Au cœur de la province du Gangwon.
Une seule barque fendait un lac sans nom, lové au creux des montagnes.
Craquement, craquement.
L'homme à la rame portait un jeogori blanc.
Il semblait approcher de la quarantaine, tandis que l'homme en noir, assis face à lui, en avait trois de plus.
Une odeur de sang imprégnait la barque.
Elle émanait de la carcasse d'un cochon qui se vidait sur les planches.
Craquement, craquement.
Lorsque la barque atteignit le centre du lac, l'homme en blanc s'inclina profondément devant l'homme en noir.
Puis il déposa les rames et saisit la baguette du tambour.
Boum-boum-boum-boum !
La résonance du tambour, comme si elle remuait les âmes des morts, s'accéléra brutalement, tissant une atmosphère surnaturelle.
Boum-boum-boum ! Boum-boum-boum-boum-boum !
Le Batteur, maintenant un rythme régulier de sa baguette, fixa l'homme en noir.
Le rituel avait commencé.
Un rite chamanique qui doit demeurer caché à tous les regards, dont personne ne doit parler, et qui pourtant doit réveiller les morts endormis de longue date par la voix du tambour.
Crac.
L'homme en noir ligota solidement une bouteille de verre remplie de riz avec un cordon blanc, puis la lança dans les profondeurs du lac.
Un rituel de rappel d'âme.
Thud, cliquetis.
La bouteille, tirée par le cordon blanc, racla le fond du lac.
Ce qui heurtait la bouteille étaient des ossements humains et animaux.
D'innombrables restes squelettiques, submergés depuis si longtemps que leurs formes s'étaient effritées, tendaient des mains désespérées pour barrer le passage à la bouteille. Pourtant, celle-ci avançait indifférente, guidée par le cordon blanc.
« Houuuuu ! »
L'homme siffla pour appeler les esprits, tout en continuant de tirer le cordon.
Guili-guili, guili-guili, guili-guili.
Une clochette de chamane ornait sa main comme une bague.
Il siffla et secoua la main, faisant tinter la clochette tandis qu'il remontait la bouteille.
Boum-boum-boum-boum !
Le rythme du Batteur s'entremêla au rituel, et l'atmosphère devint sinistre et lourde.
Simultanément, l'odeur de sang s'intensifia, montant de façon vive et saisissante.
Guili-guili, guili-guili.
Alors que les clochettes de chamane s'entrechoquaient violemment, l'homme retira la bouteille du lac.
Le Batteur retint son souffle, abaissa sa baguette et leva les yeux vers l'homme.
Devant lui, l'homme dénoua le cordon et ôta le bouchon de la bouteille.
Frou.
La première chose à s'en échapper fut du riz blanc.
En versant le riz dans sa paume, il le remua tout en faisant tinter la clochette de chamane.
La tension s'approfondit sur le visage du Batteur tandis que des ondulations se propageaient depuis leur barque comme un serpent qui se tord.
Un temps d'arrêt.
L'homme qui tamisait le riz se figea, le doigt suspendu en plein mouvement.
Emmêlés aux grains gisaient des touffes de cheveux qui n'auraient jamais dû s'y trouver.
Poils de tigre et cheveux humains entremêlés.
Les esprits vengeurs de ceux qu'avaient dévorés les tigres aux temps anciens, et le tigre lui-même qui les avait consommés.
« L'esprit a été récupéré. »
Sa voix émergea rauque, après un long silence, tandis que l'homme parlait.
« Hwoah ! »
Boum boum boum boum !
Le Batteur poussa un cri et frappa le tambour, pendant que l'homme exhalait violemment au rythme. Puisant son souffle au plus profond de lui-même, il marmonna d'une voix basse et rapide.
« Miryul du ga pa je miryul du bul yak ri. »
Psalmodiant le mantra ésotérique, l'homme frottait ses paumes l'une contre l'autre comme s'il tressait une corde.
Les poils de tigre et les cheveux humains commencèrent à s'emmêler et à se lier.
Désormais, l'âme de cette personne deviendrait un changgwi, éternellement asservi au tigre, pourchassant à jamais d'autres victimes.
Le ressentiment d'un esprit qui ne parviendrait jamais à l'illumination s'approfondissait à chaque instant qui passait.
