Alors que tout le monde discutait gaiement, Hummingbird frappa discrètement à la porte avant de l'ouvrir.
Il ventait partout à Central City en hiver. Il avait appris depuis longtemps que ces gens-là ne faisaient rien de productif à l'intérieur.
Voyant les deux équipes bavarder si joyeusement — au point que même Ling Zhuohua et Chao Nan, d'habitude si froids, souriaient sans s'en rendre compte —, Hummingbird trouva cela plutôt inédit.
« De quoi parlez-vous pour être aussi contents ? » Il regretta de ne pas être venu plus tôt, et maudit la réunion qui avait trop duré.
Maudites réunions.
Les faits prouvèrent qu'une barrière et une pression invisibles existaient entre professeurs et élèves. Les dix personnes se turent immédiatement.
Duan Shizhang se redressa. « Professeur, y a-t-il un problème ? »
Hummingbird fut un peu déçu.
Il avait déjà dit qu'il ne voulait pas être professeur !
Mais il se rappela l'affaire importante. « Allez à la salle de réunion. Les règles de la première épreuve ont été annoncées. »
***
Dans la salle de réunion, Nightingale se tenait dos à tout le monde, face à un tableau blanc.
On voyait à quel point l'Alliance des académies prenait ce tournoi au sérieux. La salle avait été conçue avec un soin exceptionnel. Outre une grande salle principale, il y avait aussi deux salles d'analyse pour les équipes en lice.
L'ouverture et l'insonorisation étaient excellentes, empêchant efficacement les tactiques d'être entendues par les équipes adverses comme par les équipes alliées.
Les dix élèves s'assirent de part et d'autre selon leurs équipes.
Nightingale se retourna. Voyant que tout le monde était en pleine forme, elle hocha la tête avec satisfaction. Elle posa les deux mains sur la table et se pencha légèrement en avant.
« Les règles du tournoi de l'Alliance ont été publiées. »
Tout le monde se redressa inconsciemment.
« Il y aura quatre matchs au total. Nous avons déjà reçu le sujet du premier match. »
Nightingale saisit la télécommande et appuya sur un bouton. Un écran de projection descendit lentement devant le tableau blanc.
« Le premier match éliminera deux équipes », dit Nightingale d'une voix égale. « Les cinq académies ont envoyé dix équipes au total. Une fois le premier match terminé, il n'en restera plus que huit. »
« Le premier match est un — Match de points de survie. »
Une carte apparut sur l'écran.
C'était une vue aérienne d'une forêt. De luxuriantes canopées vertes s'étendaient à perte de vue, avec ça et là des traces de crêtes montagneuses et de ruisseaux visibles entre elles.
« Le site de la compétition est une forêt dans la zone transitoire frontalière. »
Duan Shizhang figèrent.
Ils vont directement à la frontière pour competir ? Comment la sécurité des élèves sera-t-elle garantie ?
« Chaque équipe sera déployée dans la forêt de la zone transitoire frontalière. Le match durera quarante-huit heures — trois jours et deux nuits. »
Nightingale fit une pause, semblant leur laisser le temps d'assimiler l'information.
« Pendant ces quarante-huit heures, vous devrez survivre dans la forêt, combattre et accomplir des tâches. Le classement final sera déterminé par les points. Les huit premières équipes passent, les deux dernières sont éliminées sur-le-champ. »
« Dans ce match, votre plus grande préoccupation ne sera pas les équipes adverses. Ce sera l'environnement vraiment hostile — et la Marée d'érosion qui y existe réellement. »
« Même s'il s'agit d'une zone transitoire, cela ne veut pas dire qu'elle est sûre. »
Même Pei Jinyu, d'ordinaire si plein d'assurance, entrouvrit légèrement la bouche. Le niveau de danger de ce tournoi de l'Alliance semblait avoir dépassé même ses prévisions.
Nightingale désigna la carte.
« Je n'ai pas besoin que vous mémorisiez la carte. Les points de déploiement pour le premier match seront entièrement aléatoires, et chaque équipe sera placée suffisamment loin des autres au départ. »
« Alors, pas la peine de mémoriser la carte. Ce que je veux que vous mémorisiez, c'est un guide complet de premiers secours en milieu sauvage. »
Shen Ye perdit aussi son air paresseux et devint sérieux pour une fois.
Chao Nan et Chao Bei échangèrent un regard. Chao Bei se rapprocha instinctivement un peu de Chao Nan.
Pour une fois, tout le monde affichait une mine grave.
Quarante-huit heures. Ils devraient compter entièrement sur eux-mêmes.
