Crrrrk !
La chaîne moisie se détendit lourdement et s'affala.
Puis Kang Hyung-seok tendit la main, saisit la porte du Réfrigérateur et l'ouvrit.
Gloui.
Qu'il s'agisse de moisissure ayant pris racine dans le joint en caoutchouc ou d'une autre cause, la porte s'ouvrit avec une résistance visqueuse.
Une puanteur s'engouffra par l'entrebâillement.
L'atmosphère créée par la lumière de la lanterne et l'environnement saturé de moisissure.
C'était juste après que Yoon Sang eut exhalé un gémissement, la bouche sèche comme du bois, n'ayant que de vains haut-le-cœur à la place de la salive.
Thud.
La porta s'ouvrit en grand.
« Yoon Sang. »
Yoon Sang se tenait à côté de Kang Hyung-seok.
La porte grande ouverte lui masquait la vue, et la voix de Kang Hyung-seok parvint depuis l'autre côté de la porte du Réfrigérateur.
« Tu ferais mieux de ranger la caméra. »
« H-hein ? »
Déstabilisé, Yoon Sang ne pouvait ni avancer ni reculer, fixant la porte du Réfrigérateur qui lui bloquait la vision.
Terrorisé, effrayé, mais il ne pouvait pas non plus ignorer complètement qu'ils étaient en direct.
[C'est quoi ce bordel.]
[C'est quoi vraiment.]
[Regardez pas. ㅠㅠ]
[Mieux vaut pas voir.]
[On est venus jusque-là et tu nous montres rien ?]
[Si Yoon Sang merde ne serait-ce qu'un peu et que le direct se fait couper, c'est mauvais pour lui aussi.]
[Le classement temps réel a explosé là, les modérateurs de la plateforme surveillent sûrement.]
Il ne pouvait pas ignorer non plus les réactions du chat.
Yoon Sang respira bruyamment par le nez et hésita longuement, puis détourna la caméra de l'ordinateur portable du Réfrigérateur et ouvrit la bouche.
« Hyung-nim, est-ce que ce serait okay si je vérifiais moi-même ? »
« Mieux vaut pas regarder. »
« M-mais quand même. Si c'est pas dangereux, je regarderai. »
Kang Hyung-seok acquiesça lourdement, comme s'il se demandait si le simple fait de voir pouvait provoquer quelque chose d'étrange.
Gloui.
Yoon Sang s'approcha de Kang Hyung-seok, foulant le sol visqueux qui semblait lui coller aux semelles.
Ce fut à cet instant.
Crash !
L'ordinateur portable tombé heurta le sol.
« Argh ! Aaaaaah ! Aaaaaah ! »
Les cris de surprise de Yoon Sang résonnèrent dans la Cuisine, et le chat se remplit d'innombrables points d'interrogation et de messages d'inquiétude pour lui.
Mais Yoon Sang n'avait pas le temps de vérifier, il retchait face au contenu du Réfrigérateur.
Une tête de vache.
La tête de vache, plâtrée de talismans, avait été entaillée par une lame et pourrissait de façon grotesque, sa chair grouillant d'asticots qui la dévoraient sans relâche.
***
Cli ! Whooosh !
Kang Hyung-seok alluma le briquet.
Dehors, l'école, le direct s'était terminé, et une épaisse obscurité pesait encore sur les alentours.
« Viens ici. »
Alors que Yoon Sang, dont le visage était devenu à moitié détruit en l'espace de quelques heures, s'approchait lentement, Kang Hyung-seok passa le briquet sur le corps de Yoon Sang.
Yoon Sang fixa briquet et flammes qui se déplaçaient vivement, veillant à ne pas enflammer ses vêtements, ses yeux seuls posant une question muette.
Qu'est-ce qu'il était en train de faire exactement, là ?
« C'est un rituel de purification. »
Le feu porte le sens de purification.
Donc balayer le corps avec la flamme du briquet comme ça a pour effet de laver les impuretés, la malveillance ou la malchance par le feu.