« Miryul du pil sa ga miryul du ga ren da miryul du pa sa cha. »
L'homme agita les clochettes de chamane en accélérant sa psalmodie, puis sortit un tube de bambou de sa poche et y fourra les cheveux.
L'instant où il scella le couvercle, l'énergie maléfique qui saturait les alentours s'évanouit comme si elle n'avait jamais existé.
Et le tube de bambou trembla comme s'il était vivant.
« Mûris bien. Quand le moment viendra, je te libérerai. Tu as du travail à faire pour cette nation et pour moi. »
Il murmura ces mots au tube de bambou, puis tourna son regard vers le Batteur.
« C'est fait. Allons-y. »
« Et le cochon ? »
L'homme jeta un regard indifférent vers le cochon placé au centre de la barque.
Il l'avait préparé pour le gut, mais maintenant que l'ouvrage était terminé, il était devenu inutile.
« Donnez-le aux esprits. »
Le Batteur posa ses baguettes et poussa le cochon vers le bord de la barque.
Peu après, un sang noirâtre se répandit comme une brume là où le cochon était tombé, puis se dissipa rapidement.
Comme si les esprits vengeurs dans l'eau avaient bu jusqu'à la dernière goutte de sang.
***
« Chef Kang, vous avez entendu parler de ça ? »
C'était le matin, une semaine après l'affaire du changgwi.
Au moment où Kang Hyung-seok s'assit à son bureau, Namgoong Min-ah, du siège adjacent, se pencha et engagea la conversation.
« Quelle rumeur cette fois-ci ? »
« Eh bien, vous savez comment Noh Su-chul est parti avant ? »
« Oui. »
« Une offre d'emploi a été publiée, mais elle a été retirée hier soir. On dirait qu'ils ont trouvé un candidat retenu. »
« Vraiment ? »
Ravi par la nouvelle, Kang Hyung-seok parla d'une voix légèrement plus haute sans s'en rendre compte.
« Oui, oui. C'est bien, non ? »
« C'est certain. »
Qu'un poste soit pourvu ou non, une chaise vide est toujours une certitude dans une entreprise.
La semaine écoulée avait été un temps à détester Noh Su-chul encore plus.
Son départ s'était fait sans passation correcte, et pire, Noh Su-chul n'avait fait que reporter le travail au lieu de le traiter convenablement.
Même Gwak Young-ho, qui était généralement un chef bon enfant, avait été entendu maugréant des jurons à son sujet.
« J'espère qu'un bon élément arrivera cette fois. »
« Tant qu'il est compétent, c'est tout ce qui compte. Mais vous ne savez pas qui vient, n'est-ce pas ? »
« Non ! »
Son énergie vive était rafraîchissante.
Kang Hyung-seok hocha vivement la tête et ouvrit son ordinateur portable sur son bureau.
Il brancha le câble du chargeur, et comme sa souris était en Bluetooth, il n'y avait rien d'autre à configurer…
« Chef Kang ! »
« Oui, chef. »
Kang Hyung-seok, qui s'apprêtait à connecter son portable au moniteur, tourna la tête vers Gwak Young-ho.
Planté dans l'embrasure de la porte, il affichait une mine passablement gênée.
On aurait dit quelqu'un qui porte un fardeau trop difficile à formuler.
« Vous êtes arrivé tôt. Vous avez pris votre café ? »
Kang Hyung-seok se leva de son siège, remarquant que Gwak Young-ho semblait avoir quelque chose en tête.
« Non, chef. Vous, vous l'avez pris ? »
« Pas encore non plus. On en prend un ? »
En effet, Gwak Young-ho avait visiblement quelque chose à dire.
Kang Hyung-seok versa du café instantané dans deux gobelets en carton depuis la salle de pause et monta sur le toit avec Gwak Young-ho.
« Beurk, pourquoi le temps est-il comme ça aujourd'hui ? C'est si morne. »
« Ils disent qu'il pleuvra cet après-midi. »
« Ah bon ? Ah, ça ne va pas. »
Un des sourcils de Kang Hyung-seok se fronça alors qu'il s'apprêtait à boire son café.
« Vous avez un rendez-vous à l'extérieur cet après-midi ? »
« Non, c'est juste… enfin. »
Il semblait avoir du mal à parler.
