La voiture ronronnait en prenant de la vitesse.
À l'intérieur de l'habitacle, Kang Hyung-seok jeta un œil à l'écran du GPS.
Shin Jung-ah était assise sur le siège passager, à ses côtés, et sous l'affichage de la navigation, le nom de la destination brillait sur l'écran.
Le mont Cheongdeok.
L'endroit où l'on fabriquait l'alcool chargé de malheur.
Et là où se cachait celui qui en voulait à son oncle.
Les lacets se serrèrent net.
Shin Jung-ah ajusta les lacets de ses nouvelles chaussures de randonnée — l'odeur neuve qui s'en dégageait était indéniable — puis attrapa les lacets de l'autre chaussure avant de parler.
« Y a-t-il quelque chose dont je dois me méfier ? »
« Puisque c'est une montagne, tu dois te méfier de la faune et des sentiers, bien entendu. »
« Et ? »
Kang Hyung-seok pressa fermement les lèvres, puis les entrouvrit.
« Si tu croises qui que ce soit, contacte-moi immédiatement. »
« Compris. »
Il décocha un regard furtif sur le profil de Shin Jung-ah.
Sa voix avait tremblé, et果然, son corps était tendu.
Elle était nerveuse.
« Tu vas vraiment bien ? »
« Bien sûr que je vais bien ! »
Sa réponse débordait de fausse bravoure, et il sentit le coin de sa bouche se relever brièvement avant de retomber.
Alors il porta son regard vers l'avant et se concentra sur la conduite.
Il était reconnaissant, mais se demandait si c'était vraiment acceptable.
Pourtant, fouiller la montagne seul aurait été bien inférieur à être à deux — c'était infiniment mieux ainsi.
'J'espère que rien ne va mal tourner.'
À mesure que ses pensées s'approfondissaient, son regard s'intensifiait, et il se concentra pleinement sur la route devant lui.
Thud, thud !
Deux gros sacs chargés sur la banquette arrière se percutèrent, produisant un bruit.
De l'eau, des barres énergétiques, des batteries de secours — c'était le nécessaire pour la montagne.
À intervalles réguliers, ils faisaient du bruit comme pour le presser d'avancer.
Il gara la voiture à une courte distance de la montagne.
Dans un coin si reculé, aucun agent ne venait dresser de contravention, alors honnêtement, il se gara où c'était commode.
Chacun portait un sac à dos, et l'allure de Shin Jung-ah et de Kang Hyung-seok faisait huile et eau — complètement dépareillés.
« J'aurais dû t'acheter des vêtements décents, aussi. »
« C'est bon. Ça suffit. »
Kang Hyung-seok portait des vêtements ordinaires de tous les jours.
Shin Jung-ah était équipée de la tête aux pieds pour la randonnée.
Séparément, ça allait, mais côte à côte, on avait l'impression d'être un couple de gens qui n'avaient rien à faire là.
Crunch, crunch.
En pénétrant dans la montagne, ils tombèrent tous deux dans le silence.
Quand on voyage en voiture, on aperçoit souvent des montagnes sans nom qui attirent l'œil.
Certaines de ces montagnes doivent être des endroits comme celui-ci.
Désolées, loin de toute habitation, avec une aura qui vous avertit on ne sait comment de ne pas entrer — un lieu où une telle atmosphère persiste tout près.
Cette aura collait à chaque grain de terre et à chaque feuille, créant un malaise si étouffant qu'il en était suffocant.
« Argh ! »
Le visage de Shin Jung-ah heurta une toile d'araignée, et elle agita les bras — à ses pieds gisait le cadavre desséché d'une grosse araignée, réduit en poussière.
Voilà quel genre de montagne c'était.
Kang Hyung-seok s'arrêta net en apercevant un embranchement sur le sentier devant lui.
« Il faut qu'on se sépare ici. »
« …De ton côté, tu vas où ? »
Le chemin de gauche était au moins plus large, avec une terre bien tassée.
Le chemin de droite était étroit, envahi par une végétation dense, et semblait absolument impraticable.
« Je prends la droite. »
« Vraiment ? »
« Oui. Si quoi que ce soit arrive, envoie-moi un message tout de suite. »
Si un appel arrivait pendant qu'il poursuivait cette personne, ça pourrait créer une situation délicate.
Comprenant son intention, Shin Jung-ah acquiesça lourdement, et il bifurqua à droite en lui demandant de veiller sur lui.
Crunch, crunch, crunch.
Des branches lui fouettaient le visage.
Le sentier avalé par les broussailles.
Mais il n'avait pas le temps de marcher tranquillement.