« Les seules choses sur lesquelles vous pouvez compter maintenant, ce sont vos propres capacités et votre cervelle. » Nightingale posa la télécommande et croisa les bras. « Si vous avez des questions, posez-les maintenant. »
Xia Yanle leva la main le premier. « Professeur, à peu près quelle sera la force de la Marée d'érosion ? Y aura-t-il des Érosions de haut niveau ? »
« En théorie, il s'agira principalement d'Érosions de bas à moyen niveau », répondit Nightingale. « Mais des Érosions de haut niveau traversent occasionnellement la zone transitoire. Si vous en croisez une, je vous conseille de fuir. »
« Et si nous ne pouvons pas la semer ? » demanda Shen Ye.
« Alors combattez. » Nightingale le regarda. « Si vous ne pouvez pas gagner, appelez à l'aide. Les secours arriveront dans les trente minutes, mais vos points seront remis à zéro. »
Shen Ye se frotta le nez et n'ajouta rien.
Wen Mian leva la main. « Professeur, pouvons-nous coopérer avec d'autres équipes ? »
Nightingale lui lança un regard significatif. « Les règles ne l'interdisent pas. Mais celui qui coopère avec vous aujourd'hui peut être celui qui vous vole vos points demain. Réfléchissez bien. »
Wen Mian acquiesça pensivement.
Pei Jinyu toussota, s'efforçant de garder son calme. « Professeur, pour l'équipement ? Pouvons-nous emporter nos armes spirituelles ? »
« Vos armes spirituelles personnelles sont autorisées », répondit Nightingale. « Tout le reste sera fourni par les organisateurs. Il y aura une inspection avant l'entrée. Aucun effet personnel n'est permis. »
« Y compris la nourriture ? » demanda Shen Ye.
« Y compris la nourriture. »
Le visage de Shen Ye s'assombrit.
Xu You leva la main, sa voix douce. « Professeur, si nous croisons des membres d'autres équipes, pouvons-nous les attaquer ? »
« Vous le pouvez. » Nightingale hocha la tête. « Que vous choisissiez de coopérer ou de devenir ennemis, c'est à vous de décider. »
« Et cela vous concerne aussi. Sur le terrain, vous n'êtes pas simplement des camarades de classe. Vous êtes des adversaires qui se connaissent bien. »
Dès que ces mots tombèrent, les deux équipes se dévisagèrent. On aurait dit que des étincelles jaillissaient entre elles.
Duan Shizhang était resté silencieux jusqu'alors. Finalement, il prit la parole.
« Combien de renseignements avons-nous sur les équipes des autres académies ? »
Pour une fois, Nightingale afficha un sourire satisfait.
« Enfin, quelqu'un pose la question importante. »
« Cela fait aussi partie de votre test. Je vous donnerai les noms des participants, mais pour les renseignements détaillés — »
« Vous les obtiendrez vous-mêmes. »
Voyait la perplexité sur tous les visages, Nightingale offrit une explication inhabituelle.
« Nous avons été placés sous une restriction. Les chefs d'équipe ne sont pas autorisés à aider à analyser le tournoi de l'Alliance. Bien sûr, la même chose s'applique aux autres académies. »
Finalement, son regard balaya chacun d'eux. Sa voix était basse et ferme.
« Après le premier match, deux équipes seront définitivement éliminées. Et ces deux équipes ne pourront absolument pas venir de l'Académie Stellaire. »
La salle de réunion tomba dans le silence pendant deux secondes.
Puis Xia Yanle se leva, affichant un sourire éclatant.
« Ne vous inquiétez pas, Professeur. Nous sommes l'Équipe Championne ! »
Pei Jinyu se leva aussi et redressa son col. « Notre Équipe des Cinq ne fera pas honte non plus. »
Nightingale les regarda. Rarement, elle ne calma pas leur ardeur.
« Bien. Réunion levée. Allez vous préparer. Vous partez après-demain. »
Duan Shizhang fut le premier à se lever. Les quatre autres le suivirent à leur tour dans la pièce marquée du mot Champion.
***
La liste des participants avait déjà été posée sur la table de la pièce.
Eux compris, il y avait cinquante personnes réparties en dix équipes. Cela faisait beaucoup, mais la frontière était vaste. La question de savoir s'ils se croiseraient même restait ouverte.
Pourtant, personne n'avait prévu que le tournoi de l'Alliance subirait une réforme cette année — et que la version révisée serait encore plus dure.
Demander de l'aide en cas de danger signifiait voir tous ses points remis à zéro.
C'était pratiquement un retour à la case départ en un seul coup.
Pourtant, malgré les avertissements de Nightingale, Duan Shizhang avait toujours le sentiment que l'Alliance des académies ne mettrait pas vraiment les élèves en danger mortel.
Après tout, la frontière était le territoire du Département Combat de la Division de répression de l'érosion.