Dès l'arrivée de l'équipe de l'Académie Stellar, celle de l'Académie Liheng fit son apparition.
Comme on s'en doutait pour un établissement rassemblant autant d'élèves issus de familles fortunées, le dirigeable de Liheng Academy n'était que luxe et faste haut de gamme. Partout où se posait le regard, l'extravagance s'exhibait.
Ling Zhuohua fit demi-tour et suivit prestement Rossignol, manifestement peu désireuse de croiser qui que ce soit de Liheng Academy.
La journée était un jour de repos avant le tournoi. Plus tard, les chefs d'équipe assisteraient à une réunion sur l'ouverture de la compétition et prendraient connaissance du découpage des épreuves.
Les juges du tournoi étaient les cinq représentants des académies qui avaient prononcé le discours d'introduction initial.
Duan Shizhang rabattit sa doudoune et enfouit son visage dans son écharpe. Central City était un peu plus chaud que l'Académie Stellar, mais le froid y mordait encore.
Les dix membres de l'Équipe Champion et de l'Équipe à Cinq suivirent Rossignol et Colibri jusqu'à la base d'hébergement prévue par l'Alliance.
L'Alliance Tournament avait mis les bouchées doubles cette année, allant jusqu'à reconstruire la Place de l'Alliance spécialement pour l'événement. Leur base d'hébergement se dressait juste à côté.
Chaque académie s'était vu attribuer un étage. L'Académie Stellar était un établissement ancien, et on lui accordait toujours le respect qu'elle méritait. Ses deux équipes furent placées au dernier étage.
En montant, impossible d'éviter de croiser des gens des autres académies.
C'est ainsi que Ling Zhuohua tomba sur son petit frère, Ling Zhuoyao.
Ling Zhuoyao et Ling Zhuohua se ressemblaient vraiment. Pas étonnant que les étrangers qui ne les connaissaient pas bien les prennent pour des jumeaux hétérozygotes.
Pourtant, quand Duan Shizhang posa les yeux sur Ling Zhuoyao, il sentit que quelque chose clochait.
Ling Zhuoyao portait lui aussi les cheveux longs. Les siens étaient blanc-argent, tandis que ses yeux étaient d'un brun profond, contrairement à ceux de Ling Zhuohua. Ses traits étaient plus doux que les d'elle à certains égards, mais portaient davantage de cette netteté masculine.
Sa personnalité différait entièrement de celle de Ling Zhuohua. Ling Zhuohua donnait une impression de froidure, alors que Ling Zhuoyao arborait à présent un sourire sur ce visage similaire.
« Grande Sœur », la salua-t-il en souriant.
Ling Zhuohua avait prévu de faire comme si elle ne l'avait pas vu, mais Ling Zhuoyao l'attendait manifestement.
Derrière lui, Duan Shizhang entendit Wen Mian marmonner tout bas : « Copieur. »
Ce fut seulement alors que Duan Shizhang comprit ce qui lui semblait si étrange.
La coiffure de Ling Zhuoyao avait été entièrement copiée sur celle de Ling Zhuohua.
Qu'est-ce qui s'était donc passé dans cette famille, pour qu'on élève le petit frère de la sorte ?
Ling Zhuohua n'eut d'autre choix que de s'arrêter. Les autres comprirent qu'il s'agissait d'une affaire privée de famille, rien qu'ils aient à regarder, et continuèrent vite leur chemin vers les étages.
« Qu'est-ce que tu veux ? » demanda Ling Zhuohua.
Wen Mian resta aux côtés de Ling Zhuohua, comme pour la soutenir en silence.
Le sourire de Ling Zhuoyao s'élargit. « Grande Sœur, je savais que tu participerais toi aussi au Tournoi de l'Alliance. »
Ses yeux se portèrent sur Kong Suo à la taille de Ling Zhuohua, et il appuya délibérément chaque mot.
« Grande Sœur, je pensais que tu refuserais l'aide de la famille. »
Ling Zhuohua était agacée. Elle ne voulait pas voir Ling Zhuoyao du tout.
« C'est l'académie qui l'a fourni », dit-elle d'un froid reniflement.
Wen Mian grommela entre ses dents : « Comme si Zhuohua te ressemblait. »
Ling Zhuoyao fit comme s'il n'avait pas entendu. Wen Mian n'était, au mieux, qu'une rattachée à la famille Ling. Ses paroles ne valaient pas qu'on les écoute.
« Grande Sœur, après tout ce temps, on peut enfin régler qui est le meilleur », continua Ling Zhuoyao pour lui-même.
Mais Ling Zhuohua n'avait aucune envie d'écouter. Sans même dire au revoir, elle tourna les talons et monta l'escalier avec Wen Mian.
En observant le dos s'éloignant de Ling Zhuohua, Ling Zhuoyao perdit enfin son sourire. Une lueur de cruauté entrouvrit ses yeux.
