Une pluie torrentielle s'abattait, comme pour emporter le monde entier.
Bien que les environs fussent plongés dans l'obscurité, je distinguais un unique prunier à fleurs cramoisies en pleine floraison.
Le prunier, rouge comme s'il était gorgé de sang, était d'une vivacité telle que sa couleur perçait les ténèbres.
Pourtant, ce n'était pas la saison des fleurs de prunier cramoisies.
« Un rêve… »
Même sous la pluie diluvienne, je détournai le regard des fleurs de prunier cramoisies qui s'épanouissaient abondamment pour le porter vers l'obscurité.
Puisque c'était un rêve, je savais où je me trouvais.
Une forêt de montagne.
Thud, thud.
J'avançais à travers l'obscurité vive, battu par la pluie qui fouettait tout mon corps, comme attiré par quelque chose.
Et je perçus cette odeur — un relent distinct, inconfondable, que même la pluie ne parvenait pas à masquer.
C'était une odeur familière.
La puanteur de la pourriture et de la prédation.
Ce parfum de l'Esprit du Tigre agressait encore mes narines avec une clarté cristalline.
Aaaaaaaah — !
Beurk, beurk ! Tousse, tousse !
Lâche-moi. Laisse-moi partir, je t'en prie.
Je veux vivre. Je ne veux pas mourir comme ça.
Ne me mange pas.
Maman, maman !
Screeeech ! Toussotement — aaaaaaah !
Une cacophonie de cris me perça les tympans, pourtant ce n'étaient pas des voix de vivants.
À mesure que mes yeux s'habituaient à l'obscurité, je pus voir les entités qui hurlaient depuis le fond des ténèbres.
« Esprits malfaisants. »
Ceux dont il manquait des parties du corps, leurs formes trempées de sang.
Ceux qui étaient tombés victimes de la prédation de l'Esprit du Tigre.
Et, au centre de tous, trônait un immense Esprit du Tigre d'un noir d'encre, ses yeux jaunes roulant lentement, parfaitement immobile.
Qui l'avait dit ?
Que le tigre est le roi des montagnes.
Mon visage se tordit tandis que je me demandais si ce dicton n'avait pas pris sa source chez le tigre qui commandait à ces esprits malfaisants.
L'Esprit du Tigre, commandant des dizaines d'esprits malfaisants, émanait une aura d'autorité royale.
C'est alors que cela se produisit.
Ding, ding.
Une clochette de chamane tintinnabula doucement, et les esprits malfaisants se turent — mais ce n'était pas la mienne.
Il y avait un chamane ici.
Sous la pluie battante, face à l'Esprit du Tigre, se tenait une silhouette entièrement enveloppée dans un vêtement de pluie noir.
Une voix faible parvint à mes oreilles.
Cependant, la pluie était trop forte et sa voix trop faible pour que je puisse distinguer ce qu'il disait.
« Qu'est-ce que c'est ? Qui est cette personne ? »
Kang Hyung-seok tourna son regard vers l'homme à l'imperméable noir et avança prudemment.
J'étais dans le Rêve.
Si je faisais attention, il ne me percevrait pas.
Pourtant, étrangement, ma bouche s'était totalement asséchée. C'était comme si mes instincts me mettaient en garde contre toute approche supplémentaire.
Squelch.
Ce fut au moment où je fis un pas en avant, mes chaussures s'enfonçant dans un sol gorgé d'eau de pluie, s'effritant sous mon poids.
Les yeux jaunes de l'Esprit du Tigre bougèrent.
De l'homme à l'imperméable vers Kang Hyung-seok.
Le regard de l'Esprit du Tigre était bien trop délibéré pour être une coïncidence — il était rivé sur moi.
Mon corps entier se figea, et en cet instant où même mes jambes devinrent raides, je pris conscience des innombrables présences qui m'entouraient.
Patter, patter, tap, tap.
Hihihihihi.
Hihahahahihi.
Hihihihihi.
Des choses qui se rapprochaient sans cesse, leurs rires nauséeux et vils.
Des créatures à quatre pattes qui puaient une odeur métallique, étouffante.
« …Changgwi. »
Ils m'encerclaient densément — des êtres à tête humaine et corps de tigre, comme si les âmes d'hommes et de tigres s'étaient grotesquement entremêlées.
Ceux-ci aussi étaient des changgwi.
Des changgwi de pure malice, non pas ceux cantonnés dans les catégories de Gwalgak, Yeol ou Yukhon.
Ceux dont les âmes avaient été piégées par le tigre après avoir succombé à sa malédiction.
Ils étaient devenus les membres du tigre, errant en quête de victimes.
De tels changgwi émergeaient de la terre, des branches, des cimes, des fissures de la pierre — tous me grimaçaient méchamment.
Il y en avait bien trop.
C'était juste au moment où la miasme nauséabonde et l'aura spectrale émanant des changgwi et de l'Esprit du Tigre me donnaient la nausée.
Toc toc toc toc !
