« Très bien, arrêtez de rire », dit Xu You, impuissant. « Nous devons encore aller à la Capitale Impériale. »
« La Capitale Impériale… » Wen Mian cligna des yeux et lança un regard furtif à Ling Zhuohua.
L'expression de Ling Zhuohua ne changea pas, mais tous virent sa main se crisper légèrement.
« Alors, on part maintenant ? » demanda Xia Yanle avec impatience. Il avait hâte d'y être.
« Demain. » Une voix vint de devant. Nightingale était adossée au mur, sans que personne n'ait remarqué son arrivée.
« L'avion sera là tôt demain matin. Reposez-vous bien cette nuit. »
Nightingale regarda Xu You. « Surtout toi. Demain ne sera pas facile. »
Xu You acquiesça. « Je sais. »
***
Le lendemain matin, l'avion décolla avant que l'aube ne se soit pleinement levée.
Xia Yanle se colla au hublot, observant la Ville Centrale devenir de plus en plus petite et lointaine.
« C'est ma première fois à la Capitale Impériale. »
« La mienne aussi », répondit Xu You avec un sourire.
Ling Zhuohua était renversée sur son siège, les yeux fermés, mais Duan Shizhang savait qu'elle ne dormait pas.
« Jeune Miss », dit soudain Duan Shizhang, une pointe de taquinerie dans la voix.
Ling Zhuohua'ouvrit les yeux et le regarda, confuse.
« Ce n'est rien. » Duan Shizhang sourit aisément. « Juste un rappel : nous sommes tous là. »
La famille Ling résidait à la Capitale Impériale. La Jeune Miss était loin de chez elle depuis un moment déjà, et tous pouvaient deviner qu'elle ne souhaitait pas y retourner.
Ling Zhuohua resta figée un instant, puis sourit à son tour et acquiesça en direction de Duan Shizhang.
Wen Mian adressa discrètement un pouce levé à Duan Shizhang. À côté d'eux, Xia Yanle marmonna tout bas : « Depuis quand Shizhang sait dire ce genre de choses ? »
Le sourire de Duan Shizhang s'effaça sur-le-champ. Il lui lança un regard d'avertissement.
« Ferme-la. »
Adossée au hublot, Xu You sentit l'inquiétude dans son cœur s'apaiser un peu.
L'avion traversa les nuages et mit le cap sur la Capitale Impériale.
***
La Capitale Impériale était d'une tout autre envergure que la Ville Centrale. En comparaison, cette dernière semblait presque chaleureuse et accessible.
La Capitale Impériale les accueillit avec un sentiment d'oppression ancien et pesant : d'énormes remparts, des flèches élancées, et la grande cathédrale qui avait été une relique de l'Église de l'Ère Divine, reconvertie désormais en attraction touristique.
On voyait des blasons familiaux partout, ainsi que des passants impeccablement vêtus. Tous avaient l'air de venir d'un milieu important.
L'avion atterrit sur l'aire d'atterrissage privée du siège du Bureau de Répression de l'Érosion.
Dès que les cinq descendirent de l'appareil, ils aperçurent un homme d'âge moyen en uniforme du Département de Recherche qui les attendait.
« Capitaine Nightingale. » Il hocha la tête. « Vous avez travaillé dur. »
Nightingale émit un bref grognement, puis se tourna vers les cinq. « Voici le Dr Chen du Département de Recherche. Il est en charge de cette affaire. »
« Vous êtes Xu You ? » Le regard du Dr Chen balaya les cinq avant de se fixer sur Xu You.
Xu You acquiesça.
Le Dr Chen l'examina pendant quelques secondes, puis dit : « Venez avec moi. »
***
Le siège du Bureau de Répression de l'Érosion était encore plus vaste qu'ils ne l'avaient imaginé, et son atmosphère plus solennelle. Après avoir franchi couloir après couloir et porte après porte nécessitant une autorisation pour s'ouvrir, les cinq parvinrent enfin dans une vaste salle circulaire.
Au centre de la salle flottait un dispositif de scellement transparent.
À l'intérieur se trouvait un cristal rouge foncé de la taille d'un poing.