« C'est bon. Parlez librement. »
Alors quand Kang Hyung-seok dit cela, l'inquiétude qui emplissait le visage de Gwak Young-ho s'apaisa un peu.
« Je suis vraiment désolé pour ça. »
« Il y a un problème ? »
« Ce n'est pas grave, mais vous savez qu'on recrute du monde, n'est-ce pas ? »
« Oui. Vous avez dit que l'offre avait été diffusée avant. »
Je n'ai pas mentionné que j'avais déjà appris de Namgoong Min-ah que l'offre avait circulé.
J'ai eu l'impression que c'était ce que Gwak Young-ho s'apprêtait à dire.
« Vous connaissez le directeur Shin Chang-yong, n'est-ce pas ? »
« Ah ? Oui. »
Un des membres fondateurs.
Plus âgé que Gwak Young-ho et occupant un poste de direction, bien que ce soit surtout honorifique — son vrai travail consiste à lire les nouvelles sur l'ordinateur.
Pourtant, il a une personnalité franche, et chaque fois qu'il se passe quelque chose, il bouge vite pour résoudre le problème, donc sa réputation est plutôt bonne.
Si je devais pointer un défaut, ce serait seulement que son état d'esprit est vieux jeu.
« Son neveu arrive dans la boîte. »
« … Oui ? »
« Ce n'est pas comme s'il était pistonné. Apparemment, le directeur lui a suggéré récemment alors qu'il cherchait un poste ailleurs. »
« S'il a de l'expérience, tant mieux. »
Avoir un supérieur incompétent est douloureux.
Tout aussi douloureux qu'avoir un supérieur à la langue acérée.
« Il a une bonne expérience. Niveau chef, et il parlerait chinois et japonais en plus. »
« Alors n'est-ce pas une bonne chose ? »
« Si c'était seulement bon, est-ce que ma tête serait comme ça ? »
Gwak Young-ho sortit une cigarette de sa poche, l'alluma et tira une bouffée.
Il en fuma environ la moitié en silence, sans dire un mot de plus.
« Beurk, pourquoi est-ce que je vous demande même ça ? Tss. »
« Y a-t-il quelque chose qui vous tracasse ? »
Gwak Young-ho se gratta le front plissé avec la main qui tenait la cigarette.
« Il m'a demandé de lui donner un coup de main. »
« Oui ? »
« Il a dit qu'il avait trouvé en urgence un logement par ici et m'a demandé si je pouvais lui donner un coup de main pour le déménagement. »
Je restai un moment silencieux, puis je pris une gorgée de mon café.
Merde. J'ai compris instantanément pourquoi Gwak Young-ho avait trouvé si difficile de le dire.
Ce n'est pas une faveur difficile.
Mais ce n'est pas une faveur raisonnable non plus.
C'était une demande qui illustrait cruellement pourquoi notre entreprise n'était pas une grande société.
« Je ne comprends pas pourquoi il demanderait à quelqu'un de la boîte de faire ça alors qu'il pourrait juste engager une société de déménagement. Sérieux ! »
« Quelle raison a-t-il donnée ? »
« Il a dit qu'il ne peut pas leur faire confiance. Il a dit qu'il peut faire confiance aux gens de la boîte puisqu'ils sont comme de la famille, mais qu'il ne peut pas faire confiance aux étrangers. »
Si c'était le directeur Shin Chang-yong, je pouvais comprendre que ce soit le cas.
À côté de Gwak Young-ho qui fumait, je sirotais mon café d'une mine lourde.
Il y avait encore quelque chose que Gwak Young-ho n'avait pas dit.
Et c'était probablement la vraie raison pour laquelle il m'avait emmené jusqu'au toit.
« J'irai. »
« … Soupir. »
« Ça me va. Je sais que vous avez toujours veillé sur moi, chef. »
« … Kang. »
Le visage de Gwak Young-ho était sincèrement ému.
« J'apprécie que vous disiez ça. Honnêtement, il n'y a personne d'autre à qui je puisse demander. Soupir. »
« C'est rien. »
C'était de la main-d'œuvre.
Ce n'aurait pas été bien d'envoyer Namgoong Min-ah.