Le claquement sec arracha ma conscience à la réalité.
« Gasp ! »
Bondissant hors du sommeil, Kang Hyung-seok tourna la tête vers la source du bruit, respirant lourdement.
« Hyung-nim ! C'est moi. Yoon Sang. »
Whoooosh — !
Yoon Sang, tenant un parapluie juste devant la vitre côté conducteur, souriait largement.
Ce n'est qu'alors que Kang Hyung-seok réalisa pleinement qu'il s'était réveillé du rêve, et il exhala lourdement en déverrouillant la portière.
Clic.
Yoon Sang monta sur le siège passager et plia son parapluie, mais son expression joyeuse disparut instantanément en voyant mon visage.
« H-Hyung-nim ? Ça va ? »
« Ouais. Rien de grave. »
« Ça ne ressemble pas à un visage de "rien de grave". Tu devrais pas aller à l'hôpital ou quelque chose ? »
Kang Hyung-seok se frotta le visage pour chasser la torpeur résiduelle.
De la sueur froide trempait ses paumes, les laissant moites.
Frotte, frotte, frotte.
Yoon Sang déchira alors un paquet de mouchoirs de son sac et me le tendit, l'air inquiet.
« Essuie la transpiration. T'es vraiment bon, hein ? »
« C'est rien. J'ai juste fait un cauchemar. »
Le visage de Yoon Sang montrait son incrédulité.
De son point de vue, Kang Hyung-seok était un chamane remarquable, et un cauchemar vécu en exorcisant des esprits ne semblait guère être un rêve ordinaire.
En vérité, Kang Hyung-seok pensait la même chose.
De tous les moments, faire un tel cauchemar maintenant, dans cette situation.
Tout ce que j'avais vu dans le rêve me paraissait si vif, si tangible, que je ne pouvais le prendre à la légère.
« …Est-ce une révélation ? »
Mon esprit gardien m'avait dit de me sauver moi-même.
Par le passé, j'avais saisi la clochette de chamane et m'étais sauvé des changgwi.
À présent, je devais me sauver de l'esprit malfaisant qui commande les changgwi.
Je devais me libérer complètement des changgwi.
C'était probablement ce que mon esprit gardien voulait vraiment me dire.
Tandis que j'exhalais lentement et rassemblais mes pensées, Yoon Sang se tourna vers le siège arrière et força sa voix à redevenir gaie.
« Ah, on dirait que t'es seul aujourd'hui. »
« Hein ? »
« Cette femme d'avant. La vraiment belle. »
C'est comme ça que Shin Jung-ah apparaissait à Yoon Sang ?
Bon, je suppose qu'il pouvait la voir ainsi.
Moi-même, je devais admettre que l'apparence de Shin Jung-ah était remarquable.
« Je suis seul aujourd'hui. »
« Dommage. On aurait dit que vous deveniez plus proches avant. »
Difficile à dire.
Depuis l'incident du Dokkaebi, Shin Jung-ah semblait m'éviter, sans pour autant me fermer complètement la porte.
Nous avions échangé de brèves conversations à quelques reprises, mais Shin Jung-ah n'avait jamais une seule fois mentionné Yoon Sang.
Il n'y avait aucune raison d'en parler.
Alors je démarrai le moteur en silence et bouclai ma ceinture.
Whoooosh !
Les essuie-glaces s'activèrent tandis que la voiture roulait sous la pluie, et Yoon Sang sortit un triangle de kimbap du sac en plastique qu'il tenait et me le tendit.
« T'as pas mangé, hein ? »
« Hein ? »
« Quand tu m'as envoyé ta position. J'ai vu où c'était et j'ai pensé que tu te reposais dans la voiture. Alors j'ai acheté de quoi manger. »
Froufrou.
Yoon Sang brandit un sac bien rempli et sourit avec satisfaction.
Une gentillesse inattendue.
J'exhalai avec un léger rire, déballai le triangle de kimbap que Yoon Sang me tendait d'une main et avec les dents, et le remerciai.
« Mais hyung, tu vas où là, maintenant ? Au temple Banyasa ? »
« Non, mais je viens de comprendre où je dois aller. »
« …Où ? »
Yoon Sang demanda d'un air tendu, sérieux, et Kang Hyung-seok répondit après une grande bouchée de son kimbap.
« Le Grand Supermarché. »
« Quoi ? »
« Il faut qu'on achète des provisions là-bas. »
Si le rêve était vraiment une révélation et qu'il y avait beaucoup de changgwi à affronter, ce ne serait pas différent de marcher dans la gueule du tigre.
Il y avait beaucoup à préparer.
De même que le sel et le riz gluant étaient nécessaires pour chasser les esprits malfaisants, il y avait des objets spécifiques pour faire face aux changgwi.
« Ah… oui. »
Ignorant tout cela, Yoon Sang baissa les yeux, gêné, vers le sac de supérette posé sur ses genoux.
Avait-il acheté trop de choses pour rien ?
C'était ce que son regard disait.
