« 0415, ouvre la voie. »
« Par ici, Hôte. » 0415 s'éleva en tête, sa lueur pâle éclairant le trajet.
Prendant les devants, Duan Shizhang saisit la main de Xu You et appela d'une voix basse : « Par ici. Suivez-moi. »
Une lueur de confusion traversa les yeux de Wen Mian, mais il n'était pas temps de réfléchir. Voyant les pas résolus du garçon aux cheveux gris devant elle, elle le suivit rapidement avec Ling Zhuohua.
Après ce qui parut une suite de détours bien rodés, le groupe était presque à bout de forces.
Une faible lumière apparaissait devant eux. Une fois sortis de cette ruelle, ils quitteraient le vieux quartier. L'espoir renaquit chez tous les quatre.
« Hôte ! Il y a quelqu'un devant ! Une fluctuation d'énergie anormale. »
Bien qu'il ne distinguât pas encore de silhouette, Duan Shizhang fit confiance au jugement de 0415. Il s'arrêta net. Les trois autres, perplexes, s'immobilisèrent aussi.
La seconde d'après, une grande silhouette humanoïde émergea des ombres. Elle portait une ample robe noire, le visage entièrement dissimulé sous la capuche.
À la vue du symbole sur la robe, le cœur de Duan Shizhang manqua un batt. C'était un membre de la Société d'Accueil des Dieux. « Demi-tour ! »
Inutile de le leur dire deux fois. Le groupe fit demi-tour prestement.
« Hôte ! Le Clown ! » Cette fois, 0415 n'eut pas besoin de l'avertir. Duan Shizhang avait déjà perçu des pas au loin, accompagnés d'un frémissement de rires étouffés.
« Hihi, je vous ai trouvés. »
Le masque du Clown apparut sous les réverbères pâles. Fredonnant un air faux, il s'avança vers eux sans la moindre précipitation.
Merde. Pris en tenaille des deux côtés. Les visages des trois autres s'assombrirent tout autant. Ling Zhuohua, leur force de frappe principale, n'avait pas encore récupéré. Les capacités des autres n'étaient pas franchement offensives. C'était un combat qu'ils n'avaient aucune chance de gagner.
« 0415, ajoute des points ! Et trouve-nous quelque chose pour masquer nos informations ! » Duan Shizhang n'avait pas d'autre choix. Tomber entre les mains de la Société d'Accueil des Dieux signifiait une vie ou une mort incertaines. Dans le meilleur des cas, il mourrait sur le coup. Dans le pire, il serait torturé d'abord — de toute façon, il mourrait. Un parfait novice dans l'utilisation des capacités comme lui ne ferait peut-être pas grande différence, mais se laisser emmener docilement restait inacceptable.
[Points de popularité -400. Capacité de l'Hôte améliorée au rang E+. Objet échangé : Talisman de Retenue de Souffle.]
Sentant l'énergie affluer dans son corps, Duan Shizhang agit. Une brume dense jaillit dans toutes les directions, dissimulant les quatre d'entre eux.
Le Clown parut sentir quelque chose et recula leggerement. Même lui fut un peu surpris au contact de la brume — elle était sans poids, dénuée de toute agressivité.
Quand la brume se dissipa, les quatre personnes piégées à l'intérieur avaient de nouveau disparu.
Ils lui avaient échappé deux fois.
Comme s'il avait vu quelque chose d'hilarant, le Clown se plia lentement en deux, une main sur le ventre tandis que l'autre battait l'air. Il éclata de rire.
La silhouette encapuchonnée en face de lui se montra quelque peu irritée. « Clown, tu as laissé les cibles s'échapper encore. » La voix était rauque et désagréable, rien d'humain — clairement passée par un changeur de voix, et un modèle bon marché qui plus est.
Le Clown se redressa et regarda l'autre froidement. « Un chien de la Société d'Accueil des Dieux croit pouvoir me parler comme ça ? »
« Toi— » Comme s'il se souvenait de quelque chose, la silhouette encapuchonnée avala sa colère sur-le-champ et menaça : « Hmph. Clown, n'oublie pas ce qui te tient à cœur. »
« Et moi ? J'ai fait tout ce que j'avais à faire. Comment est-ce ma faute si je ne les ai pas attrapés ? » Le Clown écarta les mains, impuissant.
« Et un dernier avertissement pour toi. »
À peine les mots prononcés, la silhouette encapuchonnée se prit la tête et s'effondra, se tordant au sol comme possédée. Bientôt, elle ne bougea plus.
« Je — déteste — qu'on — me — menace — par — dessus — tout. »
Le Clown étira chaque mot. Il contempla son œuvre avec satisfaction, puis jeta distraitement un regard vers le haut et marmonna : « Soupir, ennuyeux. Je me suis occupé d'eux pour vous. Je m'en vais. » D'un geste de la main, il bondit en quelques grands sauts.