Le soleil se couche toujours plus vite en montagne qu'en ville.
Il regarda le soleil visible à travers les branches épaisses se rapprocher du zénith, et réajusta son sac à dos.
Puis il sortit la clochette de chamane et la tint dans sa main droite.
'Guide-moi. Montre-moi le chemin que je dois prendre, la direction où je dois aller.'
Il croyait au pouvoir de la clochette de chamane.
Elle l'avait toujours protégé du danger par son pouvoir mystique et l'avait averti des menaces qui approchaient.
Et elle l'avait guidé sur le chemin qu'il devait suivre.
Attentif au moment où la clochette de chamane sonnerait, il continua d'avancer.
Ce fut à cet instant.
Ding-ling !
Soudain, la clochette de chamane tintinnabula.
Kang Hyung-seok s'immobilisa, tendit le bras tenant la clochette droit devant lui, et fit un tour complet sur place.
Ding-ling !
La clochette sonna du côté droit de l'endroit où il se tenait.
Bien que le sol sous ses pieds ne ressemblât guère à un sentier, cette direction avait l'air d'une nature sauvage pure.
Swish, swish !
Pourtant, Kang Hyung-seok s'enfonça sans hésiter dans l'enchevêtrement d'herbes qui lui montaient aux genoux, leurs tiges sèches craquant sous ses pas.
Ding-ling, ding-ling.
La clochette continua son chant, mais il cessa d'avancer.
Son visage se durcit tandis qu'il fixait le sol.
Une présence qui s'élevait depuis la terre.
Quelque chose que la terre ne pouvait pas tout à fait contenir miroitait vers le haut comme une brume de chaleur.
'…Merde.'
Avec un mauvais pressentiment, Kang Hyung-seok s'accroupit et arracha les herbes avec des gestes brusques, urgents.
De la terre apparut, et il en saisit une grosse poignée, la soulevant en l'air.
La terre noircie puait une odeur putride.
Comme une terre gorgée de sang coagulé, si épaisse qu'elle ne pouvait plus être contenue.
Comme une terre où le sang avait pourri.
Ce fut alors.
« Qui est là ? »
Une voix inconnue venue de derrière capta toute son attention.
« Huff, huff ! »
Shin Jung-ah gravit le sentier de montagne, le souffle court et saccadé.
Le sentier était un peu plus plat que la route qu'avait prise Kang Hyung-seok.
Pourtant, pour une employée de bureau ordinaire comme elle, c'était un terrain rude et éprouvant.
'J'aurais dû prendre un bâton de marche.'
Perchée sur un rocher dentelé qui jaillissait de la terre, elle essuya la sueur qui coulait sur son menton, puis sortit une bouteille d'eau de son sac et but.
Au fin fond de la montagne.
Chirp, chirp.
Le cri d'un insecte sans nom.
Le gazouillis des oiseaux, le bruissement des branches dans la brise.
Le vent frais qui caressait sa peau rendait l'effort étonnamment supportable.
'Bon. Je suis juste en randonnée. Une simple randonnée.'
Pas comme ces affreuses excursions en montagne que son insupportable ancien patron lui imposait chaque samedi.
Une fois sa sueur refroidie, elle avala sa salive et scruta les alentours.
Puis elle sortit une cigarette électronique de sa poche, la porta à ses lèvres et tira quelques bouffées tranquilles.
« Ahhh. »
Une sensation de confort l'envahit — comme si elle pouvait se dissoudre dans la nature elle-même.
Mais Shin Jung-ah raffermit sa résolution et balaya une nouvelle fois les lieux.
'Il faut que je le trouve la première.'
Kang Hyung-seok portait toujours un fardeau au fond de lui, et c'est pour ça qu'elle était venue.
Cette fois, elle devait lui être vraiment utile.
Shin Jung-ah se leva du rocher et examina lentement les alentours en fumant sa cigarette électronique.
Ce fut à cet instant.
'…Odeur de brûlé ?'
Elle휘ega la tête, les yeux écarquillés d'incrédulité.
Elle utilisait une cigarette électronique, pas une classique.
Il n'y avait aucune source de feu aux alentours.
Pourtant, devant ses yeux flamboyait un brasier gigantesque et une épaisse fumée noire.
Et quelque chose d'impossible s'y trouvait aussi.
Thud.
Shin Jung-ah s'effondra sans réfléchir, le regard rivé sur la colonne de flammes qui rugissait à dix mètres à peine.
Ce n'était pas un feu ordinaire.
Une silhouette se tenait droite au cœur du brasier.
Whoosh, whoosh, whoosh ! Crackle !
