendre ouvertement à Mme Xun. Si elle se contentait de la surveiller en secret, elle ne l'enfermerait jamais dans une cellule de détention, lui fournissant ainsi un prétexte à utiliser contre elle. L'endroit le plus probable était un salon attenant à la salle du conseil de l'aile est — ostensiblement pour « poursuivre leur discussion », en réalité sous la surveillance de gardes dédiés.
Après s'être glissé dans l'ombre le long du mur arrière du bâtiment principal, Duan Shizhang compta silencieusement le cycle de patrouille noté dans le journal et évita de justesse deux ecclésiastiques en rond.
Une fois leurs pas complètement évanouis au détour du couloir, il profita des aspérités du mur pour grimper par une fenêtre jusqu'au placard de concierge inutilisé du premier étage. Balais et seaux de désinfectant s'y entassaient, offrant une couverture parfaite.
Duan Shizhang écouta un instant. Le seul bruit dans le couloir était le faible cliquetis des caméras de surveillance en rotation. Il entrouvrit la porte et longea le mur vers l'escalier menant au deuxième étage.
Mme Xun se trouvait de ce côté. Les patrouilles y étaient bien plus serrées.
Lorsqu'il aperçut deux personnes gardant la porte devant lui, il comprit que le couloir n'était plus une option. Synchronisant ses mouvements sur les angles morts des caméras, Duan Shizhang s'élança et se glissa dans la cage d'escalier.
Un faible bourdonnement de ventilation descendait le long du couloir. Duan Shizhang leva les yeux, repéra le contour d'une grille de ventilation au plafond, et prit immédiatement sa décision.
Il emprunterait les conduits d'aération.
Duan Shizhang monta jusqu'au troisième étage en faisant le grand tour. Il n'y avait presque personne au troisième étage, ce qui arrangeait considérablement les choses.
Après un moment de réflexion, il porta la main à sa joue. Une lueur de capacité presque imperceptible se propagea du bout de ses doigts sur son visage, comme un fin voile de brume floutant ses traits au-delà de toute reconnaissance.
Duan Shizhang entra d'un pas assuré dans les toilettes du troisième étage. Après s'être assuré que personne n'était aux alentours, il s'engouffra dans une cabine et verrouilla la porte derrière lui.
La ventilation de la cabine était haute sur le mur. Sa grille était piquetée de rouille et manifestement pas entretenue depuis longtemps. Duan Shizhang monta sur la cuvette des toilettes et l'arracha. La grille céda avec un claquement sec, dévoilant une ouverture noire comme de l'encre. Un flux d'air constant charriait l'odeur de poussière de l'intérieur.
Il posa délicatement la grille dans un coin de la cabine, puis se hissa dans le conduit. Ses mouvements étaient vifs et légers, soignant de ne pas faire assez de bruit pour alerter qui que ce soit en bas.
Le conduit était d'un noir total. S'appuyant sur la carte fixée dans son esprit, il commença à progresser dans le système de ventilation vers le deuxième étage.
Peu après, un puits vertical apparut devant lui. Duan Shizhang se cala des mains et des pieds et descendit lentement.
Certaines choses deviennent vraiment plus faciles la deuxième fois. Dites au Duan Shizhang d'origine qu'un jour il se faufilerait dans des conduits d'aération, et il ne l'aurait pas cru même si on l'avait battu à mort.
Une fois au deuxième étage, il colla l'oreille au conduit et écouta les bruits qui filtraient de l'extérieur. Ses doigts effleuraient par instants la paroi métallique, confirmant chaque embranchement — le salon attenant à la salle du conseil.
En passant au-dessus de la salle du conseil, il perçut faiblement la voix grave du prêtre, accompagnée des réponses étouffées d'ecclésiastiques.
Le cœur de Duan Shizhang se serra. Il accéléra, rampa jusqu'au-dessus du salon, et regarda à travers la grille de ventilation.