« Ça se fait pas normalement avec du sel ? »
Yoon Sang demanda d'une voix lasse, et Kang Hyung-seok sourit sans un mot avant d'approcher la flamme de son dos également.
« J'ai pas l'habitude de trimballer un briquet sur moi. »
« Ha ha. »
Yoon Sang, le propriétaire du briquet, rit faiblement, et Kang Hyung-seok laissa la flamme allumée en posant l'objet au sol.
« Il suffit de sauter par-dessus le feu comme ça, d'un côté à l'autre. »
« Faut vraiment que j'fasse tout ça ? »
« C'est pas strictement nécessaire, mais c'est bien de le faire. »
Les rituels de purification ne s'accomplissent pas seulement pour leur efficacité.
Ils servent aussi à calmer l'anxiété dans son cœur, et ils apportent un réconfort psychologique à qui a subi un choc, comme Yoon Sang à présent.
« Donc je saute juste par-dessus, c'est ça ? »
Voyant Kang Hyung-seok hocher la tête, Yoon Sang sauta par-dessus le briquet trois fois de suite.
Avec ça, le rituel de purification était achevé.
Kang Hyung-seok ramassa le briquet, referma son capuchon, le secoua plusieurs fois pour le refroidir, et le rendit à Yoon Sang.
« Comment s'est passé le direct ? »
« Ah, le direct ? »
L'image de la tête de vache pourrissante s'était un peu estompée de l'esprit de Yoon Sang, et il demanda d'une voix plus claire, ouvrant son téléphone pour accéder à la page d'administration.
« Wahou. »
Il regarda alors Kang Hyung-seok les yeux écarquillés, son expression en disant long.
« Si ça s'est bien passé, tant mieux. »
« Wahou, wahou. Wahou wahou wahou. »
Yoon Sang cligna des yeux plusieurs fois, incrédule, revérifiant la page d'administration encore et encore.
« C'est un carton. Un carton complet. »
Kang Hyung-seok sourit, étirant les lèvres, et Yoon Sang lui montra avec excitation le pic de viewers et les commentaires qui affluaient encore en temps réel sur le direct.
« Tu vois ça ? J'ai battu le record de viewers en pointe, et les commentaires déferlent encore en direct là ! »
« J'comprendrais pas même si je regardais. »
« Allez ! Hyung-seok, tu te rends compte à quel point c'est dingue ? »
On dirait que c'était vraiment quelque chose de remarquable.
Yoon Sang fit défiler l'écran de son téléphone avec une expression d'émotion sincère, l'essuyant à plusieurs reprises.
« Dingue. Vraiment. Évidemment, tout n'est pas bon — y a des gens qui disent que c'est truqué ou je sais pas, mais c'est inévitable. La majorité des réactions étaient incroyablement positives. Dingue. C'est ça. Et y a des tonnes de commentaires sur toi aussi, hyung ! »
« Je vois. »
Ce fut à cet instant, quand Yoon Sang offrit un sourire maladroit face à la réaction composée de Kang Hyung-seok.
« Je rentre maintenant. Et toi ? »
« Hein… ? »
« J'ai dit que je rentrais. »
Quand Kang Hyung-seok désigna l'École Abandonnée de son pouce, la mâchoire de Yoon Sang tomba.
« Q-qu'est-ce que tu dis ? Pourquoi tu veux y retourner encore ? »
« Y a de la viande qui reste. Il faut que je nettoie proprement pour que rien ne déconne. »
« Beurk… »
« En plus, ça valait pas le coup d'être diffusé de toute façon. Reste ici. »
Quand Kang Hyung-seok donna l'impression nette qu'il allait vraiment entrer seul dans l'École, Yoon Sang fourra prestement son téléphone dans sa poche.
« Hé, hyung ! Attends une seconde. »
« Quoi ? »
« Euh, ah ! Ah ! V-venons ensemble. Venons ensemble, hyung. »
Kang Hyung-seok lui lança un regard interrogateur, et Yoon Sang hocha vigoureusement la tête malgré son air souffrant.
