Le phare d'une voiture qui approchait illumina les visages de Kang Hyung-seok et de Lee Geum-kyung.
À l'heure où le soleil avait disparu, devant la maison où s'était déroulé le rituel de purification.
« Fiez-vous uniquement à votre esprit gardien. »
Lee Geum-kyung parla doucement, le regard fixé sur l'automobile.
Kang Hyung-seok regarda au même endroit et entrouvrit légèrement la bouche pour répondre.
« Oui. »
L'homme dans cette voiture était Hong Kyung-soo.
Il ignorait quelles étaient ses intentions, mais il était revenu seul sans avoir résolu la source de l'intention meurtrière.
Quelles pensées ? Quel stratagème ?
La voiture, avançant comme une vipère noire chargée de venin, s'immobilisa devant eux.
Clang.
L'apparence de Hong Kyung-soo en descendant de la voiture était radicalement différente de celle de la journée.
Cheveux attachés n'importe comment.
Jambes vacillantes.
Vêtements couverts de boue sèche.
On aurait dit qu'il avait dévalé une montagne.
« Argh ! »
Hong Kyung-soo, incapable de se tenir correctement, s'appuya contre la voiture et baissa la tête devant Lee Geum-kyung.
« Je n'ai pas la face pour me montrer à vous, Madame. »
« J'ai entendu l'essentiel. »
Hong Kyung-soo posa sur Lee Geum-kyung un regard dont les commissures s'étaient affaissées.
Puis il tourna son regard vers Kang Hyung-seok, sortit une cigarette de sa poche et la porta à ses lèvres.
Clic, clic, clic.
La saleté sur ses doigts empêchait le briquet de s'allumer correctement.
Hong Kyung-soo frotta son pouce contre son vêtement et actionna à nouveau la molette, l'approchant de la cigarette.
Whoosh !
Était-ce seulement mon imagination, ou son visage, éclairé par la flamme rouge du briquet, semblait-il funeste ?
« Et les autres praticiens ? »
« Ils sont allés se reposer. Je leur ai dit de le faire. »
« Ces ingrats. Soupir. »
Hong Kyung-soo secoua la tête en fumant sa cigarette.
« Ça ne s'est pas bien passé. »
Puis, avec une honte sincère, il continua d'une voix feutrée.
« C'est plus vicieux que je ne le pensais. C'est au-delà de mes forces seul. »
« Vos compétences auraient dû suffire. »
« Je le pensais aussi. Mais mon aîné était bien plus assidu que je ne l'espérais. »
Un revirement ironique.
Pour chaque personne que j'aidais, les esprits malfaisants s'accumulaient.
Cela défiait toute logique — comme si les bonnes actions avaient engendré une dette karmique à la place.
« J'ai besoin de votre aide. Me prêteriez-vous votre force ? »
Lee Geum-kyung esquissa un faible sourire.
À première vue, il paraissait bienveillant, mais ses yeux racontaient une autre histoire.
Les yeux de quelqu'un qui avait anticipé cette requête.
« Alors je vous accompagnerai. »
« Non. Savez-vous où nous allons ? Le chemin est périlleux — vous ne pouvez pas y aller. »
Hong Kyung-soo désigna Kang Hyung-seok à côté de Lee Geum-kyung.
« Il nous faut quelqu'un qui a reçu un grand esprit. »
Kang Hyung-seok et Lee Geum-kyung échangèrent un regard.
Puis Kang Hyung-seok acquiesça le premier.
« Je pense que ce serait mieux aussi. »
Avant l'arrivée de Hong Kyung-soo, nous nous étions déjà mis d'accord sur tout.
Pourtant une inquiétude traversa les yeux de Lee Geum-kyung. Mais ce ne fut qu'un éclair, avant qu'ils ne retrouvent leur expression habituelle.
« Est-ce que tu iras bien ? »
« Oui. Je dois achever le rituel de purification de l'aîné. »
« Compris. »
Lee Geum-kyung parla gravement, me tapotant le dos tout en effleurant brièvement la poche intérieure de ma veste.
C'était un signe pour faire confiance à ce qui s'y trouvait.
Comme j'acquiesçais, Lee Geum-kyung tourna son regard vers Hong Kyung-soo.
« Il ne doit y avoir aucun danger. »
« Je ne peux pas le garantir, mais je ferai de mon mieux. »
« Jurez-le sur votre esprit gardien. Jurez qu'il n'y aura aucun danger. »
Un instant, les yeux de Hong Kyung-soo vacillèrent.
Mais son expression retrouva vite son calme, et il parla avec conviction.
« Je le jure — cent fois, mille fois. »
« Très bien. »
Lee Geum-kyung me poussa vers Hong Kyung-soo.
Thud, thud.
Tandis que je me tenais près du siège passager, Hong Kyung-soo exhalait lourdement et se redressait, s'inclinant profondément à la taille.
« Merci de votre compréhension. »
« C'est votre faute. »
Lee Geum-kyung parla d'une voix basse et ferme, le regard rivé sur le sommet du crâne de Hong Kyung-soo.
