« Candidat Duan Shizhang, votre mission cette fois consiste à escorter avec succès Mlle Xun hors de la capitale impériale. »
Au moment où Duan Shizhang ouvrit les yeux après être entré dans le royaume secret de défi bonus, il entendit l'annonce.
Escorter Mlle Xun jusqu'à la Division de la recherche ? Duan Shizhang n'avait jamais rencontré de royaume secret auparavant, et les royaumes secrets sauvages se présentaient sous toutes les variétés imaginables. La plupart étaient des projections d'événements déjà survenus ; à moins que quelqu'un n'y pénètre, nul ne pouvait savoir de quel type il s'agissait. La seule information accessible à l'avance était le nombre de personnes qu'il pouvait accueillir.
Mais la société humaine progressait, et la recherche sur l'inconnu avançait avec elle. La Division de la recherche du Bureau de répression pouvait désormais créer artificiellement des royaumes secrets, dont la plupart servaient à l'entraînement et aux évaluations.
Duan Shizhang examina son environnement. Le plafond était bas. Des données de recherche en désordre avaient été laissées négligemment sur les tables et éparpillées sur le sol, tandis que le plan de travail d'un côté avait été maintenu dans un ordre impeccable. Une rangée de tubes à remplis de liquides inconnus y était soigneusement alignée, aux côtés d'appareillages expérimentaux disposés avec rigueur.
Il était aisé de deviner la personnalité de la propriétaire du laboratoire : méticuleuse quand il s'agissait de ses recherches, mais sans contrainte pour tout le reste.
Après avoir cerné le cadre dans lequel il se trouvait, Duan Shizhang repéra une vitre réfléchissante et s'y observa. Comme prévu, ni son apparence ni sa coiffure n'avaient changé, mais il portait une simple blouse blanche. Il trouva une carte de visite dans la poche de poitrine.
Duan Shizhang — Assistant de recherche.
Voilà donc son identité pour cette mission d'escorte.
À cet instant, la porte du laboratoire s'ouvrit. Une femme d'une trentaine d'années entra. Elle portait des lunettes et une blouse blanche, et avait une allure calme et composée. Sa plaque nominative indiquait — Xun Yaying.
Ce nom remua la mémoire de Duan Shizhang.
Xun Yaying — une médecin renommée des premières années suivant la fondation de la Fédération à l'ère Chute-des-Dieux. Ses recherches avaient produit des médicaments pour contrer et traiter l'influence de la Flétrissure, faisant d'elle l'une des principales artisans de l'affranchissement de l'humanité vis-à-vis du contrôle de l'Église.
Il semblait qu'il s'agissait d'un royaume secret historique, et que le docteur Xun Yaying était la Mlle Xun qu'il avait pour mission de protéger.
Depuis son entrée dans le royaume secret, 0415 s'était tu. Tout comme lors de l'Épreuve du Cœur, le pouvoir extradimensionnel natif du continent semblait imposer certaines restrictions aux systèmes d'énergie extérieurs.
Duan Shizhang repensa à cette période de l'histoire. La Mlle Xun devant lui était bien plus jeune que le personnage consigné dans les manuels, ce qui indiquait que cette projection se déroulait avant la fondation de la Fédération. La capitale impériale n'avait jamais changé de nom, aussi ne pouvait-il déduire la situation extérieure de ce seul fait. Mais au vu de l'instruction de fuir la capitale impériale, les choses étaient probablement plus désespérées qu'il ne l'avait imaginé.
Mlle Xun agit vivement, rassemblant méthodiquement les données de recherche sur le bureau tout en lui ordonnant : « Xiao Duan, détruisez tous les échantillons de recherche. Même si nous partons, nous ne pouvons pas laisser ces choses derrière nous pour eux. »
Duan Shizhang comprit. C'était le royaume secret à l'œuvre : il rationaliserait l'identité d'un visiteur. Ce qui se jouait ici était une projection, mais aussi une sorte de construction de données intelligente.
Un jeu de rôle immersif à identité assignée, songea Duan Shizhang. Sans rien dire, il se mit à détruire les échantillons expérimentaux.
Plus il parlerait, plus il risquait de commettre une erreur. Poser trop de questions d'emblée pouvait éveiller les soupçons et déclencher une réaction de stress chez les personnes du scénario. Cela n'aiderait en rien à accomplir la mission.
Duan Shizhang baissa les yeux sur les échantillons dans ses mains et les données que Mlle Xun avait désignées pour destruction. Naturellement, il ne pouvait pas comprendre les données avancées elles-mêmes. Ce qu'il examinait, c'étaient les titres des rapports d'expérience.
Il lut assez vite pour ne pas attirer les soupçons de Mlle Xun, puis détruisit rapidement les matériaux.
Plus il lisait, plus son cœur se serrait. Cette mission d'escorte avait débuté dans la pire situation possible. À ce stade, Mlle Xun avait déjà découvert que l'Église était de connivence avec les Flétrissures, allant jusqu'à les utiliser pour exercer un contrôle mental sur les humains.
