Ding !
C'était après avoir fini de manger et fait toute la vaisselle.
Allongé dans la pièce de stockage qui servait actuellement, Kang Hyung-seok vérifia un message sur son téléphone.
« As-tu prévenu tes parents ? »
« Il avait l'air bien en voiture. »
Apparemment, ils ne voulaient pas susciter d'inquiétude inutile pour un problème qui ne pouvait pas se résoudre par la discussion à ce moment-là.
Tap, tap-tap, tap-tap.
« Oui, je leur ai dit. »
« Qu'ont-ils répondu ? »
« Ils ont compris. Ils ont dit que si ça m'allait, ça leur allait aussi. »
« Tant mieux ! »
Kang Hyung-seok laissa échapper un rire discret devant le message, émoji compris.
« Tu as eu de la chance côté travail, chef ? »
« Ouais. Je compte passer par quelques autres endroits demain. Puisque je suis venu jusqu'ici, autant distribuer des cartes de visite. »
C'est à ce moment-là que ça arriva.
« Seok ! Ton oncle est là ! »
À l'appel de Park Jung-im, Kang Hyung-seok rangea son téléphone et se dirigea vers le salon.
Park Ji-hoon, un oncle qu'il n'avait pas vu depuis longtemps, défaisait les sangles de son déambulateur devant l'étagère à chaussures.
« Ça fait un moment, Oncle. »
« Ah, Hyung-seok est là. »
Park Ji-hoon, cinq ans de moins que Kang Doo-seok, sourit d'un visage hâlé qui faisait ressortir ses dents d'une blancheur particulière.
« Tu as de la chance. Comme tu arrives pile le jour où je mets la main sur un bon alcool. »
Le regard de Kang Hyung-seok se porta sur la jarre en terre cuite posée à côté de Park Ji-hoon.
La jarre brune, un peu plus petite qu'un ballon de basket, n'avait rien d'ordinaire.
À cause du papier épais qui servait de couvercle et de la ficelle brune enroulée autour.
« D'où vient cet alcool ? »
« Tu sais que ton oncle travaille dans le BTP, non ? Un des ouvriers me l'a donné. Il a dit que son père l'avait fait lui-même. »
« Ah, oui. »
Kang Hyung-seok répondit sans quitter la bouteille des yeux.
Difficile de cerner exactement ce que c'était.
L'énergie qui émanait de cette jarre.
« Hé, c'est vraiment buvable, ça ? »
« Il ne m'aurait pas donné quelque chose d'immangeable, frère. »
Malgré l'air dubitatif de Kang Doo-seok, Park Ji-hoon parla avec une assurance inébranlable.
« Sœur ! Apporte-moi une louche ! »
« Entre et ouvre-le ! »
Alors que Park Jung-im, qui dressait la table à alcool à l'intérieur, élevait la voix, Park Ji-hoon entra en râlant.
Glou, glou.
Le bruit de l'alcool qui clapotait dans la jarre en terre les avait suivis de l'entrée jusqu'au salon.
« Mais comment on ouvre ce truc ? »
La jarre n'avait pas l'air particulièrement propre, ce qui était sans doute la raison.
Park Ji-hoon s'assit sur le parquet du salon plutôt qu'à la table à manger, Kang Doo-seok face à lui.
Kang Hyung-seok s'adressa à Park Ji-hoon, qui grattait la ficelle brune de l'ongle — tic, tic.
« Oncle, je crois que tu ne devrais pas l'ouvrir. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Ça ne ressemble pas à de l'alcool ordinaire. »
C'est à ce moment-là que les expressions de Kang Doo-seok et Park Jung-im changèrent — tout le monde sauf Park Ji-hoon.
Ils savaient tous deux que Kang Hyung-seok avait reçu un esprit.
Recevoir un esprit suffisait à devenir chamane.
Ils n'oublieraient jamais les mots que Lee Geum-kyung avait prononcés sur le jeune Kang Hyung-seok — pas même sur leur lit de mort.
Et maintenant, ce Kang Hyung-seok déconseillait d'ouvrir le couvercle.