Et Lee Jin-pyung était trop taciturne pour s'en tirer convenablement, donc j'étais la seule option sur laquelle il s'était arrêté.
« Je devrais être celui qui vous protège des demandes comme celle-ci. Je suis vraiment désolé. Et reconnaissant. »
« Il y aura beaucoup de bagages ? »
« Ça ne devrait pas être trop difficile. Le frigo et la machine à laver seront probablement inclus en option, donc il suffit d'aider à organiser les affaires et de gérer ce qu'ils demandent — rien de trop exigeant. »
Ça, ce n'était pas difficile.
Ça ne devrait pas prendre plus d'une demi-journée.
Si le neveu de Shin Chang-yong aidait activement, ça pourrait même finir plus vite.
« Vous pourrez discuter et créer des liens. Considérez ça comme vous rapprocher de lui avant les autres. Et comme marquer des points auprès du directeur Shin Chang-yong. »
Gwak Young-ho insista délibérément sur les avantages.
Pas qu'il inventait des avantages inexistants.
Se mettre dans les bonnes grâces d'un directeur fondateur avait certainement ses avantages — pas de doute là-dessus.
« Compris. Quand dois-je y aller, alors ? »
« Il signera probablement le bail aujourd'hui. Alors reposez-vous demain, et passez vers l'heure du déjeuner. »
Mon sourcil se fronça.
Je me demandais si ça valait vraiment la peine de reporter le travail pour ça.
« Tout de suite ? »
« Vous comptiez travailler en même temps ? »
Gwak Young-ho me regarda avec approbation et alluma une cigarette.
« Voilà. Ne vous inquiétez pas pour le boulot de bureau. Je m'en occupe, alors concentrez-vous sur ça. »
Je ne pouvais pas refuser une demande déraisonnable.
Mais il faisait de son mieux pour m'arranger les choses.
Gwak Young-ho parla avec une insistance claire.
« Une fois tout ça fini, je mettrai un bon mot en haut et je veillerai à ce que vous en tiriez quelque chose. Considérez juste ça comme une mission extérieure. »
« Compris. »
Je souris, reflétant l'expression de Gwak Young-ho.
Alors il but une gorgée de café d'une mine amère et ouvrit la bouche.
« Quand même, je ne sais pas à quel point je suis reconnaissant que vous soyez là. Merci, Kang. »
Je répondis par un sourire silencieux et bus mon café.
***
« Laissez-moi regarder un peu. »
La jeune femme inspecta minutieusement la maison vide avant la femme d'âge mûr qui tenait un dossier étiqueté Agence Immobilière Dorée sous le bras.
Deux pièces, une salle de bain.
Une maison de deux étages construite il y a vingt-cinq ans.
Pourtant, la rénovation intérieure étant terminée, elle ne donnait pas une impression de vétusté.
« Comme ce côté est orienté au sud, il n'y fait pas froid et c'est plutôt bien. Si vous ouvrez cette fenêtre là-bas et laissez la porte de la salle de bain ouverte, la ventilation marche bien aussi. »
Frouuu !
Sans répondre, la femme ouvrit le robinet de l'évier et examina le papier peint en fronçant les sourcils.
« Vous avez refait le papier peint ? »
« Bien sûr. Juste après le départ du dernier locataire, je l'ai fait entièrement refaire avec du papier peint en soie. »
« Il n'y a pas de défauts, hein ? »
« Aucun. Pas un seul. Et vous savez qu'il n'y a pas d'endroit comme celui-ci pour un dépôt de cette taille. »
La jeune femme hocha la tête avec une air pensif.
C'était certainement vrai.
Si elle allait dans un endroit d'un cran au-dessus en condition, le dépôt sauterait à presque 1,5 fois le montant.
En tenant compte des transports et des commodités à proximité, la maison ne semblait pas mauvaise dans l'ensemble.
Elle aimait surtout à quel point elle était bien éclairée.
« Signons le contrat. »
« Oh ! Vous avez pris une bonne décision. »
L'agente immobilière déplia vite le contrat, inquiète que la jeune femme ne change d'avis.
« Signez juste votre nom ici. »
La jeune femme prit le stylo déjà décapuchonné et, après une brève hésitation, écrivit son nom.
Grattement, grattement.
【Shin Jung-ah】
C'était la nièce de Shin Chang-yong.