Mme Xun était seule à l'intérieur, frottant machinalement son poignet, l'air grave alors qu'elle réfléchissait visiblement à un moyen de s'échapper.
Le prêtre devait croire que Mme Xun n'avait nulle part où fuir. Il n'avait laissé que des gardes postés devant la salle du conseil.
Un léger clic retentit. Mme Xun releva la tête brusquement et croisa un visage flouté.
« Qui est-ce ? » demanda-t-elle d'une voix basse.
Duan Shizhang dissipa sa capacité. « C'est moi. »
Au moment où elle reconnut ces yeux vert foncé familiers, l'étonnement envahit le regard de Mme Xun, vite remplacé par l'alarme. Elle baissa la voix, parlant dans un chuchotement pressé. « Comment avez-vous pu entrer ici ? L'Église m'a mise en résidence surveillée. Vous foncez droit dans leur piège ! »
« Mme Xun, je vous l'ai dit. Je vous ferai sortir. » Duan Shizhang la regarda simplement tandis qu'une lueur de capacité s'élevait et dérivait vers elle.
Surprise, Mme Xun entendit la voix de Duan Shizhang dans son esprit.
Mme Xun, trouvez un moyen d'aller aux toilettes. Nous partirons par les conduits d'aération.
« Ceci est... » Mme Xun n'avait jamais imaginé que Duan Shizhang possède lui aussi une capacité spéciale.
Juste à ce moment, un coup discret frappa à la porte du salon, suivi de la voix respectueuse mais scrutatrice d'un ecclésiastique. « Docteur Xun, vous avez eu le temps de réfléchir. Le prêtre souhaite vous voir. »
La voix était faible, pourtant elle frappa tous deux comme une pierre. Les pas devant la porte étaient assez nets pour être entendus ; les gardes attendaient évidemment juste là. Le moindre retard de sa part éveillerait immanquablement les soupçons.
Duan Shizhang adressa un signe de tête rassurant à Mme Xun.
Mme Xun inspira profondément et se dirigea vers la porte. En l'ouvrant, elle trouva un sourire faux d'une répugnance absolue qui l'attendait.
« Allons-y. » Bloquant complètement la pièce derrière elle, elle referma la porte du revers de la main et suivit l'ecclésiastique.
Une fois tous les bruits extérieurs estompés, Duan Shizhang recula prudemment, remit la grille en place, et rampa vers les toilettes du deuxième étage.
Il entendit alors la voix de Mme Xun provenant de la salle du conseil.
« J'ai besoin d'aller aux toilettes. Tout le monde a des besoins physiques. Le prêtre ne va tout de même pas me refuser celui-là ? » Son ton était ouvertement moqueur.
Duan Shizhang vit Mme Xun sortir, deux ecclésiastiques la suivant pour la « protéger ». Il sourit en lui-même.
Pourquoi l'hypocrisie de l'Église était-elle toujours si prévisiblement évidente ?
Quand il atteignit la ventilation des toilettes, Mme Xun était déjà à l'intérieur d'une cabine.
Petit Duan, ils gardent la porte dehors. Quel culot — suivre une femme jusqu'aux toilettes. Mme Xun était futée. Elle comprit immédiatement l'utilité de la capacité de Duan Shizhang.
Duan Shizhang distingua les deux personnes stationnées devant la cabine qu'elle occupait.
Le duo scruta les alentours avec méfiance. Puis, sans crier gare, la somnolence les submergea. Les bruits autour d'eux s'éloignèrent, et leur vision se troubla.
Ce fut seulement alors que Duan Shizhang laissa échapper un souffle de soulagement. Il arracha la grille de ventilation de la cabine et tendit la main vers Mme Xun.
Je les ai confus. Nous n'avons pas beaucoup de temps. Dépêchez-vous.
Il ne savait s'il devait s'en réjouir ou en être miserable. Sa capacité était vraiment taillée pour la filature et les coups tordus...
Si Xia Yanle ou Ling Zhuohua avaient hérité de ce défi bonus, ils auraient probablement tout traversé de front... Comme c'est tragique. Lui, il devait ramper dans des conduits d'aération !
