Crac, craaaac.
La fenêtre raide grinça en commençant à s'ouvrir.
Le visage de Kim Jae-sik avait blanchi, ses mains et ses pieds cloués sur place.
La terreur éclosait dans ses yeux grands ouverts.
Son esprit hurlait qu'il fallait fuir.
Mais son corps s'était raidi, refusant d'obéir.
Il avait croisé le regard de l'Esprit du Tigre.
Ces yeux brillants, surnaturels, possédaient un étrange pouvoir qui rendait la fuite impossible.
Craaaac.
La fenêtre s'ouvrit en grand, et tandis que les dents de Kim Jae-sik claquaient violemment, l'Esprit du Tigre commença à entrer aussi aisément qu'on enjambe un mur.
Mais l'avance de l'Esprit du Tigre s'arrêta net.
C'était le sel et le sang que Kang Hyung-seok avait dispersés.
— Un grognement sourd, profond.
Mécontent de l'obstacle, il tenta de balayer le sel à l'aide des mains du changgwi.
Mais le sel possédait le pouvoir de purifier ce qui était impur.
Et il y avait quelque chose de plus fort encore que le sel — quelque chose qui repoussait le mal.
Le sang d'un chamane.
Le sang que Kang Hyung-seok avait appliqué avec le vœu ardent de protéger Kim Jae-sik fonctionnait désormais comme un talisman, repoussant l'approche de l'Esprit du Tigre.
« Urgh… uuugh ! »
Kim Jae-sik parvint à peine à se redresser et tituba vers la porte.
— Un rugissement tonitruant !
Mais au moment où le cri de l'Esprit du Tigre éclata, les forces quittèrent ses jambes et il s'effondra à nouveau. C'est alors que des membres supplémentaires commencèrent à s'étendre du corps de la créature.
Toc, toc, toc-toc, toc, toc.
Des mains ensanglantées recouvrirent la fenêtre.
Des dizaines de mains — chacune d'une carnation et d'une taille différentes — appartenaient à ceux que l'Esprit du Tigre avait emportés, et parmi elles se trouvait celle de Jang Jun.
Alors que les paumes battaient et raclaient le verre, des traces de sang se répandirent rapidement sur la surface de la fenêtre.
Juste au moment où la fenêtre commença à grincer de manière menaçante,
Waralalalalarang !
Le son d'une clochette de chamane retentit depuis l'extérieur de la fenêtre.
Kang Hyung-seok, qui avait accouru, sauta de sa voiture et secoua la clochette de chamane frénétiquement.
Waralang ! Wararalang !
Matin. Devant le Motel.
Les passants le regardaient comme s'il était quelque spectacle bizarre, puis détournèrent vite les yeux en lui laissant une large marge.
Même en passant, Kang Hyung-seok secouait désespérément la clochette de chamane, le regard fixé vers le haut sur l'Esprit du Tigre.
Il n'osait pas l'appeler simplement esprit malfaisant.
C'était quelque chose de proche du divin.
Ce qu'il percevait à travers ses yeux spirituels était une entité capable de tuer même les dieux.
Waralalalalarang !
Alors il n'osait même pas songer à soumettre cet Esprit du Tigre.
Il souhaitait seulement lui rappeler.
Que ce n'était pas le moment pour lui de vagabonder librement.
Kang Hyung-seok secoua la clochette de chamane avec une ferveur sincère, et l'Esprit du Tigre le regarda longuement de ses yeux dorés.
Puis sa forme s'estompa, se dissolvant en vent avant de disparaître quelque part au loin.
« Phew ! »
Kang Hyung-seok exhalera le souffle qui était resté coincé dans ses poumons.
Il essuya la sueur sur son visage, jeta un dernier coup d'œil à la fenêtre, rangea la clochette de chamane dans son sac et se dirigea vers le Motel.
Toc, toc.
Après avoir frappé, il ouvrit la porte avec l'expression la plus composée qu'il put musterer.
