Clac.
Namgoong Min-ah ne put détacher les yeux du bol de nouilles aux anchois posé devant elle pendant un long moment.
« Hein, ça va ? Tu es sûre ? »
« Oui ? Pourquoi ? »
Choi Yu-ri demanda depuis l'autre côté de la table, tandis que Kang Hyung-seok, assis à côté de Namgoong Min-ah, arborait le sourire bienveillant d'un professionnel aguerri.
« J'aurais aimé vous offrir quelque chose de mieux. »
« C'est très bien. Les nouilles aux anchois sont excellentes ici. »
C'était un restaurant de nouilles dans un marché traditionnel des environs.
Le menu ne proposait que deux plats — nouilles aux anchois et nouilles de fête — et de nos jours un bol coûtait à peine cinq mille wons.
C'était midi en semaine, et la plupart des clients étaient d'âge moyen.
« En plus, je connais ma place. »
« Votre place ? »
« Franchement, le contrat n'est même pas encore finalisé. Et même s'il l'est, je doute d'être un client majeur. »
« Ha, ha. »
Namgoong Min-ah rit nerveusement, tandis que Choi Yu-ri rejeta une mèche de cheveux derrière son oreille et saisit ses baguettes.
« Mangez. Les nouilles ramollissent si vous attendez. »
Sur ce, elle se mit à manger ses nouilles aux anchois avec un bruit d'aspiration satisfait, savourant chaque bouchée.
Pendant ce temps, le regard de Namgoong Min-ah dérivait vers Kang Hyung-seok, son anxiété transparaissant clairement.
Ses yeux semblaient dire : « Elle a l'air de ne pas nous apprécier. »
Kang Hyung-seok répondit en secouant la tête — ne t'inquiète pas — et prit ses baguettes.
C'est à ce moment-là que ça arriva.
« Trois millions de wons. »
« Oui ? »
« C'est le budget que je peux utiliser maintenant. C'est trop peu, n'est-ce pas ? »
Kang Hyung-seok croisa le regard de Choi Yu-ri.
Ses yeux portaient l'expression de quelqu'un qui a l'habitude du rejet.
« Si vous trouvez que c'est trop difficile, vous pouvez partir maintenant. »
C'était le genre de personne dont le mécanisme de défense consistant à révéler ses propres faiblesses en premier était devenu une seconde nature.
Du point de vue de Kang Hyung-seok, Choi Yu-ri était précisément ce genre de personne.
« Il semble que le budget vous préoccupe beaucoup. »
« …N'est-ce pas ? »
« Je suppose que vous avez aussi cherché sur les places de marché ouvertes, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Sa réponse revint sans assurance, comme touchée au cœur, et Kang Hyung-seok posa ses baguettes pour parler.
« Alors le coût de production par unité augmentera considérablement. Je demande parce que je n'ai pas vu votre atelier, mais avez-vous de l'équipement de traitement ? »
La nacre utilise des coquillages aux surfaces intérieures iridescentes, comme l'ormeau ou les coquilles de nacre.
La surface extérieure rugueuse et inégale doit être meulée, et une odeur caractéristique émanait du corps de Choi Yu-ri.
« J'en ai un peu. »
« Nous prendrons en charge les frais d'expédition des coquilles d'ormeau et vous les enverrons. Bien sûr, nous les nettoierons et les sécherons d'abord. »
« Pardon ? »
Kang Hyung-seok jeta un coup d'œil vers Namgoong Min-ah.
En tant que chef de service, il venait de prendre la décision majeure à sa place, et Namgoong Min-ah comprit immédiatement son intention.
« Parmi nos partenaires commerciaux, nous avons des fermes aquacoles et des producteurs de coquilles d'ormeau ! Je pense qu'on peut vous envoyer des échantillons. »
D'après les tarifs des places de marché ouvertes, le matériau de nacre s'échange entre mille et deux mille wons le gramme.
Bien sûr, un traitement supplémentaire serait encore nécessaire, mais offrir la matière première sans coût était un arrangement exceptionnellement favorable pour quelqu'un comme Choi Yu-ri, qui n'avait enregistré son entreprise que récemment.
« …Pourquoi ? »
Pourtant, Choi Yu-ri fit preuve de méfiance avant la gratitude.
« Pardon ? »
« Même si les prix des coquilles d'ormeau sont bas, pourquoi iriez-vous jusque-là ? »
Ce fut une réponse inattendue, et Namgoong Min-ah resta sans voix.
Tap.
Kang Hyung-seok toucha le pied de Namgoong Min-ah sous la table.
Puis il lui adressa un bref hochement de tête quand elle se tourna vers lui.
*Je sais que tu as préparé ça avec sincérité.*
*Donne seulement autant que cette sincérité le justifie.*
C'était un message transmis par l'expression plutôt que par les mots.