« Chéri, y a de la bière dans le frigo, non ? »
« Oui, y en a. »
« Bien, buvons celle-là à la place. Beau-frère, n'ouvre pas ça non plus, bois juste un peu de bière. »
« Allez, juste une minute, frère. »
Tic, tic !
Alors que l'ongle de Park Ji-hoon grattait la ficelle, Kang Doo-seok et Kang Hyung-seok échangèrent un regard.
Puis ça arriva.
« C'est bon ! »
Park Ji-hoon défit la ficelle.
Puis, avant que qui que ce soit ne puisse l'en empêcher, il arracha le papier.
« Beurk ! »
Au même instant, Park Ji-hoon se pinça le nez et détourna la tête.
Avant que qui que ce soit ne puisse demander pourquoi, Kang Doo-seok, qui était le plus proche, réagit de la même façon, et bientôt Kang Hyung-seok fit de même.
Une odeur d'alcool âcre.
Et une puanteur encore plus âcre en dessous.
« Hé ! Je t'ai dit de pas l'ouvrir ! »
« C'est juste de l'alcool fort. Cette personne était pareille. Elle a dit que la première impression est rude, mais que le goût est bon. »
« Beurk, chéri ! Ouvre la fenêtre là-bas. J'ouvre le balcon. »
Kang Hyung-seok ne put rester en place non plus et'ouvrit la fenêtre de la salle de bain.
Alors que le vent s'engouffrait et chassait la puanteur, l'air devint assez respirable pour ne plus grimacer.
Alors Kang Doo-seok et Park Ji-hoon s'approchèrent de la jarre et regardèrent dedans.
« Pourquoi c'est de cette couleur ? »
« On dirait de l'alcool de grain. »
« Tu sais même pas quel alcool c'est ? »
« Je viens de le recevoir, je l'ai pris. »
« Ne buvons pas ça, jetons-le. Ce sera mieux. »
« Allez, frère… Hé, Hyung-seok. C'est toi qui dis des trucs bizarres, et maintenant frère fait pareil. »
Les étincelles fusèrent vers Kang Hyung-seok, qui n'eut d'autre choix que de soutenir Kang Doo-seok.
« Je pense qu'il vaudrait mieux suivre l'avis de ton père. Vu la couleur et l'odeur, ça ne semble pas sûr à boire. »
« Hé ! »
La voix de Park Ji-hoon portait une note de déception, et Park Jung-im renchérit.
« Écoute Hyung-seok ! L'alcool c'est pas bon pour la santé de toute façon ! »
« Pas toi aussi, sœur… »
« Tu l'écoutes ou pas ? »
Le feu brillait dans les yeux de Park Jung-im.
Devant ça, Park Ji-hoon renonça à sa convoitise et claqua la langue, l'air mécontent.
« Bon, bon. Je le bois pas. Mais au moins laisse-moi savoir c'est quoi comme alcool. »
« Jette-le ! »
« Non, c'est un cadeau. Je dois savoir c'est quoi pour pouvoir au moins faire semblant de l'avoir bu correctement. »
Il avait un point.
Kang Doo-seok lança un regard interrogateur, et Kang Hyung-seok acquiesça silencieusement, lèvres serrées.
« La clochette n'a pas sonné. »
La clochette de chamane était dans la pièce de stockage.
Mais si elle avait sonné, je l'aurais entendue, et ça n'était pas encore arrivé.
Ça voulait dire qu'il n'y avait pas de danger majeur.
Cependant, ça ne voulait pas dire qu'il était sans risque de boire cet alcool.
Au moment où l'alcool toucherait sa langue ou serait versé dans une coupe, la clochette de chamane pourrait retentir comme si elle se brisait.
« Souffle, tiens. »
Park Jung-im sortit une vieille louche du fond d'un tiroir, et Park Ji-hoon la plongea profondément dans la jarre.
Gratt, gratt, gratt.
Alors que le bord de la louche raclait le fond de la jarre, l'odeur acre se fit plus forte.
En même temps, une mousse trouble remonta à la surface, et Kang Doo-seok fronça le nez et recula la tête.
