Crunch, crunch !
À chaque pas dans la montée, une sensation inquiétante grandissait en lui.
Kang Hyung-seok gravissait la montagne, foulant ce qui ne pouvait plus être appelé un sentier.
Des rochers affleurant çà et là et de l'herbe rase, têtue, devenaient des pièges menaçant d'accrocher ses pieds.
Le temps filait bien trop vite.
Quand Kang Hyung-seok leva les yeux au ciel, il fut surpris de voir le soleil déjà penché franchement vers l'ouest.
« Le temps qu'il reste… »
Il posa sa main à l'horizontale sous le soleil.
Puis compta combien de doigts tenaient entre l'astre et l'horizon.
Chaque doigt valait environ trente minutes.
Dans une heure et demie, la nuit tomberait.
« Houf ! »
Exhalant un souffle brûlant, Kang Hyung-seok scruta le chemin devant lui et obliqua sur le côté.
En montant ainsi en zigzag, il n'atteindrait le flanc de la montagne qu'à la tombée du jour.
« Plus pressant que prévu. »
Toutefois, il devait se réjouir d'avoir trouvé la bonne direction.
Suivant la trace indiquée par le Moine, Kang Hyung-seok toucha son téléphone.
Ce pays était vraiment commode.
Même au creux des montagnes comme ici, le réseau passait.
Tap, tap-tap, tap-tap.
« Chef, vous avez trouvé quelque chose ? Êtes-vous en danger ? »
La réponse ne vint pas tout de suite.
Au moment où il se demanda s'ils n'étaient pas dans une situation les empêchant d'envoyer des messages, son esprit s'embrouilla.
Zing !
Une vibration signalait l'arrivée d'un message de Shin Jung-ah.
« Une photo ? »
Kang Hyung-seok toucha la photo envoyée par Shin Jung-ah et l'agrandit du pouce et de l'index.
Le cliché lointain s'agrandit démesurément, l'homme en son centre grossissant comme s'il approchait.
« … Trouvé. »
Le chaman impuissant.
L'homme avec qui il avait partagé des verres dans ses souvenirs.
Le visage de cet homme correspondait.
Tap-tap-tap-tap-tap !
Kang Hyung-seok tapota un message à toute vitesse et appuya sur envoyer.
***
Ding !
Un message sonna sur mon téléphone, mais je m'y attendais et j'ai étouffé la vibration avec mes deux mains.
« N'approchez pas trop. Envoyez-moi juste votre position. »
J'ai ouvert l'application de carte.
J'ai essayé d'envoyer mes coordonnées GPS, mais même moi je voyais que la position était complètement à côté de la plaque.
« C'est à en devenir fou. Doit être les interférences de la Montagne. »
Après avoir confirmé la position de l'homme, j'ai secoué mon téléphone, mais la localisation a juste sauté sur un autre endroit erroné.
« Le GPS ne capte pas. »
« Alors attendez sur place. »
« Attendez — il bouge. »
Je me suis glissé derrière un arbre, n'en sortant que l'œil pour voir.
J'ai étudié la silhouette qui s'éloignait avec une minutie maniaque.
Mis à part des yeux un peu féroces, il n'avait rien de marquant.
« Mais qu'est-ce qu'il porte ? »
Dans les bras de l'homme, une bouteille en verre.
Le genre de bocal pour faire de l'alcool infusé.
Mon regard s'attarda sur lui, perplexe, avant que je ne tourne la tête.
Là d'où l'homme sortait se dressait un hangar en bois branlant qui semblait prêt à s'effondrer à tout instant.
Tap tap tap.
« Il y a un hangar ou quelque chose ici. Je vais jeter un œil. »
« Restez où vous êtes. »
« Alors venez me chercher vous-même. »
Contrairement à ma réponse immédiate, le téléphone tomba silencieux.
J'arborais un air suffisant — « Rien à dire, hein ? » — avant que la réponse tardive ne finisse par sonner.
J'avais cru que le signal était faible et que le message n'était pas passé, mais la réponse en retard arriva simplement sur mon téléphone.
« Enquêter, s'il vous plaît. »
À la demande de Kang Hyung-seok, je serrai les poings et scrurai la direction où l'homme avait disparu.
« Il est parti. »
Une fois confirmé qu'il s'était assez éloigné, je me baissai et m'approchai du hangar.
Grincement.
Les gonds rouillés gémiraient lourdement en s'ouvrant.
En entrant, j'allumai la lampe de mon téléphone et balayai l'intérieur.
Une pioche, des manches, des sacs de croquettes, des pièges.
« Hmm. »
La poussière étouffante me fit porter ma manche au nez et à la bouche tandis que je passais la lumière dans l'espace.
Ça ressemblait à un hangar ordinaire bourré de bric-à-brac, pourtant je ne pouvais chasser l'impression qu'il y avait définitivement quelque chose ici.
J'avançai lentement vers le centre du hangar.
C'est alors que cela se produisit.
Crac.
Les planchers en bois gémirent sous mes pas quand j'atteignis le centre exact, et je sentis mon corps commencer à s'enfoncer. Je baissai les yeux immédiatement.