Duan Shizhang comprit le contexte de cet épisode. En la vingt-et-unième année de l'ère Chute-des-Dieux, le docteur Xun Yaying s'était enfuie de la capitale impériale avec les données de recherche, se dirigeant vers la base de l'armée rebelle, tout en détruisant les échantillons de recherche de l'Église sur les Flétrissures.
Heureusement, sa tâche n'était pas assez absurde pour exiger qu'il l'escorte jusqu'au bout. Il devait seulement la faire sortir de la capitale impériale. L'armée rebelle avait des gens qui l'attendaient à l'extérieur de la ville ; ils n'avaient qu'à se méfier de l'Église. La question était de savoir si l'Église avait déjà découvert ce qui se tramait.
Toutefois, Mlle Xun ne transportait rien. Duan Shizhang était un peu perplexe.
« Xiao Duan, avoir un bon cerveau est très important. » Mlle Xun esquissa un faible sourire, paraissant assez satisfaite d'elle-même.
...Ça sonnait comme une insulte. Donc quand l'histoire disait qu'elle avait emporté les données de recherche, elle les avait en fait emportées dans sa tête...
« Pas le temps d'expliquer. Ces vieillards de l'Église ont peut-être déjà réalisé que je compte m'enfuir. Xiao Duan, il faut partir vite. » Mlle Xun vérifia prestement la pièce une dernière fois pour s'assurer qu'elle n'avait rien oublié.
« Attendez, Mlle Xun. L'Église ne vous offrait-elle pas un environnement de recherche répondant à vos besoins ? Pourquoi partir ? » Duan Shizhang eut une idée et saisit Mlle Xun par le bras pour lui demander.
Mlle Xun le regarda. L'expression de Duan Shizhang restait inchangée, affichant exactement le degré de perplexité requis, bien qu'inwardement il fût quelque peu appréhensif.
Alors Mlle Xun soupira. « Xiao Duan, tu es encore si naïf. Crois-tu vraiment que l'Église est composée de braves gens ? »
Il avait vu juste. Le royaume secret rationaliserait sa prestation pour qu'elle colle à la personnalité de son identité. Un assistant de recherche dévoué corps et âme à ses travaux, et par là même innocent de tout le reste, était parfaitement taillé pour poser des questions.
Duan Shizhang insista tant que l'occasion se présentait. L'horloge de la pièce indiquait trois heures de l'après-midi, et dès son retour Mlle Xun s'était mise d'urgence à préparer son départ. Il était évident qu'il s'était passé quelque chose plus tôt. « Non, Mlle Xun. C'est juste que cet endroit vous permet de mieux réaliser vos idéaux, non ? »
Mlle Xun garda le silence un moment. « Xiao Duan, cet endroit me permet bien de réaliser mes idéaux de recherche, mais il va à l'encontre de mes intentions initiales. »
Duan Shizhang comprit. Les recherches de Mlle Xun avaient toujours visé le bien de l'humanité. Comparée aux chercheurs dont l'esprit ne contenait que la recherche et la vérité, elle possédait bien plus de chaleur humaine.
Voyant que Mlle Xun ne souhaitait pas en dire davantage, Duan Shizhang ne la pressa pas plus. Il se contenta de regarder la femme devant lui avec sincérité. « Mlle Xun, je vous soutiens. Je vais vous aider à sortir d'ici. »
Mais l'espoir de Mlle Xun de s'enfuir tôt fut anéanti. Au moment où tous deux quittèrent le bâtiment abritant le laboratoire, des membres du clergé en habits cérémoniels les attendaient déjà dehors.
Ils avaient clairement deviné les intentions de Mlle Xun et l'attendaient là.
Le clerc arborait un sourire. « Docteur Xun, le Père vous attend. »
Mlle Xun lui rendit son faux sourire. « Inutile que le Père se soucie de moi. Ceci devrait être mon temps libre. Que peut faire le Père ? Où je vais est ma liberté. N'oubliez pas que je ne suis venue ici que parce que votre évêque a accepté mes conditions au départ. »
Se tenant sur le côté, Duan Shizhang baissa les yeux et se tut. Il avait cru que Mlle Xun était du genre à ne pas comprendre les interactions sociales et à être démunie dans la vie quotidienne. Il semblait qu'il ne fallait pas se fier aux stéréotypes.
Le sourire du clerc ne changea pas malgré la pique verbale. « Docteur Xun, le Père souhaite simplement s'enquérir de l'avancement de vos recherches. »
C'était un recul pour mieux avancer. Mener des expériences de recherche pour l'Église était le devoir de Mlle Xun. Elle pouvait refuser une convocation injustifiée du Père, mais elle ne pouvait pas refuser son intérêt et ses questions sur l'avancement de ses recherches.