« Beurk ! »
« C'est 확실히 tourné. »
« C'était censé être de l'alcool médicinal. De l'alcool médicinal. »
Park Ji-hoon continua de remuer la jarre avec une mine réticente.
Il espérait que s'il trouvait des herbes médicinales, sa déception s'atténuerait un peu.
Mais ce que la louche remonta à la surface en remuant n'était pas des herbes médicinales.
« Attends, c'est quoi ça ? »
Kang Doo-seok remarqua soudain quelque chose qui apparut puis retomba sous la surface de l'alcool.
« Attends. »
Park Ji-hoon, réalisant que ce n'était pas quelque chose d'ordinaire, parla bas et remua la louche avec précaution.
Et bientôt il trouva et souleva avec la louche.
Des poils d'animal.
Une touffe de poils noir de jais qui ressemblaient à s'y méprendre à des cheveux humains au premier abord.
Goutte, goutte, goutte.
Le bruit des gouttes d'alcool tombant des poils résonna dans le salon.
Qu'est-ce que t'as ramené exactement ?
Les yeux de Kang Doo-seok posaient la question, mais Park Ji-hoon ne put y répondre.
***
Frou, frou.
De retour à la maison après longtemps, Lee Geum-kyung retira d'abord ses robes de chamane.
Ses cheveux étaient en ordre, mais son visage ne portait pas de maquillage.
Ainsi, l'épuisement qu'elle ne pouvait cacher transparaissait avec une clarté douloureuse.
« Maître, ça va ? »
Chung-geum, qui avait pris les robes, demanda avec inquiétude, et Lee Geum-kyung répondit d'une voix rauque.
« Le travail était assez éprouvant. Je suis fatiguée aujourd'hui, alors ne reçois personne sauf urgence. »
C'était essentiellement dire de ne laisser entrer personne.
Mais comme Chung-geum ne répondait pas, le regard de Lee Geum-kyung se tourna naturellement vers elle.
« Y a quelqu'un ? »
« … Oui. »
Lee Geum-kyung s'arrêta de se déshabiller et soupira. Puis, refaisant le nœud qu'elle avait défait, elle parla.
« Contacte-les et dis-leur de venir vite. S'ils ont du mal à bouger, j'irai les voir. »
« Ils ont dit qu'un gardien les amènerait. »
« Possession ou affliction ? »
La question de Lee Geum-kyung n'était pas simple.
C'était pour discerner les symptômes du client urgent et son intention en visitant le temple chamanique, tout en évaluant simultanément l'interprétation de Chung-geum.
Le sachant bien, Chung-geum roula les yeux en réfléchissant avant de parler.
« Gu-poison. »
Les mains de Lee Geum-kyung, qui ajustaient ses robes, s'immobilisèrent, et ses lèvres blanchirent avant qu'elle ne les ouvre à nouveau.
« Quels sont les symptômes ? »
« D'après mon évaluation, ça ressemblait à la Malédiction Chamanique. »
« Oh non. »
Un soupir s'échappa des lèvres de Lee Geum-kyung.
La Malédiction Chamanique s'appelle aussi Solitude.
On rassemble des créatures venimeuses dans un grand récipient pour les faire s'empoisonner mutuellement.
Le dernier survivant concentre tout ce venin en lui, et c'est assez puissant pour tuer un homme.
C'est un type de gu-poison, et sa méthode est particulièrement malveillante.
« Un rituel peut être nécessaire. »
« Je contacte les Maîtres du Dharma ? »
« Si c'est vraiment la Malédiction Chamanique, il nous faudra au moins cinq praticiens compétents. Ne les appellez pas à la hâte, contentez-vous de préparer pour l'instant. »
« Compris. »
Peut-être que Chung-geum devrait participer au rituel aussi.
Vu la puissance et le danger, Chung-geum se hâta de commencer les préparatifs.
Elle balaya la cour pour dissiper la contamination spirituelle, répandit du sel et de la farine de riz gluant densément autour du temple chamanique, et appela les chamanes des environs pour chercher leur compréhension.