Il y avait un espace creux sous mes pieds.
Shin Jung-ah jeta un coup d'œil vers l'endroit où l'homme avait disparu, puis s'accroupit pour examiner le sol.
Un sourd thud.
Mes doigts glissèrent dans l'interstice entre les planches.
Shin Jung-ah serra fermement les lèvres et souleva lentement la planche.
Un long grincement — puis un sourd bruit mat.
Une porte qui n'aurait jamais dû s'ouvrir.
Avec cette sensation, le plancher se souleva, et une obscurité totale accueillit Shin Jung-ah.
Une inspiration brutale.
Fixant les ténèbres, j'avalai ma salive contre ma gorge sèche.
Puis, avec des mouvements aussi lents et délibérés que possible, je commençai à descendre dans l'espace sous le hangar.
Le soleil, penché franchement vers l'ouest, veillait sur elle à travers la fenêtre.
***
Crac !
Kang Hyung-seok s'arrêta net après avoir marché sur une branche sèche qui craqua sous son pied.
« Comment est-ce possible ? »
Le soleil couchait bien plus vite qu'il ne l'avait anticipé.
Les ombres s'allongeaient dans la forêt, et l'obscurité rampante la transformait en quelque chose de grotesque et d'étranger.
« Haaah… »
À chaque expiration, il sentait chaleur et vitalité s'enfuir.
Ce n'était pas bon signe.
Cette sensation de s'approcher de quelque chose qu'il aurait dû éviter — elle ne lui était pas inconnue.
Ce sentiment d'approcher quelque chose de maléfique et de perfide ressemblait à ce qu'il avait ressenti en visitant la Maison Hantée devenue Entrepôt Abandonné.
Une déglutition difficile.
Kang Hyung-seok accéléra le pas, la gorge serrée.
C'est à ce moment que cela arriva.
Un battement d'ailes !
Un Corbeau plongea et se posa sur une branche proche.
Caw ! Caw-caw !
Comme pour railler le rire humain, le Corbeau lança un cri perçant, inquiétant.
La chair de poule envahit ma peau, mais je saisis la Clochette de chamane.
Pourtant, je ne pus me résoudre à la faire tinter.
« Je suis déjà à mi-chemin de la Montagne. »
J'étais presque arrivé à destination.
Ce que j'avais à affronter n'était pas un esprit, mais un humain.
Si je sonnais la Clochette de chamane à la légère maintenant, je ne ferais que révéler ma présence.
Caw ! Caw-caw-caw !
Alors que le Corbeau hurlait comme un esprit malfaisant, je fermai les yeux, les rouvris et parlai.
« Taisho yaku kōten chi a, kōji sai a, ichigetsu chōa, seizin ei a. »
C'était le mieux que je pouvais faire.
« Jae-seon-geo-a, Sa-myeong-yeong-a, Tae-eul-rim-a, Ok-sin-do-a, Sam-gwan-bo-a. O-u-je-a, Buk-sin-sang-a, Nam-geuk-u-a, Geum-dong-si-a, Ok-nyeo-bae-a. »
Protégé par le Soutra Tae-eul, Kang Hyung-seok fixa le Corbeau et tendit la Clochette de chamane comme pour la lui montrer.
« Yuk-gap-jik-a, Yuk-jeong-jin-a, Cheon-mun-gae-a, Ji-ho-tong-sa, San-taek-yong-a. »
La seule récitation fit fermer le bec au Corbeau.
Dans le même temps, l'air autour d'eux sembla légèrement plus léger.
Kang Hyung-seok dévisagea le Corbeau et se remit en marche, tandis que le Corbeau s'envola haut dans le ciel et fila vers l'ouest.
Après trois minutes de marche environ.
Thud.
Kang Hyung-seok dut s'arrêter une fois de plus.
Ce qui apparut cette fois était une structure en bois délabrée.
Le bâtiment de plain-pied, qui ressemblait à un Entrepôt, n'avait pas de fenêtres.
Pour être précis, il y avait des ouvertures, mais elles étaient bâchées de bleu, ce qui revenait au même.
« On disait que cette Montagne était la Montagne Ancestrale. »
D'après mon exploration jusqu'ici, il n'y avait pas beaucoup de traces de passage.
Pourtant, ce n'était pas non plus une montagne assez sacrée pour que les chamans y viennent prier.
Comme ce n'était pas un lieu de prière chamanique et qu'elle n'avait pas été construite par des gens de l'extérieur, cette structure devait être liée au maître de la Montagne.
Gloups.
Ma bouche s'était inexplicablement asséchée, alors j'avalai difficilement avant d'approcher du bâtiment à pas prudents.
Puis j'essayai d'écarter la bâche couvrant la fenêtre pour regarder à l'intérieur.
Merde, je ne vois rien.
Les alentours sont déjà devenus bien trop sombres.
Alors que j'essayais d'examiner plus loin à l'intérieur, je tournai vivement la tête loin de la fenêtre et réprimai un haut-le-cœur.
Une puanteur putride m'agressa les narines.