Une fumée noire s'élevait au-dessus de la tête de la silhouette.
Contrairement aux flammes vives, la personne au centre était calcinée, noire comme du charbon.
Clatter, clatter, clatter, clatter, clatter !
Ses dents du haut et du bas claquaient rapidement tandis que Shin Jung-ah fixait la silhouette dans l'incendie, incapable même de songer à fuir.
Elle ne pouvait pas bouger le bout d'un doigt.
Bien que le visage soit masqué, elle sentit que la silhouette la regardait aussi, droit dans les yeux.
'Un fantôme, un fantôme.'
C'était en plein jour.
Même au fin fond de la montagne, c'était une heure où chaque objet autour d'elle était d'une clarté parfaite.
La silhouette qui apparaissait soudain dans de telles conditions lui fit penser à un fantôme plutôt qu'à un humain.
Whoooosh.
Dans les flammes qui laissaient la végétation environnante intacte, la silhouette brûlante leva lentement les bras.
De la cendre calcinée s'effrita avec un doux patter, et des poings semblables à du charbon s'ouvrirent tandis que des doigts noircis s'étiraient vers l'extérieur.
Ainsi, la silhouette brûlante pointa vers un unique endroit.
« Argh ! Uuugh ! »
Incapable de supporter la terreur écrasante, Shin Jung-ah émettait d'étranges sons, les yeux se fermant et s'ouvrant brutalement.
Et comme ça, tout s'évanouit comme un fantôme.
Le crépitement des flammes, l'odeur de charbon, la silhouette brûlante — tout avait disparu.
Shin Jung-ah haleta, fixa l'endroit où se tenait la silhouette brûlante, puis s'enfuit en panique.
'Merde, merde, merde, merde, merde !'
D'abord elle courut vers le bas de la montagne, mais elle s'arrêta net.
Puis, d'un air douloureux, elle fit demi-tour vers l'endroit où le fantôme avait été.
« Argh ! C'est insupportable ! »
Elle était terrifiée au point d'en être furieuse.
Mais elle ne pouvait pas fuir — pas quand elle était venue ici pour aider Kang Hyung-seok.
Tap tap tap tap.
Après avoir envoyé un message à Kang Hyung-seok, elle se résolut à marcher dans la direction qu'avait indiquée le fantôme en attendant sa réponse.
Ses jambes tremblantes la forçaient à un pas lent.
Clink.
Un verre rempli d'une boisson fraîche inconnue fut posé devant Kang Hyung-seok.
« Je vous en prie, buvez. »
Celui qui tendait le verre était l'homme d'âge mûr qui l'avait appelé.
L'endroit était un temple non loin de l'endroit où il avait découvert la terre noircie, et il salua sa gentillesse d'un léger hochement de tête avant de saisir le verre.
Et il se surprit à sourire inconsciemment face à la chaleur qui arrivait avec le parfum.
Du thé vert au riche arôme de riz brun grillé.
Oui, c'était le thé qui portait l'essence du monde profane.
« Je m'excuse qu'il ne s'agisse pas d'un thé plus fin. »
« Pas du tout. C'est amplement suffisant. »
Il exprima sa gratitude avec les convenances et porta le thé à ses lèvres.
« Mais qu'est-ce qui vous amène en un tel lieu ? »
À la question du moine, il essuya le thé qui collait à ses lèvres du dos de la main et ouvrit la bouche.
« Je suis venu parce qu'il y a quelque chose que je dois trouver. »
« Vous ne ressemblez pas à quelqu'un venu cueillir des herbes médicinales ou des champignons. Vous avez l'air d'avoir une histoire — la partageriez-vous ? »
À cet instant, il sentit son téléphone vibrer dans sa poche.
« J'ai vu un fantôme. »
Il sortit son téléphone et 확인 le message de Shin Jung-ah, puis reporta son regard sur le moine.
« Excusez-moi un instant. »
« Je vous en prie. »
Il fit courir son pouce pour répondre.
« Un fantôme ? De quoi parlez-vous ? »
Zing !
La réponse arriva vite, comme si elle attendait le contact avec impatience.
« C'est un Esprit Brûlant, mais je ne sais pas non plus. En ce moment, j'avance dans la direction qu'il m'a montrée. »
N'est-ce pas dangereux ?
Alors comment exactement dois-je répondre ?
Tandis qu'il s'embrouillait, le moine assis en face de lui ouvrit la bouche.
« Ça ira. »
« …Pardon ? »
Le moine parla comme s'il connaissait le contenu du message sans l'avoir jamais vu.