Mme Xun monta sur la cuvette et, avec l'aide de Duan Shizhang, grimpa dans le conduit.
L'air à l'intérieur était trouble et étouffant. La poussière pleuvinait en douces averses, recouvrant leurs cheveux et leurs épaules d'une couche pâle.
Duan Shizhang ouvrait la voie, rampant vivement à quatre pattes. Les parois métalliques rugueuses lui brûlaient les paumes, mais il n'osa pas ralentir le moins du monde.
Une fois que ces deux ecclésiastiques se réveilleraient, il ne leur faudrait pas plus de quinze minutes pour découvrir la disparition de Mme Xun. L'église entière serait alors bouclée, et sortir serait plus difficile que d'atteindre les cieux.
Mme Xun le suivait. Un peu plus âgée, elle était déjà essoufflée après une courte distance, mais elle serra les dents et ne dit mot. Ses yeux restaient fixés sur les talons des chaussures de Duan Shizhang devant elle, de peur de le perdre.
Les conduits s'entrecroisaient comme une gigantesque toile d'araignée, mais Duan Shizhang les naviguait avec une familiarité absolue. Il tournait à chaque jonction, chaque choix exact. La carte dans sa tête était depuis longtemps gravée en mémoire ; il savait précisément où aller.
Le puits vertical est devant, la voix de Duan Shizhang résonna dans son esprit, urgente et basse. Une fois descendus, nous atteindrons le placard de concierge du premier étage. Nous pourrons sortir par sa fenêtre.
Mme Xun acquiesça, forçant un faible son d'acquiescement dans sa gorge. Elle essuya la sueur de son front ; quand ses doigts touchèrent la poussière sur son visage, elle ne put s'empêcher de froncer les sourcils, mais elle n'avait pas le temps de s'essuyer.
Le puits vertical était plus étroit que les conduits horizontaux, à peine assez large pour une personne. Duan Shizhang descendit le premier, se cramponnant aux parois tandis qu'il glissait vers le bas. Ses yeux vert foncé brillaient de façon saisissante dans l'obscurité.
Arrivé en bas, il tendit la main vers le haut en direction de Mme Xun.
Sautez. Je vous rattraperai.
Mme Xun ferma les yeux, se raidit, et lâcha prise. Duan Shizhang la rattrapa comme promis, et tous deux continuèrent.
Le placard de concierge était juste en dessous. Duan Shizhang avait déjà desserré la grille. Il bougea avec une extrême précaution, terrifié à l'idée de produire le moindre bruit.
Sans un mot, il sauta le premier au sol et fit signe à Mme Xun de le suivre.
Il vérifia la porte, la verrouilla, puis désigna la fenêtre du placard. « Sortez par ici. La ruelle arrière est dehors. Personne ne la garde. »
Duan Shizhang monta sur les balais entassés dans le coin, tendit le bras, et poussa la fenêtre. Une bouffée d'air frais nocturne s'engouffra, chassant l'odeur de désinfectant de la pièce.
« Vous d'abord. » Il se tourna vers Mme Xun.
Elle hocha la tête, grimpa sur les balais, et se glissa par la fenêtre. Elle atterrit sur le sol boueux de la ruelle arrière, retrouva son équilibre, et se retourna vers la fenêtre.
Duan Shizhang la suivit de près, aussi agile qu'un chat. Il atterrit presque sans bruit. Se retournant, il referma la fenêtre et effaça les traces de pas sur l'appui avant de finalement exhaler.
Une faible agitation parvint de l'entrée de la ruelle. Les gens à l'intérieur de l'église avaient visiblement découvert qu'il y avait un problème.
Duan Shizhang saisit le poignet de Mme Xun et baissa la voix. « Partez ! »
Leurs silhouettes s'évanouirent rapidement dans l'obscurité, ne laissant qu'une rafale de pas pressés qui s'estompa progressivement.