« Vous devez régler cela. »
Hong Kyung-soo se redressa et étira ses lèvres en un mince sourire.
« Oui. »
Tandis que Hong Kyung-soo prenait place au volant, je m'installai sur le siège passager.
Vroom !
Le moteur rugit comme une bête tandis que les roues avant viraient brusquement. La voiture s'élança alors dans la direction d'où nous venions, laissant derrière elle une fumée acre.
Clatter, clatter !
Un lotissement de villas près du quartier des élevages.
La route inégale faisait tanguer la voiture qui fendait l'obscurité.
À l'intérieur de l'habitacle, plus sombre que le monde extérieur, je pris une conscience aiguë des objets que je portais dans mon manteau.
Ce fut à ce moment.
« Qu'est-ce que la professeure a préparé pour nous ? »
La remarque décontractée de Hong Kyung-soo attira mon attention.
« Ah, tutoyons-nous. Rien qu'à voir nos âges, je suis considérablement ton aîné. »
« …Oui. »
« Tu ne me fais pas confiance non plus, hein ? »
Une question sondant le terrain.
Je jetai un coup d'œil au profil de Hong Kyung-soo et offris un doux sourire.
« On dirait que tu as souvent connu ce genre de choses. »
« Souvent. Bien trop souvent. »
Comme si la douleur affleurait, Hong Kyung-soo fronça les sourcils et laissa échapper un grognement.
Puis il glissa une cigarette fraîche entre ses lèvres et transvasa la flamme de l'ancienne.
Whoosh !
Il propulsa le mégot raccourci par la fenêtre, tira deux bouffées de la nouvelle, puis parla.
« C'est toujours comme ça. Quand on traite de chair et de malédictions, il devient plus difficile de croiser des gens qui ne sont pas comme ça. »
La sincérité dans cette voix assourdie était-elle vraie, ou fausse ?
Sans les paroles de Lee Geum-kyung, j'aurais peut-être éprouvé de la sympathie pour Hong Kyung-soo.
Je clignai lentement des yeux et serrai fermement le poing posé sur mon genou.
« Alors tu ne devrais simplement pas le faire. »
« Hahahaha ! »
Hong Kyung-soo éclata soudain de rire, les épaules secouées, puis grinca des dents.
« Depuis combien de temps reçois-tu un esprit ? »
« Pas très longtemps. »
« C'est pour ça que tu peux dire de telles choses. Tu vois, moi, j'ai reçu un tel esprit dès le début. »
Un chemin que je n'avais pas d'autre choix que d'emprunter.
C'est ainsi que résonnaient les paroles de Hong Kyung-soo.
« Tout n'obtient pas le pouvoir dont il a besoin. Nous connaissons des chamans qui ont échoué à obtenir le pouvoir qu'ils désiraient. »
En effet, c'était le cas.
Il y avait un chaman qui, avec l'aide de Hong Kyung-soo, avait chassé un esprit malfaisant vers un seul endroit.
Nous nous rendions actuellement pour résoudre cette situation.
« Et j'agis selon mes propres principes. »
« Y a-t-il des principes à balancer des malédictions ? »
Je parlai comme pour montrer que je ne me laisserais pas influencer, et Hong Kyung-soo acquiesça lourdement.
« Les malédictions ne sont pas une chose lointaine. Tu as déjà haï quelqu'un, non ? Tu es humain, après tout. »
« …. »
« Quand ce sentiment se manifeste vers l'extérieur, c'est une malédiction, et elle prend d'innombrables formes. Laisser des commentaires malveillants en ligne est aussi une malédiction — les gens ne s'en rendent juste pas compte. »
Les malédictions requièrent certaines conditions.
L'anonymat et le désir.
Le souhait de nuire à quelqu'un ou de le voir tomber.
Commentaires malveillants, avis venimeux sur les sites de vente ou applications de livraison, propagation de fausses rumeurs sur des célébrités — tout cela satisfait de telles conditions.
C'est pourquoi les malédictions ne sont jamais loin.
Scratch, scratch.
Hong Kyung-soo gratta son sourcil avec son pouce et tordit ses lèvres.
« Comme tu le sais, les malédictions reviennent toujours. »
Je sais.
Ceux qui maudissent les autres doivent inévitablement faire face à cette rétribution.
Des petits malheurs quotidiens aux péchés graves qui corrompent toute leur existence présente et la vie suivante.
« Les forts n'ont pas besoin de malédictions. Seuls les faibles en ont. Je les aide en exécutant ces malédictions à leur place. »
« On dirait que tu défends les coupables. »
« Je protège les deux camps. »
Hong Kyung-soo lança un bref regard inébranlable à Kang Hyung-seok, puis reporta son regard vers l'avant.
« Les gens viennent voir les chamans pour qu'on arrache la chair de leurs ennemis. Si je refuse et qu'ils l'acceptent pacifiquement, penses-tu qu'ils en resteront là ? Non. Les gens ne sont pas comme ça. Ils ne le peuvent pas. »
Hong Kyung-soo secoua vigoureusement la tête, tordant davantage ses lèvres.