« Eh bien, j'ai vu les photos d'échantillons que vous avez postées en ligne. »
Namgoong Min-ah avala sa salive et croisa le regard de Choi Yu-ri.
« L'une était clairement faite à la main, mais l'autre avait l'air d'avoir été achetée sur un site de discount étranger. »
« …. »
« Votre travail montrait une vraie passion. Si nous allégeons la charge de l'approvisionnement en nacre, vous pourrez améliorer la qualité de vos étuis. Ce serait quelque chose qui nous arrangerait. »
Les lèvres de Choi Yu-ri se tordirent.
Ça ressemblait moins à du mécontentement qu'à une répression de ses propres émotions, et Namgoong Min-ah continua avec un sentiment d'urgence.
« Si vous le souhaitez, nous pouvons aussi vous présenter de bons partenaires commerciaux. N'est-ce pas, chef ? »
Kang Hyung-seok, recevant naturellement leurs deux regards, acquiesça et parla.
« Oui. Parmi nos partenaires, nous avons un atelier d'ébénisterie. Bien qu'ils ne se spécialisent pas dans les étuis à lunettes, ils gèrent la petite série, donc ça devrait vous être utile, Choi Yu-ri. »
« Ha. »
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit ou rencontrez un problème, dites-le-nous. Nous travaillerons ensemble pour le résoudre. »
La bouche de Choi Yu-ri se serra.
Les nouilles aux anchois avaient déjà refroidi, dégageant une odeur de poisson, et les nouilles avaient gonflé et s'étaient agglomérées.
Pourtant, personne ne put saisir ses baguettes parce que l'expression de Choi Yu-ri était bien trop lourde.
« Bah, je n'aurais jamais cru voir le jour. »
Choi Yu-ri poussa un profond soupir, puis prit ses baguettes et croisa les regards de Kang Hyung-seok et Namgoong Min-ah.
« Mangeons d'abord, ensuite on ira à l'atelier ensemble. »
« Oui ! »
Peut-être parce qu'elle sentit quelque chose de positif.
Namgoong Min-ah, qui avait répondu si fort que tous les clients du restaurant se retournèrent, grignota ses nouilles aux anchois le visage rouge.
***
Clic.
« C'est mon atelier. »
Au moment où nous sortîmes du restaurant, nous retournâmes directement dans l'immeuble d'appartements.
Apparemment, elle n'avait aucune intention de nous inviter à l'intérieur de la maison, car la pièce scellée regorgeait de traces de vie quotidienne.
« Je n'ai pas rangé, alors je suis un peu gênée. »
« Pas du tout. Je suis vraiment reconnaissante de voir votre atelier comme ça. »
« Oh, faites attention à ça. C'est incroyablement tranchant. »
C'était au moment où Namgoong Min-ah, qui s'était arrêtée net, inspectait l'intérieur en ne bougeant que les yeux.
« Au fait, vous avez dit tout à l'heure que vous y réfléchiriez avec moi, non ? »
Choi Yu-ri me posa la question, et après que je l'eus confirmée, elle continua.
« Pourriez-vous jeter un œil à ça ? »
Choi Yu-ri me tendit un morceau de bois de la table de travail.
C'était une pièce de bois elliptique au centre évidé, comme un étui à lunettes en cours de fabrication, avec de la peinture noire appliquée uniquement sur la surface extérieure.
« Donc vous comptiez fabriquer l'étui vous-même. »
« Oui, enfin. »
J'acceptai délicatement le morceau de bois de sa main.
Puis, sans un mot, je l'examinai longuement, le tenant dans ma paume.
Namgoong Min-ah montra de la curiosité à mes côtés, mais je l'ignorai et croisai plutôt le regard de Choi Yu-ri.
Je sentis pourquoi elle me l'avait tendu, et je compris pourquoi elle me regardait avec ces yeux.
Je saisis même la raison pour laquelle j'avais froncé les sourcils comme si je percevais quelque chose lors de notre première rencontre.
« D'où vient ce bois ? »
À ma question, Choi Yu-ri serra fermement les lèvres et ses yeux scintillèrent d'un air « je m'en doutais ».
« Il n'est pas bon, hein ? »
« Non. Je ne sais pas de quel arbre il s'agit, mais il a trop d'humidité et n'est pas solide. Et il n'a même pas une odeur agréable…. »
Ce que Choi Yu-ri voulait vraiment entendre n'était pas ce genre de propos.
Mais avec Namgoong Min-ah juste à côté, je ne pouvais parler que ainsi, et à la fin, je révélai ma vraie pensée.
« Je pense qu'il vaudrait mieux le jeter. »
« Je comprends. »
Namgoong Min-ah, qui n'avait rien perçu, m'envoya un regard qui disait « Notre chef connaît vraiment le bois ! », mais je maintins le regard de Choi Yu-ri.