« J'ai pas besoin de regarder. Mais on dirait que tu comptes nettoyer tout seul, et comment tu ferais tout seul ? »
J'aiderai pour tout ce qu'il y a à faire.
Face au message intense que Yoon Sang transmettait par son expression et ses yeux, Kang Hyung-seok offrit un sourire amer et acquiesça.
Thud.
Et ainsi tous deux entrèrent à nouveau dans l'École Abandonnée.
Naturellement, le direct ne tournait pas, donc la tenue de Yoon Sang était bien plus légère. Pas d'ordinateur portable, et la seule chose pendue à la sangle en bandoulière sur son corps était une lanterne.
Frou-frou, frou-frou.
Le grand sac en plastique que Yoon Sang serrait fort pour y mettre la tête de vache attira l'attention de Kang Hyung-seok.
« T'as l'habitude de trimballer un truc comme ça ? »
« Hein ? Ah, oui. C'est pour le nettoyage. »
Yoon Sang ajouta d'une voix soumise : « Ceci dit, j'avais jamais pensé qu'il servirait comme ça. »
Effectivement, le streaming internet ne semblait pas un métier facile.
Kang Hyung-seok se tenait devant la Cuisine, songeant que peut-être quelqu'un comme Yoon Sang serait consciencieux sur le nettoyage précisément à cause de sa nature.
Griii.
Ce fut au moment où il allait ouvrir la porte.
Soudain, la main de Kang Hyung-seok se figea comme si elle s'était changée en glace, et Yoon Sang, qui observait avec un air perplexe, se raidit.
« Pourquoi, pourquoi tu fais ça ? »
Kang Hyung-seok ne répondit pas, ne bougeant que les yeux pour scruter les alentours.
Quelque chose clochait.
Certes, dans cette École Abandonnée au coucher du soleil, il n'y avait personne à part eux deux, et aucun signe d'intrusion.
Le cadenas tombé au sol était resté intact, et il n'y avait pas d'autres empreintes.
Mais le ressenti était mauvais.
Clang-clang-clang !
Kang Hyung-seok agita la Clochette de chamane et fit signe à Yoon Sang de reculer, puis ouvrit la bouche.
« Bae-cheong-bon-sa-wi o-chuk-yeom-mi jo-sa-wi o-chuk-yeom-mi chil-jo-seon-sa-wi. »
Puis il récita l'incantation d'exorcisme pour chasser l'Esprit Malfaisant.
« O-chuk-yeom-mi ok-nyeo-wi o-chuk-yeom-mi yeom-hwa-dong-jong mi-hwa-cheol-ja hyung-shin-ak-sal. »
Le visage de Yoon Sang se tordit davantage de terreur, mais Kang Hyung-seok n'interrompit pas l'incantation.
« Gwang-gwi-cheon-ri-geo cheon-sal-gwi cheon-ri-geo ji-sal-ji-dang hyung-shin-ak-sal. »
Il sentit qu'il fallait faire ainsi.
Au moment où la porte s'entrouvrit, une odeur lui effleura les narines.
C'était une puanteur nauséabonde, un relent poisseux — mais pas l'odeur de la tête de bœuf pourrie.
La puanteur d'un fantôme.
Clang-clang-clang-clang !
« Gong-gwi-seo-bang-ap-song toe-shin-chul-oe-bang shin-byeong-shin-jang-hwa geup-geup yeo-yul-ryeong sa-ba-ha. »
Ce fut immédiat.
Crash-bang-bang !
Un vacarme énorme éclata au-delà de la porte de la Cuisine fermée.
« Hraaaah ! »
Yoon Sang se boucha les oreilles et recula en trébuchant, tandis que Kang Hyung-seok agitait la Clochette de chamane avec une intensité farouche et récitait une fois de plus l'incantation d'exorcisme.
L'incantation d'exorcisme devait être récitée trois fois au total.
« H-hé, hyung-nim, voilà le sel ! »
Yoon Sang, prompt à comprendre, tendit la bouteille de sel, et Kang Hyung-seok en dévissa le bouchon et versa le sel depuis le sommet de sa tête vers le bas.