« Professeur ? »
Kim Jae-sik, affalé sur le sol, leva vers Kang Hyung-seok des yeux qui semblaient à moitié absents.
« Ah, Hyung-seok. »
« Pourquoi êtes-vous dans cet état ? Qu'est-il arrivé ? »
D'une voix apaisante pour calmer Kim Jae-sik effrayé, il l'aida à s'asseoir sur le lit.
Alors cela vint.
Poing !
Kim Jae-sik saisit l'avant-bras de Kang Hyung-seok et parla d'une voix rauque.
« Un tigre. J'ai vu un tigre. »
Kang Hyung-seok réprima les émotions qui montaient à son visage.
Le Kim Jae-sik qu'il connaissait était un homme ordinaire.
Cela dit, ce n'était pas comme s'il manquait totalement d'intuition.
Le fait que Kim Jae-sik, qui avait fait des études de folklore et avait fouillé d'innombrables endroits au fil des ans, était resté indemne signifiait que soit ses instincts étaient aiguisés, soit son esprit gardien était exceptionnel.
Qu'un tel homme puisse le voir signifiait que la présence de la créature était indubitablement vive, et que cette chose avait jeté son dévolu sur la vie de Kim Jae-sik.
Même quelqu'un qui n'a jamais vu d'esprit auparavant fera l'expérience de paralysie du sommeil ou d'hallucinations s'il emménage dans une maison maudite.
« Professeur, un tigre, dites-vous ? »
Kang Hyung-seok parla d'une voix douce pour apaiser l'anxiété de Kim Jae-sik, pourtant ses yeux se tendirent.
« Je l'ai vu. Je l'ai vu, je vous dis. Je l'ai vraiment vu. »
« Vous devez vous tromper. Vous êtes épuisé, après tout. »
« Le professeur Jang Jun l'a vu aussi. Je l'ai vraiment vu, Hyung-seok. »
Kim Jae-sik serra le bras de Kang Hyung-seok encore plus fort.
Ce n'était pas bon.
Le simple fait qu'il manifeste un tel comportement était déjà la preuve qu'il avait été envoûté.
Il commençait à tomber sous son influence, et à tout moment l'Esprit du Tigre pouvait venir pour Kim Jae-sik.
« Ou le professeur pourrait aller le chercher lui-même. »
Ceux qui sont envoûtés perdent toujours la capacité de jugement rationnel, commettant des actes qui n'ont aucun sens.
Observant Kim Jae-sik, qui semblait prêt à tout moment à proposer qu'ils aillent chercher l'Esprit du Tigre ensemble, Kang Hyung-seok ouvrit la bouche.
« Professeur, vous connaissez ma situation, n'est-ce pas ? »
Kim Jae-sik fronça les sourcils, à la fois anxieux et confus, en direction de Kang Hyung-seok.
« Quelle situation ? »
« J'ai reçu ce rituel de Shin-nureom. »
« … Je sais. »
Croisant le regard de Kim Jae-sik qui marmonnait comme une plainte, je parlai d'une voix basse.
« C'est pourquoi j'ai toujours eu un intérêt si vif pour le chamanisme, et pourquoi j'ai voulu étudier le folklore aussi. Vous vous en souvenez, n'est-ce pas ? »
Kim Jae-sik hocha la tête lentement mais fermement.
Son attention, qui avait été fixée sur l'Esprit du Tigre, se déplaçait progressivement vers moi.
« Je connais un peu ces phénomènes. Je ne nierai pas catégoriquement ce que vous avez vu, Professeur. Mais si vous continuez à y penser, cela pourrait devenir dangereux. »
Peut-être était-ce grâce à mon ton mesuré.
Kim Jae-sik restait anxieux, mais ses yeux commençaient à retrouver leur éclat alors qu'il semblait reprendre ses esprits.
Avalant un soupir de soulagement intérieurement, je retirai la main de Kim Jae-sik de mon avant-bras et continuai.