***
« Heave ! »
Thunk — !
Yoon Sang et Kang Hyung-seok peinaient à charger les sacs dans le coffre.
Des prunes.
Ils avaient raflé toutes les prunes du supermarché, et au sol gisait une autre pile de jus de prune et de citrons pas encore chargés.
« Hyung, je suis vraiment curieux là. »
Yoon Sang posa sa question avec prudence tout en photographiant les prunes et les citrons avec son téléphone, peut-être pour une future diffusion.
« Pourquoi t'as acheté tout ça ? »
Clac !
Après avoir posé une caisse de citrons à côté des prunes, Kang Hyung-seok attrapa le jus de prune.
« Les changgwi aiment les choses acides. »
« Quoi ? »
« C'est une tradition populaire. C'est pour ça qu'on utilise principalement des prunes pour traiter avec les changgwi. On utilise aussi le fruit du soguinamu, mais c'est ce qu'ils font sur l'île de Jeju. »
Une telle tradition existait.
Que les changgwi sont attirés par les choses acides.
Du coup, ils ne peuvent pas passer devant des prunes et des fruits de soguinamu sans en devenir obsédés, aveuglément.
En utilisant cela, on peut attirer les changgwi ou les ligoter pendant qu'on s'enfuit.
Le plus important, ça distrait l'esprit du changgwi, créant une ouverture pour la chasse.
Mais Yoon Sang, manifestement ignorant tout cela, ne fit que cligner des yeux à répétition.
En effet, à cette époque moderne où les tigres avaient disparu, qui craindrait ou prêterait seulement attention aux changgwi ?
« Hyung, du coup les friandises pour chat ça marcherait pas aussi ? Ce sont des félins, après tout. »
Attends, cette logique tient vraiment la route ?
Kang Hyung-seok, qui s'était arrêté pour réfléchir, secoua la tête en fronçant les sourcils.
« Non. Prenons pas de risques inutiles. »
« Ça a pas l'air d'être une bonne idée ? »
« Les textes n'en parlent pas. »
« Ah. »
Yoon Sang ouvrit son sac avec un air gêné et se mit à y fourrer des prunes.
Kang Hyung-seok regarda le sac de Yoon Sang gonfler de plus en plus, le visage chargé de pensées.
« S'il te plaît, que rien n'arrive à ce gamin. »
Yoon Sang devait aider Kang Hyung-seok.
Mais ils ne pouvaient pas bouger ensemble — ils devaient se déplacer séparément.
Ce qu'ils devaient trouver, c'était la tanière de l'esprit malfaisant.
Peu importait que ce soit Yoon Sang ou Kang Hyung-seok qui la trouve en premier, mais il y aurait sûrement interférence.
Quand ce moment viendrait, ces prunes sauveraient la vie de Yoon Sang.
« J'ai tout mis. »
« Prends aussi du jus de prune. »
« Oui, oui. »
Yoon Sang fourra du jus de prune dans une poche et un citron dans l'autre.
Une fois que Kang Hyung-seok eut vérifié que tous les préparatifs étaient terminés, il remonta dans la voiture et entra « Temple Banyasa » dans le système de navigation.
Maintenant, il était vraiment temps d'aller attraper l'Esprit du Tigre.
« Phew ! »
Tendu, Yoon Sang expira profondément jusqu'à en gonfler les joues, serrant et desserrant ses mains moites. À côté de lui, Kang Hyung-seok démarra le moteur.
***
Le motel où séjournait Kim Jae-sik.
Park Mi-ryung, vêtue de robes de chamane, collait des talismans aux murs. Les talismans, écrits en cinabre rouge, possédaient le pouvoir de repousser les esprits.
Whoosh.
Après avoir saupoudré de farine de riz gluant les encadrements de porte et de fenêtres, elle siffla en pinçant les lèvres.
« Whiiiii — »
Ce motel aussi avait un passé trouble.
Il n'y avait pas eu de suicides, mais bien trop de gens en désespoir y étaient passés.
L'énergie négative qu'ils avaient laissée derrière eux persistait partout, et de telles choses attiraient les esprits malfaisants.
Après avoir lavé et purifié ces énergies, Park Mi-ryung marmonna, la tension gravée sur son visage.
« Aîné, cela suffira-t-il ? »
Elle était seule dans la chambre de motel.
Donc celui à qui elle s'adressait n'était pas un humain.
Le Grand Dokkaebi.
Le Grand Dokkaebi qui pouvait déchiqueter un Dokkaebi malfaisant à mains nues était sa divinité.
Thump, thump, thump, boom.
Elle tapa doucement sur le tambour orné de l'effigie du Dokkaebi, puis porta soudain son regard vers la fenêtre.
Elle cessa de tambouriner et'ouvrit la bouche.
« Oui, je comprends. »
Le Dokkaebi le lui avait dit.
Ils arrivaient.
Comme de la chair volant dans les airs, des changgwi à quatre pattes se ruaient vers ce motel où elle et Kim Jae-sik restaient.