Il étudia le moine, les lèvres serrées.
'Un personnage étrange, en effet.'
C'était étrange qu'un temple existe en un lieu si reculé.
C'était étrange qu'il témoigne une telle bienveillance à quelqu'un rencontré par hasard.
Ce n'était ni une personne ordinaire ni une rencontre ordinaire.
Pourtant, il ne ressentait aucun danger.
Tap, tap, tap, tap.
Il laissa une réponse à Shin Jung-ah, lui disant de ne pas trop forcer.
Puis il croisa le regard du moine.
« Moine. »
« Parlez librement. »
« …Savez-vous s'il y a quelqu'un dans le coin qui brasse de l'alcool ? »
« De l'alcool ? »
Les sourcils du moine se froncèrent, et Kang Hyung-seok acquiesça lourdement.
« Oui. Quelqu'un qui brasse de l'alcool en utilisant des bêtes. »
« Mon, mon, quel intérêt avez-vous à chercher une telle personne ? »
Kang Hyung-seok porta la tasse près de son visage.
Mais sentant un malaise bizarre, il ouvrit la bouche sans boire.
« Des gens sont en danger. »
« Hmm. »
« Trois personnes sont hospitalisées, et si je laisse cette personne tranquille, je ne sais pas combien d'autres seront blessées. »
Kang Hyung-seok observa le moine silencieux.
Il ne pouvait pas en être certain, mais il avait le sentiment que cette personne n'était pas un homme ordinaire.
Pourtant, cela ne le rendait ni désagréable ni inquiétant.
Bien au contraire, en fait.
« Vous pourriez simplement l'ignorer et tourner le dos. »
Les mots soudains du moine durcirent le visage de Kang Hyung-seok.
« Les gens hospitalisés sont de votre famille ? »
« Ce ne sont pas. »
« Alors ce sont des affaires d'étrangers. Vous pourriez ignorer et tourner le dos, non ? »
« Moine. »
Kang Hyung-seok parla avec force, mais le visage du moine resta impassible.
« Redescendez. Ce serait mieux pour vous. »
« Si vous savez quelque chose, dites-le-moi. Je ne peux pas partir comme ça. »
« Quelle est votre raison ? »
Kang Hyung-seok serra les lèvres, puis les rouvrit après une longue hésitation.
« Je vous ai déjà donné la réponse. »
'Si j'abandonne, d'autres pourraient être blessés.
Si je n'avais pas su, je n'aurais pas gravi cette montagne comme je le fais maintenant.
Mais c'est ce que je crois être juste.
Ce n'est pas parce que quelqu'un d'autre me l'a dit — c'est ce que je crois être juste, et si je cède, le mal ne fera que grandir.'
« Vos yeux sont clairs. »
Le moine, qui plongeait son regard dans celui de Kang Hyung-seok, laissa tomber son masque impassible et offrit un faible sourire.
« Vous suivez la droiture plutôt que le sentiment personnel. On dit que le ciel ne se détourne pas de tels gens. »
Ce fut à ce moment que les sourcils de Kang Hyung-seok se froncèrent encore plus profondément.
Le moine inspira longuement par le nez, puis expira et tourna son regard vers les hauteurs de la montagne.
« J'ai vu plusieurs fois une personne portant un sac. »
« Un sac ? »
« Un sac qui puait la décomposition. Cela semble être la personne que vous cherchez. »
« Merci. »
Kang Hyung-seok se leva de son siège, prêt à partir immédiatement.
Le moine, resté assis, leva les yeux et le regarda.
« Faites attention. »
« Oui. »
« Votre esprit va vaciller. »
Alors que Kang Hyung-seok attrapait le sac qu'il avait posé, son visage se crispa en regardant le moine.
« …Quoi ? »
« Cela va continuer à essayer de vous ébranler. Ne vacillez pas, quoi qu'il arrive. »
Ce moine sait clairement quelque chose.
Kang Hyung-seok soutint son regard en silence un instant, puis acquiesça lourdement.
« Merci pour le thé. »
Son sac en bandoulière, il se mit à marcher vivement dans la direction qu'avait indiquée le moine.
Lorsqu'il se fut suffisamment éloigné du temple, la voix du moine lui parvint par derrière.
« Ayez confiance en vos préceptes. Car aujourd'hui, le ciel marche avec vous. »
Kang Hyung-seok faillit s'arrêter net.
Mais d'un air résigné, il continua d'avancer en silence.
Le temple derrière lui était vide.
Seule une vieille tasse de thé abandonnée restait, veillant sur la silhouette qui s'éloignait de Kang Hyung-seok.