Ling Zhuohua a toujours méprisé tout le monde...
***
Quand Duan Shizhang atteignit enfin sa chambre, il eut l'impression de revivre.
Le chauffage avait été allumé à l'avance. Il se débarrassa prestement des couches encombrantes qui l'emmaillotaient.
Puis il s'effondra sur le canapé et s'y étala.
Après avoir passé tant de temps ensemble, aucun d'eux n'avait plus grand-chose d'une image à soigner devant les autres.
Une image ? Après l'entraînement, tout le monde avait l'air d'un chantier. Qui avait l'énergie de se soucier des apparences ?
Xu You en était au même point. Sa température corporelle était naturellement basse, et maintenant qu'il entrait dans un lieu chaud, il s'étirait comme un chat.
« Chaud... » murmura Duan Shizhang, serrant un coussin contre lui.
Xu You fit écho. « Si content... »
Xia Yanle ne comprenait pas vraiment.
Bien sûr, sa capacité était liée à la lumière et à la chaleur. C'était pratiquement un four ambulant, donc il ne craignait pas le froid du tout.
Il était habillé à peine différemment de l'automne. La seule chose sur lui qui parût un peu chaude était l'écharpe que Duan Shizhang et Xu You lui avaient forcé à mettre.
« Grand-père dit qu'il faut se tenir chaud en hiver. »
« Les enfants attrapent froid facilement. »
Telles étaient leurs raisons.
Aucun des trois n'était particulièrement friand de ragots.
Malheureusement, l'Équipe à Cinq comptait quelques amateurs du genre — plus précisément, Shen Ye et le grand bavard Pei Jinyu.
Les trois n'avaient guère passé de temps dans leur chambre que quelqu'un frappa. En ouvrant, ils virent Shen Ye et Pei Jinyu traîner Chao Nan et Chao Bei à l'intérieur de force. Su Zhengci écartait les mains, impuissante, signe qu'elle n'avait pas réussi à les en empêcher.
« Potins, potins. » Shen Ye n'était pas difficile. Il s'assit simplement en tailleur par terre.
Pei Jinyu ne fut pas plus poli. Il s'appropria le second fauteuil de la pièce, s'y instala en tailleur avec un air de grande solennité.
D'un ton mystérieux, il entama : « J'ai entendu dire que la famille Ling préfère les garçons, mais ils n'ont pas pu faire autrement — la fille était tout simplement plus douée. »
« Mais la famille n'arrêtait pas de répéter au garçon à quel point la fille était incroyable, encore et encore. Du coup, le gamin a commencé à rivaliser pour attirer l'attention. »
« Il y a même eu un incident quand ils étaient petits... »
Les trois jurèrent qu'ils n'avaient pas voulu écouter.
Mais Pei Jinyu racontait l'histoire trop bien.
C'était, grosso modo, l'histoire d'un garçon qui voulait se battre pour l'affection, alors il a essayé de copier tout ce que la fille faisait.
Qui étaient le garçon et la fille allait de soi sans qu'on ait besoin de le dire.
« Pei Jinyu. » Ling Zhuohua poussa la porte. Son humeur était impossible à lire. « T'as assez dit ? »
Pei Jinyu sursauta si violemment qu'il en frissonna. « Ah, Ling Zhuohua. Tu reviens ? »
Chao Nan et Chao Bei avaient bu le récit avec avidité. Maintenant que la personne concernée arrivait, ils ne purent s'empêcher de se sentir coupables.
Shen Ye réagit le premier. Il attrapa vite les deux gamins, un sous chaque bras, et expédia ses deux autres coéquipiers vers la sortie.
En partant, il arrangeait les choses. « Ah, on passait juste par là. On s'en va. On s'en va. »
Une fois l'Équipe à Cinq partie, Ling Zhuohua s'occupa enfin de ses propres coéquipiers.
Tous trois étaient assis bien droits, aussi obéissants que possible.
Wen Mian les accusa : « Comment avez-vous pu écouter des ragots sans moi ? »
Ling Zhuohua : ...
C'est vraiment ça le problème ?
Ling Zhuohua regarda l'un, puis l'autre. Au bout du compte, elle soupira.
« Laissez tomber. On tombera forcément sur Ling Zhuoyao dans l'arène. »
« L'histoire entre nous est longue. Mais c'est notre adversaire. Il est normal qu'on le connaisse. »
« Il en parlera forcément à ses coéquipiers. Si je continue à cacher les choses, ça nous met en position de faiblesse. »
Après avoir dit tout ça d'une traite, Ling Zhuohua relâcha un souffle. Wen Mian lui tendit immédiatement de l'eau.
Ling Zhuohua humecta sa gorge, s'installa dans le fauteuil qu'occupait Pei Jinyu l'instant d'avant, et continua.
« Ling Zhuoyao a un an de moins que moi... »