« Il semble qu'il y ait une histoire derrière ça. Puis-je demander ? »
« Non. Je l'ai ramené de la montagne de mes parents, et je voulais juste vérifier quelque chose. »
Choi Yu-ri reprit le morceau de bois de ma main et le posa dans le coin de la table de travail.
Un esprit malfaisant est attaché à ce bois.
Il n'est pas assez nuisible pour causer des blessures directes aux gens, mais l'énergie yin est si dense que le garder à proximité pourrait avoir des effets néfastes sur le corps.
Paralysie du sommeil, bouche sèche, hallucinations auditives ou visuelles sont des symptômes typiques.
« Y a-t-il une raison pour laquelle vous me l'avez montré ? »
Demandai-je tranquillement, et Choi Yu-ri releva les coins de la bouche comme si ce n'était rien de spécial.
« D'après ce que j'ai entendu de vous, il semblait que vous en connaissiez pas mal là-dessus. »
C'était une réponse vague, mais je pus en discerner l'intention dans une certaine mesure.
Le teint de Choi Yu-ri s'était figé dès qu'elle m'avait vue — est-ce que je ne comprenais pas la raison ?
« Cette personne a une sensibilité spirituelle. »
Pas tout à fait au niveau d'un chamane, mais quelqu'un capable de percevoir des choses au-delà de l'ordinaire.
La Corée en regorgeait.
Parfois, ils tombaient sur des chamanes sans scrupules et finissaient possédés par des esprits, mais heureusement, Choi Yu-ri ne montrait aucun signe d'une telle possession.
« Je donnerai suite à votre proposition avec sérieux. »
C'est ce que dit Choi Yu-ri, ses yeux suggérant qu'elle voulait laisser la porte ouverte pour l'avenir.
***
Clic.
Dans la voiture, je jetai un coup d'œil à Namgoong Min-ah pendant qu'elle bouclait sa ceinture.
« Déçue ? »
« Pas du tout ! »
Aucun contrat n'avait été établi.
Pourtant, le moral de Namgoong Min-ah n'avait pas fléchi le moins du monde — on aurait dit qu'elle avait entrevu une véritable possibilité.
« J'ai eu un pressentiment très fort. Je suis convaincue que ça va marcher. »
« Moi aussi, j'espère. »
Je souris faiblement et parlai, et les yeux de Namgoong Min-ah brillèrent encore plus que d'habitude alors qu'elle ouvrait la bouche.
« Mais elle avait l'air de vous faire une confiance énorme, non ? »
Instincts affûtés comme toujours. C'était bien Namgoong Min-ah.
J'inspirai profondément par le nez et forçai un sourire sur mon visage.
« C'est une réaction courante pendant les consultations. N'y voyez pas trop de sens. »
« Quand même. Le fait qu'elle n'ait montré les échantillons de bois qu'à vous et tout… »
Tic.
Je réglai le GPS sur l'Entreprise et démarrai lentement, parlant en conduisant.
« Mais qu'est-ce que vous voudriez qu'il arrive pour Min-ah ? »
Je ne parlais pas simplement de chiffres de vente.
Pour être franc, même si nous signions un contrat, ce ne serait pas une affaire particulièrement lucrative, et vu l'échelle de son atelier, la probabilité qu'elle mène à une production de masse dans un futur proche était mince.
« J'aimerais l'aider. »
« …Vraiment ? »
« Oui. Elle a l'air d'avoir une histoire. Au fait, vous est-il arrivé de voir le carnet de croquis ? »
Je ne l'avais pas vu non plus.
Alors je plissai les sourcils et jetai un coup d'œil à Namgoong Min-ah, qui avait les lèvres pincées et semblait perdue dans ses pensées.
« Il était ouvert, alors j'ai jeté un coup d'œil par hasard, mais on dirait qu'à la base elle ne faisait pas de marqueterie de nacre. »
« …Vraiment ? »
« Oui. »
« Y avait-il autre chose sur les réseaux sociaux de Choi Yu-ri que la marqueterie de nacre ? »
Namgoong Min-ah s'enfonça davantage dans sa réflexion et secoua vigoureusement la tête.
« Rien. C'était tout des posts sur la nacre. »
« Je vois… ? »
Il y avait définitivement une histoire derrière tout ça.
J'exhalai silencieusement et conduisis vers l'Entreprise dans une contemplation silencieuse.
Ce fut alors.
Zing.
Une brève vibration accompagna l'apparition d'une petite fenêtre de message sur son téléphone, qui servait de GPS.
« J'aimerais parler séparément plus tard. »
Un SMS de Choi Yu-ri.
Kang Hyung-seok balaya vivement la fenêtre du message sur le côté avec son pouce, s'assurant que Namgoong Min-ah ne puisse pas la voir.