« L'odeur d'un fantôme. »
L'odeur d'un esprit.
Poissarde et nauséabonde, mêlée à d'autres relents infâmes — la puanteur était si écrasante qu'il était difficile de rester conscient.
Il y avait définitivement quelque chose à l'intérieur de ce bâtiment.
Kang Hyung-seok regarda le couchant virer au cramoisi et se dirigea vers la porte.
Cric !
Heureusement, la porte n'était pas verrouillée.
Ce fut après que Kang Hyung-seok eut retenu son souffle face à la puanteur qui lui arriva en même temps que la poussière.
« Seok-woo… hé. »
Une voix rauque, chargée de glaires, parvint à mes oreilles.
Ce n'était pas la voix d'un jeune homme.
Une voix bien plus âgée.
Face à cette situation inattendue, Kang Hyung-seok scruta l'intérieur le visage figé, et la voix continua.
« Arrête, maintenant… s'il te plaît, arrête. »
Cette voix suppliante était humide et tremblante.
« Arrête… Seok-woo, arrête maintenant. Il faut que tu arrêtes. Arrête. Tu vas avoir de gros ennuis. Imbécile. »
Kang Hyung-seok ne bougea que les yeux pour examiner l'intérieur.
La bâche imperméable était assez sombre et épaisse pour masquer ce qui se trouvait dessous, mais à l'intérieur, des talismans étaient collés partout.
Ils ne venaient pas tous du même Temple chamanique — leurs motifs variaient — pourtant je pouvais discerner quel genre de talismans c'étaient.
« Des talismans pour conjurer les esprits ? »
Je découvris aussi du sel et de la farine de riz gluant éparpillés sur le sol.
Cela n'avait aucun sens.
Qui était cet homme allongé ici ?
Et pourquoi craignait-il les esprits avec une telle intensité ?
« … Qui êtes-vous ? »
Quand je parlai, le Vieillard allongé par terre tressaillit.
Mais ses mouvements semblaient entravés — il ne pouvait ni s'asseoir ni même lever la tête.
« Q-qui êtes-vous ? Qui êtes-vous ? »
Les mots terrorisés du Vieillard ne firent qu'approfondir ma confusion.
Après être resté silencieux un long moment, je parlai d'une voix basse et mesurée.
« Je suis venu à cause de l'alcool. »
Tout avait commencé avec l'alcool.
Une seule bouteille livrée à mon Oncle.
Cette bouteille — celle qui partageait le malheur — m'avait conduit ici.
J'attendis tranquillement la réaction du Vieillard.
Et quelques instants plus tard, il se mit à pleurer comme un enfant.
« U-uh-uh-uh-uh, uh-uh-uh-uh ! Uh-waaah-waaah-waaah. »
Des sanglots bas, laborieux — difficiles à entendre.
Le son du cri d'un nourrisson résonna dans l'étroit bâtiment ancien.
Et à cet instant, j'en devins certain.
Le raisonnement et les preuves étaient encore incomplets.
Pourtant mon instinct parlait puissamment — j'avais touché à la vérité, et la fin était proche.
« Uh-waaah-waaah-waaah ! Uh-waaah-waaah-waaah ! »
À l'intérieur de l'Entrepôt, les sanglots douloureux du Vieillard continuaient sans interruption.
***
Clang !
Au moment où Shin Jung-ah descendit dans les ténèbres, la trappe du plancher se referma brutalement, l'engloutissant toute entière dans l'obscurité absolue.
« Iih ! »
Surprise, les yeux de Shin Jung-ah se voilèrent de larmes tandis qu'elle fouillait frénétiquement son téléphone.
Utilisant la lampe pour éclairer au-dessus, elle confirma que la trappe était scellée, puis balaya les alentours d'un air angoissé.
« C'est vraiment terrifiant. Maman. »
Elle marmonna presque en sanglotant, mais se trouva bientôt incapable de parler. Le visage rigide, elle braqua la lumière sur des étagères épaisses de poussière accumulée.
Les étagères étaient densément garnies de bouteilles.
Il y en avait bien plus de deux cents.
Clink.
Alors qu'elle tendait la main vers une bouteille, le visage mêlant peur et curiosité, elle essuya la poussière qui la recouvrait.
La poussière s'en alla, révélant le contenu.
« Gasp ! »
Shin Jung-ah lâcha la bouteille, et tandis qu'elle se brisait au sol, l'âcre odeur d'alcool se mélangea à la vue d'un serpent noirci, conservé dans l'alcool, roulant par terre.
« Non, pas possible. Cela… cela veut dire… »
Des centaines de bouteilles — toutes contenaient des animaux conservés dans l'alcool.
Shin Jung-ah trembla violemment face à l'impressionnant alignement de bouteilles qui l'entouraient.
Je ne devrais pas être ici.
Cette pensée frappa avec une force accablante, et ses jambes flageolèrent.
Mugho.
En d'autres termes, isolement.
De puissantes entités confinées dans des récipients, leurs énergies se réprimant et s'enivrant mutuellement.
Cette Chambre souterraine était un immense Mugho.