L'instant où la brume commença à s'étendre —
Duan Shizhang se tourna et fit signe à Ling Zhuohua des yeux. 'Tu peux encore le faire ? Cache-toi dans l'angle mort sous les avant-toits de ce mur. C'est près ; on peut s'y glisser dans la confusion.'
'Tu te fous de moi ?' La maîtrise de sa capacité par le Clown seul dépassait ce qu'ils pouvaient gérer, et maintenant il y avait deux ennemis. Comment se battre ? S'ils ne peuvent pas gagner, ne peuvent-ils pas au moins se cacher ?
'Tu as un moyen d'échapper à la détection du Clown ?' Ling Zhuohua acquiesça, puis parut songer à quelque chose et le regarda avec doute.
'Moins de bavardage. On court d'abord.' Un tressaillement parcourut le sourcil de Duan Shizhang. Puis il hocha fermement la tête.
La seconde d'après, tous quatre apparurent sur le mur de la ruelle et s'engouffrèrent immédiatement dans les ombres. Duan Shizhang sorti promptement l'objet et l'appuya au sol. Un petit espace silencieux se déploya, masquant leur présence.
Les quatre n'osaient bouger, écoutant l'agitation en bas.
Les actions du Clown par la suite les laissèrent clairement perplexes, mais du moins le danger immédiat était passé.
« Qu'est-ce qu'il voulait dire ? » Wen Mian regarda Xu You, perplexe.
Xu You était tout aussi déconcerté. Laissant de côté la trahison soudaine du Clown tout à l'heure, son meurtre abrupt d'un allié était tout aussi étrange.
Il secoua la tête. « Je ne sais pas. Il a probablement réalisé qu'on n'était pas allés loin. Mais c'est normal. Depuis quand quelqu'un de la Faction Libre a-t-il agi de façon prévisible ? »
Ling Zhuohua avait visiblement plus réfléchi et se montrait plus prudente. Elle dévisagea le visage inconnu — quelqu'un qu'elle n'avait rencontré qu'une fois — avec méfiance. « Pourquoi es-tu ici ? »
« Duan Shizhang. » Duan Shizhang savait que la jeune fille n'avait pas retenu son nom. Ils ne s'étaient rencontrés qu'une fois, après tout, et la première fois il l'avait laissée avec une énigme. Qui se donnerait la peine de se souvenir d'un inconnu pareil ?
Il soupira et redirigea l'attention des autres. « Sortons d'ici d'abord. Où est votre autre camarade ? » Bien qu'il sût que Xia Yanle, qui n'était pas là, était certainement parti chercher de l'aide, il posa la question pour ne pas paraître suspect d'en savoir trop.
Xu You vola à son secours, dissipant l'atmosphère pesante de méfiance. « Duan Shizhang a raison. Retrouvons Yanle et regroupons-nous d'abord. »
Heureusement, rien d'autre ne se produisit sur le chemin du retour — si l'on excepte un certain quelqu'un qui trébuchait tous les trois pas et se faisait bousculer par des gens ou des voitures tous les cinq. Duan Shizhang marchait visiblement avec le plus grand soin, mais ces menus accidents s'accrochaient à lui par des coïncidences d'une précision absurde.
'0415, tu n'as pas dit que les points de popularité amélioraient ma chance ? Pourquoi j'ai l'impression qu'elle empire ?!' Duan Shizhang garda une expression neutre, feignant de ne pas remarquer les trois autres l'examiner.
0415 avait un ton à la fois outragé et parfaitement justifié. 'C'est exactement comme ça que ça marche. Mais, Hôte, t'as pas oublié que t'as dépensé tous tes points de popularité ce soir ? Ta chance manquante était compensée par tes points de popularité. Maintenant que tu les as utilisés, faut rembourser. Et puis le Clown nous a laissés partir même si notre planque était grossière, non ? On n'a pas croisé un seul ennemi sur le retour. Ça coûte pas de la chance, ça ?'
...
Duan Shizhang n'avait pas envie de parler. Si la chance max était 100, il était probablement à moins 100 — ou au moins moins 50...
L'atmosphère de suspicion d'avant prit un tour encore plus étrange.
« Toi— » Même Xu You, qui ne s'était jamais soucié des circonstances d'autrui, ne put s'empêcher d'intervenir.
Plus ils approchaient du Bureau de Sécurité des Anomalies, plus ils se détendaient. Wen Mian observait Duan Shizhang avec un intérêt amusé. « T'as toujours été comme ça ? Ta chance est pourrie à ce point ? » Même Ling Zhuohua avait remarqué que quelque chose n'allait pas, et le regardait avec pitié.
Bon, voilà qui était fait. Il avait vraiment marqué l'esprit de la jeune fille hautaine de la famille Ling de cette manière. Ce n'était pas l'impression que Duan Shizhang souhaitait.
Ayant déjà vécu vingt-trois ans, Duan Shizhang ne pouvait pas se donner la peine de chipoter avec une bande de gamins. « Vous parlez trop. »
Boum —
Des gerbes de feu et des explosions assourdissantes éclatèrent les unes après les autres à travers la ville.