Ils s'enfoncèrent, sans s'en rendre compte, dans une ruelle plus profonde.
Cette ruelle était bien plus calme que la rue principale, et les bâtiments de part et d'autre étaient plus anciens. Certains murs étaient même recouverts de liserons desséchés.
« Par ici, par ici ! » appela Wen Mian, comme si elle avait découvert un nouveau monde. « Cette ruelle a une ambiance incroyable ! »
Les autres la suivirent.
La ruelle était assez étroite pour que trois ou quatre personnes tout au plus puissent y marcher de front. Les avant-toits des deux côtés s'avançaient, presque rejoints au-dessus de leurs têtes.
La lumière du soleil filtrait à travers les interstices, projetant au sol des taches mouchetées d'ombre et de clarté.
« Elle a vraiment un certain charme », dit Xu You en levant les yeux vers les vieux bâtiments.
Juste à ce moment, une bourrasque traversa la ruelle.
Wen Mian sentit quelque chose de frais se poser sur son visage. Elle porta la main pour toucher.
Mouillé.
« Il pleut ? »
Elle leva les yeux — et se figea.
C'était de la neige.
De minuscules flocons délicats tombaient du ciel bleu limpide.
« Il neige ! » s'exclama Wen Mian, ravie.
Tous levèrent la tête.
De plus en plus de flocons se mirent à tomber, tourbillonnant en une pluie dansante.
Ils se posèrent sur la route en pierre bleue, sur les vieux avant-toits, dans leurs cheveux et sur leurs épaules.
« Il neige vraiment… » Xia Yanle tendit la main, attrapa un flocon et le regarda fondre dans sa paume.
Ling Zhuohua leva les yeux elle aussi. Des flocons se posèrent sur ses cils, tremblant légèrement.
Duan Shizhang observa la neige soudaine, puis regarda les gens à ses côtés.
Ce n'était pas la première neige de l'année, mais c'était la première qu'ils voyaient ensemble, en sortie.
La neige était courante sur le Continent Oracle. Elle tombait chaque hiver, surtout à l'Académie Stellaire, qui se dressait près du Grand Nord.
Ce qui était rare, c'était d'avoir des gens à ses côtés pour rire, jouer et regarder la neige ensemble.
« C'est magnifique », murmura Wen Mian, sa voix portant une quiétude inhabituelle.
Personne ne parla.
La neige tombait en silence, teignant toute la ruelle de blanc.
Les cinq continuèrent leur chemin, tournant dans une ruelle encore plus étroite.
Celle-ci était plus silencieuse encore. Des liserons desséchés couvraient les murs des deux côtés, déjà saupoudrés d'une fine couche de neige.
À un tournant, Wen Mian s'arrêta net.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Ling Zhuohua.
Wen Mian ne répondit pas. Elle se contenta de pointer devant eux.
Les autres suivirent son doigt.
C'était un mur.
Des liserons desséchés le recouvraient, drapés de neige comme d'un voile blanc.
Mais il y avait quelque chose de nouveau sur ce mur.
Plusieurs branches de chimonanthe dépassaient de son sommet.
Les fleurs jaunes ressortaient vivement dans la neige. De fins flocons reposaient sur les pétales, tremblant doucement, comme s'ils craignaient de troubler le silence.
« C'est si beau… » murmura Wen Mian.
Personne ne parla.
Les cinq restèrent là, contemplant en silence le mur et le chimonanthe fleurissant dans la neige.
Les flocons continuaient de dériver doucement, se posant sur les fleurs, les liserons secs et leurs épaules.
Wen Mian se retourna soudain, les yeux pétillants. « Allez, allez ! Faisons une photo de groupe ! »
Les quatre autres la regardèrent en même temps.
« Ici ? » demanda Xia Yanle.
« Bien sûr ! Quel décor parfait ! » affirmaz Wen Mian. « Du chimonanthe sous la neige — ça n'arrive pas tous les jours ! »
Elle tapa sur son terminal intelligent au poignet, ouvrit l'application appareil photo, le détacha et l'accrocha à une branche dépassant du mur d'en face.
« Ça va tenir ? » Xia Yanle eyeait le terminal suspendu dans le vide, dubitatif.
« Tranquille, tranquille ! Ça ira ! » Wen Mian battit des mains et repartit en courant. « Je l'ai mis sur dix secondes. Placez-vous ! »
Les cinq se rangèrent rapidement devant le mur fleuri de chimonanthes.
Wen Mian se mit au centre, bras droit lié à celui de Ling Zhuohua et main gauche tenant celle de Xia Yanle.
Ling Zhuohua se tenait à sa gauche, le coin des lèvres légèrement relevé, le regard doux.
Xia Yanle était à sa droite, brandissant son énorme figurine en sucre et grinçant comme un benêt.
Xu You se tenait près de Xia Yanle, des flocons reflétés dans ses yeux violets, son sourire discret et chaleureux.
Duan Shizhang se tenait au bout. Son sourire était calme, et une tendresse qu'il n'avait pas lui-même remarquée brillait dans ses yeux.
La neige se posa sur leurs cheveux et leurs épaules.
« Trois — »
Wen Mian lança le compte à rebours.
« Deux — »
« Un — »
*Clic.*
Le flash du terminal scintilla.
L'instant fut saisi.
Cinq personnes, debout ensemble sous les fleurs de chimonanthe dans la neige.
« Montre, montre ! » Wen Mian fut la première à se ruer vers le terminal pour le décrocher de la branche.
Elle fixa l'écran quelques secondes, puis poussa un cri.
« Aaah ! Elle est trop bien réussie ! »
Tous se regroupèrent autour.
Sur l'écran, les cinq se tenaient au milieu de la neige qui tombait, le chimonanthe derrière eux.
« Elle est vraiment belle », acquiesça Xu You.
« Ma figurine en sucre n'est pas floue ! » s'enorgueillit Xia Yanle en se désignant.
Ling Zhuohua regarda l'écran, et la courbe de ses lèvres s'accentua légèrement.
Duan Shizhang y jeta un œil, puis détourna silencieusement le regard.
Elle était vraiment bien réussie.
La neige continuait de tomber.
Les cinq restèrent devant le mur de chimonanthes, sans que personne ne presse le départ.
« On en refait une ? » proposa Xia Yanle.
« Oui, oui ! » accepta immédiatement Wen Mian. « Changeons de pose ! »
Elle raccrocha le terminal à la branche.
Cette fois, ils changèrent de positions.
Wen Mian tira Ling Zhuohua pour la faire accroupir devant. Xia Yanle se tint derrière eux, faisant un V avec les doigts. Xu You s'appuya au mur, tandis que Duan Shizhang restait en lisière.
« Trois, deux, un — »
*Clic.*
« Une de plus ! »
Cette fois, Xia Yanle tendit soudain le bras depuis l'arrière et poussa Duan Shizhang.
Duan Shizhang trébucha contre Xu You.
Xu You rit en le rattrapant, essuyant distraitement la neige de son épaule.
Wen Mian rit si fort qu'elle s'accroupit par terre.
Même le sourire de Ling Zhuohua devint plus marqué.
*Clic.*
La troisième photo.
Sur celle-ci, les cinq souriaient plus naturellement.
Pas de pose étudiée. Ils étaient simplement là — détendus et à l'aise.