Puis, après avoir saupoudré du sel autour de Yoon Sang et de l'encadrement de la porte, il récita une dernière fois l'incantation d'exorcisme.
Crash-splash ! Crash-bang !
Au moment où l'incantation s'acheva, un vacarme retentit à nouveau à l'intérieur.
Kang Hyung-seok saisit à nouveau la poignée de la porte, et malgré le fait que Yoon Sang secouât la tête en signe de protestation désespérée, il ouvrit prudemment la porte de la Cuisine.
La puanteur du fantôme avait disparu.
Whoooosh.
À la place, un vent froid qu'ils n'avaient pas ressenti auparavant s'engouffra, les enveloppant.
« H-hé, hyung-nim. »
« …Suivez-moi. »
Ne pouvant laisser Yoon Sang seul, Kang Hyung-seok pénétra lentement dans la Cuisine avec lui.
Un sol visqueux, l'odeur de moisi.
Ça étouffait le souffle et embrumait l'esprit.
Clang-clang-clang !
Chassant toutes les énergies maléfiques avec la Clochette de chamane, Kang Hyung-seok se posta devant le Réfrigérateur, prit une grande inspiration, et arracha la porte grande ouverte.
Et son visage se tordit immédiatement.
« Pourquoi, pourquoi ? Hyung-nim, c'est quoi ? »
À la question de Yoon Sang derrière lui, les yeux fermés de terreur, Kang Hyung-seok secoua la tête et parla.
« On est arrivés trop tard, on dirait. »
Il se surprit à souhaiter ne pas avoir laissé cet endroit vacant.
Kang Hyung-seok plongea le regard sur la tête de vache pourrissante et s'effritant sur l'étagère du réfrigérateur.
Moins d'une heure s'était écoulée depuis que j'avais quitté ce lieu.
Naturellement, la tête de vache n'aurait pas dû changer radicalement, pourtant celle à l'intérieur du réfrigérateur subissait une décomposition rapide.
Ting, ting, ting.
La Clochette de chimait comme le tic-tac d'une trotteuse.
Kang Hyung-seok lança un bref coup d'œil à la Clochette de chamane avant de reporter mon regard sur la tête de vache.
Les asticots étaient tous morts, la chair s'était liquéfiée, et l'os — noirci comme calciné par la flamme — refusait de quitter mon regard.
Qu'est-ce qui avait bien pu faire ça ?
« Malédiction, offrande rituelle, tête de vache, mannequin. »
Kang Hyung-seok, dont les yeux n'avaient pas cligné une seule fois pendant cette réflexion, tordit mes lèvres.
Une pensée funeste s'était solidement logée dans mon esprit et ne voulait pas s'en déloger.
« …Malédiction de retour de bâton ? »
Quand on maudit quelqu'un, il faut être prêt à en subir les conséquences soi-même.
Une malédiction imparfaitement exécutée revient invariablement comme une flèche, abattant son auteur.
C'est pour ça que les malédictions sont si dangereuses.
Et si la malédiction de quelqu'un faite dans cette école abandonnée avait échoué, et qu'il avait été frappé par le retour de bâton ?
Et si cet esprit vengeur se cachait ici ?
Au moment où mes pensées parvinrent à cette conclusion —
« Aaaaaaaah ! »
Soudain, Yoon Sang derrière moi poussa un hurlement, et Kang Hyung-seok tourna immédiatement mon regard vers lui.
« H-hyung ! Là-bas, là-bas ! »
Yoon Sang pointait par la fenêtre.
Kang Hyung-seok regarda vite dans cette direction et aperçut bientôt l'entité au-delà de la vitre brisée.
« …Un Esprit Vengeur. »
Une chose simiesque rayonnant d'un ressentiment si intense que même Yoon Sang, qui ne possédait pas la vue spirituelle, pouvait le percevoir, s'accrochait au cadre de la fenêtre en y fourrant la tête, les lèvres tordues en un rictus grotesque et malveillant.