« Ce ressentiment déjà logé dans leur cœur ne cesse de grandir et de pourrir en quelque chose de monstrueux. Je ne fais que laisser s'échapper la vapeur avant que la cocotte-minute n'explose. »
Je pouvais comprendre quel genre de conviction poussait Hong Kyung-soo à faire de telles choses.
C'était semblable au déminage d'une mine antipersonnel.
Mais dans l'esprit de Kang Hyung-seok, l'acte de maudire autrui ne pourrait jamais être justifié par quelque argument que ce soit.
« Ce sera difficile à comprendre, alors n'essayons pas. »
Parlant comme Lee Geum-kyung, Hong Kyung-soo conduisait d'une expression solitaire et tirait sur sa cigarette.
« Les convictions n'ont pas besoin de la compréhension des autres. »
Kang Hyung-seok observait le profil de Hong Kyung-soo et pressa fermement ses lèvres.
Maintenant, je comprenais pourquoi Lee Geum-kyung se méfiait tant de Hong Kyung-soo.
C'était un homme aux croyances égarées.
« Je suis… »
Avant que Kang Hyung-seok ne termine sa phrase.
« On y est presque. »
Hong Kyung-soo parla d'une voix étrangement brumeuse, tira profondément sur sa cigarette et alluma les feux de route.
La route devant s'éclaircit, et les alentours cachés dans l'obscurité apparurent.
Des branches d'arbres poussant sauvagement, sans entretien.
Un étroit chemin de terre.
Peu de traces de présence humaine, une atmosphère isolée — on aurait dit une route qu'on ne devrait absolument jamais emprunter.
Bump, bump !
La voiture trembla de façon menaçante.
Au même instant, alors que l'énergie funeste se faisait plus dense, Kang Hyung-seok s'enfonça davantage dans son siège.
On avait l'impression de se diriger vers le Royaume des Démons lui-même.
Et il y avait une odeur de poisson dans l'air.
Clunk, clunk-clunk.
À l'intérieur du véhicule qui tanguait, Hong Kyung-soo fixa l'avant et ouvrit la bouche.
« Yingbao Tianzun Anwei Shenxing Dizi Hunbai Wuzang Xuanming Qinglong Baihu Dajang Fenyun Zhuque Xuanwu Shiwei Ajin Jiji Yu Lüling Ze. »
Un sutra taoïste.
Kang Hyung-seok déplaça son regard vers Hong Kyung-soo, qui récitait un autre sutra.
« Bianhu Bohu Boruo Wubian Dixin Weihu Tianzui Shaoqian Jingwan Fanluo Yunpai Huitian Gezhun Fazhi Budeji Jianyuan Jiji Yu Yuhuang Shangdi Lüling. »
Un sutra implorant la protection de l'Empereur de Jade.
Lui aussi semblait avoir perçu cette odeur âcre et oppressante.
Clunk, clunk.
La voiture continuait de tanguer en avançant, pourtant l'odeur ne diminuait pas.
Ce n'était pas que le sutra de Hong Kyung-soo était inefficace.
Quand une présence malfaisante reculait, une autre prenait immédiatement sa place.
Un repaire d'esprits, infiniment emmêlés et entrelacés.
L'impression véhiculée par l'émanation provenant de la destination au bout de cette obscurité était précisément cela.
Thud ! Clunk-clunk !
La voiture cahota en heurtant une grosse pierre, et Hong Kyung-soo appuya sur le frein, ralentissant le véhicule.
On semblait être arrivés à destination.
Screech.
Le frein à main serré, Hong Kyung-soo tourna vers Kang Hyung-seok des yeux implorant assistance.
« Descends. »
Kang Hyung-seok sortit de la voiture sans un mot.
Simultanément, une puanteur âcre et poissonnante agressa ses narines.
Les seules sources de lumière étaient les phares de la voiture et la lune suspendue dans le ciel.
Pourtant, même ainsi, je pouvais discerner ce qui s'étendait devant moi.
« Un réservoir… ? »
Je sortis mon téléphone pour vérifier l'emplacement — c'était un réservoir appelé Réservoir d'Anmok.
« Comprends-tu quel genre d'endroit c'est, Donggwan ? »
Aux mots de Hong Kyung-soo, Kang Hyung-seok répondit par un hochement de tête.
Je n'avais pas besoin de chercher pour comprendre quel genre d'endroit c'était.
« Un lieu maudit. »
Un lieu où les vivants ne devraient pas exister.
Un lieu où un chaman qui avait passé sa vie à aider les autres avait rassemblé toutes les choses malfaisantes qu'il n'avait pas pu résoudre.
Un lieu en ce monde, et pourtant un lieu que les vivants ne devraient jamais approcher.
Cet endroit était ici — le réservoir d'Anmok.
Glouglou.
Comme pour confirmer mes pensées, des bulles visqueuses remontèrent à la surface de l'eau noire.