« C'est Chung-geum. Comment allez-vous ? »
« Oui, oui, quoi de neuf ? »
« En fait, un invité devait arriver, et je devrai peut-être faire un rituel d'urgence. »
(Ça vient des chamanes ?)
« Oui, c'est exact. »
(Oh mince, nous aussi on doit faire un rituel…)
« Je m'excuse, mais si ce n'est pas urgent, pourriez-vous reporter ? Si le rituel s'avère inutile, je vous recontacterai tout de suite. »
(Qu'est-ce qui se passe au juste ?)
« C'est une malédiction. »
Un lourd soupir de chamane passa par le téléphone.
(Y a pas le choix. Je décale, alors recontactez-moi dès que vous avez décidé.)
« Je m'excuse, et merci encore. »
(Eh bien, transmettez mes salutations au Maître.)
« Oui. »
Cinq appels au total.
Heureusement, pas un seul chamane ne refusa.
Le danger d'une malédiction était significatif, et la position et la réputation de Lee Geum-kyung étaient tout aussi formidables.
Vroum !
Le bruit d'une voiture entrant dans la cour attira l'attention de Chung-geum.
Elle était arrivée.
Chung-geum, maintenant vêtue de ses robes rituelles, se précipita dans la cour, et l'homme d'âge mûr au volant sortit une personne de la banquette arrière et la couvrit d'une couverture.
À cet instant, une puanteur fétide et métallique imprégna l'air.
« M-Maître… »
« Suivez-moi. »
Avant que l'homme ne finisse sa phrase, Chung-geum le guida vers les quartiers de Lee Geum-kyung.
« Vous, attendez dehors. »
Lee Geum-kyung, qui avait déjà dressé l'autel, renvoya le gardien.
Chung-geum et Lee Geum-kyung, et la personne dans le besoin.
Trois personnes restèrent dans la pièce scellée alors que la porte se fermait.
Whoosh !
Lee Geum-kyung agita l'air devant le visage de l'Homme Affligé comme pour chasser la puanteur.
« Depuis combien de temps ça dure ? »
« Beuuuuh. »
L'Homme Affligé, serrant la couverture contre lui, baissa la tête et laissa échapper un gémissement d'angoisse.
Quoi qu'il ait enduré, sa voix portait une résonance trouble et putride.
Pourtant Chung-geum restait parfaitement immobile, l'observant, tandis que Lee Geum-kyung fixait l'homme d'un regard perçant.
« Chung-geum. »
« Oui. »
« Tu as vu juste. Contacte les Maîtres du Dharma. »
L'Homme Affligé n'avait pas encore prononcé un seul mot.
Et pourtant Lee Geum-kyung voyait tout de lui.
« Je ne dirai pas que tu aurais dû venir plus tôt. Mais tu n'aurais pas dû être si empressé à manger ce que les autres t'offraient. »
« Heu… houuh, houuh. »
« C'est pitoyable. Même si ce n'est pas ta faute, c'est toi qui souffres dans cet état. »
« Beurk, heuuuh ! Houuuuh. »
L'Homme Affligé sanglotait comme un enfant sous la couverture drapée sur lui.
À cette vue, Lee Geum-kyung claqua de la langue et tourna son regard vers Chung-geum.
« Enlève ça d'abord. »
« Oui. »
Chung-geum avala sa salive et tenta de tirer la couverture de l'Homme Affligé. Mais il la saisit fermement, refusant.
« C'est bon. Je fais ça pour t'aider — qu'as-tu à craindre ? »
« Houuh, heuuh. »
Voyant la force quitter les mains de l'homme, Chung-geum retira la couverture.
Et bien qu'elle sût qu'elle ne devait pas, elle retint son souffle un instant.
La couverture avait caché bien plus que de simples apparences.
Goutte, plouf, goutte.
Comme de l'alcool gouttant de cheveux, d'épaisses gouttes de sang tombèrent de la bouche, du nez et des yeux de l'homme.
« S'il vous plaît… sauvez-moi. S'il vous plaît, sauvez-moi. »
Voyant l'élocution laborieuse de l'homme, Chung-geum avala sa salive sans réfléchir.
Sa bouche était tordue de façon grotesque, comme imitant celle d'un chat.