« C'est… » Le groupe ne put s'empêcher de le fixer. Même à travers le dispositif transparent, le cristal dégageait une attraction inexplicable.
Cette attraction était faible, mais aucun d'eux n'osait imaginer à quel point elle serait puissante s'ils faisaient face au cristal directement.
« C'est un Cristal de Pollution. » Le Dr Chen s'avança et régla le dispositif. Ce n'est qu'alors que les cinq sentirent leur esprit s'éclaircir.
« Vous l'avez obtenu lors de l'incident du Manoir du Crépuscule. La Mary vivante était, en essence, ce cristal. »
Enfin, ils surent ce qu'était devenue Mary. Ils n'avaient simplement jamais imaginé que son essence soit un Cristal de Pollution.
« Son énergie est instable, et la conscience de Mary y réside encore. » Le Dr Chen regarda Xu You. « Je connais déjà l'évaluation de M. Weibu, mais cette affaire requiert encore des confirmations répétées. »
« Xu You, êtes-vous certain de vouloir absorber ce cristal ? Vous devez savoir qu'il n'y a pas de précédent pour cela. »
« Une fois commencé, je ne sais pas ce qui peut arriver. »
Xu You avait entendu ces paroles de Weibu trop de fois. Cette fois, il n'hésita pas.
« Je suis certain. »
Le Dr Chen n'ajouta rien. De la poche ample de sa blouse blanche, il sortit un document plié.
« Alors signez ceci. » Il le tendit à Xu You. « Une décharge de responsabilité. Si quoi que ce soit vous arrive, le Bureau de Répression de l'Érosion n'en porte aucune responsabilité. Si le processus échoue, le Bureau a également le droit de vous placer en détention. »
Les termes du Dr Chen étaient froids. Placer en détention — le seul mot montrait clairement que si Xu You perdait conscience, il ne serait plus considéré comme humain.
Xu You prit le document sans même le regarder. Il alla directement à la dernière page, saisit un stylo et s'apprêta à signer.
« Attendez ! » Xia Yanle attrapa sa main. « Tu ne vas même pas lire ce qu'il y a dedans ? »
Xu You sourit. « Qu'est-ce que ça changerait de le lire ? Si je ne signe pas, je n'aurai même pas une chance. »
Xia Yanle ouvre la bouche, mais ne put rien dire.
Xu You signa son nom et rendit le document au Dr Chen.
Le Dr Chen le prit, jeta un coup d'œil à la signature, et hocha la tête.
« Alors tout le monde dehors. Xu You viendra avec moi. »
Les cinq restèrent stupéfaits.
Le Dr Chen regarda les autres et expliqua : « Xu You ne peut compter que sur lui-même durant ce processus. Il ne peut y avoir aucune interférence extérieure. »
Les choses étant ainsi posées, les quatre ne purent que partir comme demandé. Avant de s'en aller, Duan Shizhang adressa un dernier regard profond à Xu You.
« Nous sommes tous là. »
Xu You fit une pause, puis hocha la tête avec un sourire, répondant en silence : *Ne t'inquiète pas.*
***
Après quelques ajustements, le Dr Chen conduisit Xu You dans une pièce plus petite.
Elle possédait une lourde porte en métal. Le Dr Chen entra un mot de passe, vérifia son empreinte digitale et effectua un scan de l'iris avant que la porte ne s'ouvre lentement.
Le dispositif contenant le Cristal de Pollution avait déjà été transféré dans la pièce par un conduit spécial.
La pièce était d'une simplicité effrayante. Pas d'instruments complexes, pas d'équipement superflu.
Le Dr Chen parla. « J'ai déjà enregistré votre empreinte palmaire. Êtes-vous prêt ? »
Xu You inspira profondément et acquiesça.
« Bien. » Le Dr Chen se dirigea vers la porte. « Rappelez-vous : ce processus sera douloureux. Votre conscience sera érodée. Vous entendrez des voix que vous ne devriez pas entendre et verrez des scènes que vous ne devriez pas voir. »
« Rappelez-vous que rien de tout cela n'est réel. Endurez, et cela deviendra votre nouveau pouvoir. »
Sur ces derniers mots, le Dr Chen ouvrit la porte et sortit.