« Je m'en occuperai moi-même. Vous devriez rester ici. »
« Quoi, quoi ? »
Le Motel où il avait vu l'Esprit du Tigre.
À ma suggestion de rester dans un tel endroit, Kim Jae-sik tressaillit comme s'il faisait une crise.
« Vous avez vu l'Esprit du Tigre, pourtant vous êtes sain et sauf maintenant, n'est-ce pas ? »
« M-mais… comment est-ce possible… »
« Il n'a pas pu entrer, Professeur. »
Se remémorant l'Esprit du Tigre, Kim Jae-sik tourna son visage anxieux vers la Fenêtre.
Ces mains qui avaient recouvert la Fenêtre.
L'élan comme s'il allait éclater à tout moment.
Pourtant l'Esprit du Tigre n'avait clairement pas pu entrer facilement dans ce Motel.
« Cet endroit est probablement le plus sûr. Alors ne vous inquiétez pas trop. »
« … Hyung-seok. »
« Vous avez dit que vous assuriez les funérailles du professeur Jang. Pour que cela arrive, vous ne pouvez pas non plus vous laisser prendre dans des histoires bizarres, n'est-ce pas ? »
Kim Jae-sik serra les dents longuement en silence avant de hocher légèrement la tête.
« Vous avez raison. Vos paroles ont du sens. »
Kim Jae-sik semblait se libérer de sa peur de l'Esprit du Tigre.
Exhalant un profond souffle par le nez, j'ouvris la bouche en regardant la Fenêtre aux rideaux relevés.
« Professeur, savez-vous quelque chose au sujet de l'Esprit du Tigre ? »
« L'Esprit du Tigre… ? »
« Oui. »
Je devais chasser l'Esprit du Tigre.
Pour cela, il me fallait des indices pour le traquer, et par-dessus tout, les connaissances de Kim Jae-sik.
« Même de petits détails aideraient. Y a-t-il quelque chose qui pourrait m'être utile ? »
« Attendez. Attendez un instant, Hyung-seok. »
Kim Jae-sik frotta le coin de sa bouche et plongea dans une profonde réflexion.
Faisant preuve d'une concentration féroce en ce bref instant, il gratta sa lèvre inférieure avec son pouce.
C'était une habitude qui apparaissait chaque fois qu'il essayait de comprendre quelque chose.
« Mais dans quoi est-ce que je m'embarque… »
Secouant vigoureusement la tête comme si son esprit était en plein tumulte, il sortit une bouteille d'eau du réfrigérateur du Motel, en but, puis parla.
« Avez-vous entendu parler du roman Hojil ? »
« Oui. Je le connais. »
Kim Jae-sik hocha la tête avec un air soulagé.
Hojil était une nouvelle de Park Ji-won de Yeongam qui traitait d'un Esprit du Tigre et d'un changgwi.
« La description du changgwi dans cette histoire était frappante de similarité avec l'Esprit du Tigre que j'ai vu. Bien que ce ne fût pas un tigre vivant, bon sang. Comment expliquer ça, bordel ? »
Kim Jae-sik se gratta la tête vigoureusement, et Kang Hyung-seok attendit que ses idées se posent.
« Phew ! Bref, dans Hojil il est question de créatures qui dévorent les tigres — des choses comme Biwei, Jikwu, Bak, le Lion aux Cinq Couleurs, Jabaek, Pyogyeon et Chui. »
Tous des animaux imaginaires.
Et des êtres tout aussi rares à rencontrer qu'un Esprit du Tigre.
Peut-être existaient-ils par le passé, mais ils ont peut-être disparu après l'extinction des tigres sur la péninsule coréenne.
« Avez-vous d'autres informations ? »
Kim Jae-sik laissa échapper un grognement tendu et se frotta le front.
« Les tigres ont longtemps été appelés le Seigneur de la Montagne, voyez-vous. Aussi connus sous le nom d'Esprits de la Montagne. Ce sont des objets de crainte, mais aussi dépeints comme des êtres qui mettent le courage à l'épreuve. »
Kang Hyung-seok, se rappelant plusieurs légendes similaires, hocha la tête silencieusement.
Bien que le répertoire diffère, il y avait pas mal d'histoires de lettrés rencontrant des tigres et s'en tirant par l'esprit ou, à l'inverse, les vainquant.
« En tout cas, notre peuple craignait les tigres tout en les reconnaissant comme des êtres de statut supérieur aux simples bêtes. C'est pourquoi on les appelle Seigneurs de la Montagne ou Esprits de la Montagne, et des structures ont même été construites pour eux…. »
La voix de Kim Jae-sik s'éteignit avant qu'il ne se souvienne soudain de quelque chose et ne sorte son téléphone.
Il ouvra alors un navigateur web et parla rapidement.
« Ça s'appelle le Sanctuaire de l'Esprit de la Montagne. Un instant. »
Kim Jae-sik chercha Sanctuaire de l'Esprit de la Montagne et le montra à Kang Hyung-seok.
C'était une structure plus petite que prévu.
Le toit était tuilé en noir, quatre piliers de bois peints en rouge, et les portes et murs peints dans des couleurs rappelant le dancheong.
Le fait que le sol soit surélevé par rapport au sol et sa petite taille laissaient clairement entendre qu'il ne s'agissait pas d'un bâtiment destiné aux humains.
« Le Sanctuaire de l'Esprit de la Montagne est une structure bouddhiste. Et ici à Yeongdong, dans le Chungcheong du Nord, il y a un temple imprégné de l'énergie de l'Esprit du Tigre. »
Parlant vite et avec conviction, Kim Jae-sik semblait avoir déjà atteint une conclusion.
« Le Temple Banyasa. »
« Le Temple Banyasa ? »
Kim Jae-sik hocha la tête énergiquement et chercha Temple Banyasa sur son téléphone pour le lui montrer.
C'était un grand temple.
Mais ce qui attira l'œil fut la montagne derrière le temple.
« Esprit du Tigre. Seigneur de la Montagne. »
Derrière le Temple Banyasa, une forme de tigre la queue dressée était si distinctement visible qu'il aurait été difficile pour quelqu'un de l'avoir créée intentionnellement.
Kim Jae-sik ajouta que c'était un lieu imprégné d'une puissante énergie de l'Esprit du Tigre.
« Merci. J'y vais tout de suite. »
« Attends, un instant, Hyung-seok. »
Kim Jae-sik saisit prestement Kang Hyung-seok au moment où il se retournait pour partir.
Du coup, la clochette de chamane dans mon sac tintinnabula doucement, mais Kim Jae-sik ne sembla pas l'entendre.
À la place, le visage plein de pensées, il hésita avant de parler.
« Oui ? »
« Avez-vous peut-être reçu un appel divin ? »
Pourquoi Kim Jae-sik poserait-il une telle question ?
Kang Hyung-seok le regarda en silence, puis releva faiblement les coins de sa bouche en un sourire.
« Je n'ai pas reçu de formation formelle. »
Incapable de continuer à mentir à Kim Jae-sik, Kang Hyung-seok répondit ainsi.
Alors un torrent d'émotions traversa le visage de Kim Jae-sik.
« Vous…. »
« Restez ici pour l'instant, je vous en prie. »
Kang Hyung-seok s'inclina respectueusement et quitta immédiatement le Motel.
Laissé seul, Kim Jae-sik fixa l'encadrement de la fenêtre avec des yeux où se mêlaient perplexité et confusion.
Les rideaux étaient relevés, et les empreintes de mains que le changgwi avait laissées sur la fenêtre avaient disparu sans laisser de trace, pourtant quelque chose attira son regard.
Du sel dispersé sur l'encadrement de la fenêtre.
C'était le sel que Kang Hyung-seok y avait saupoudré.