Crac.
Après avoir fini son repas et quitté la Maison de location, Kang Hyung-seok posa les yeux sur le Village qui s'étendait devant lui.
Derrière lui, il entendait Shin Jung-ah et Lee Geum-kyung converser.
La voix de Lee Geum-kyung était douce, mais le ton tranchant de Shin Jung-ah traversait la porte.
C'était la nuit.
Quand le soleil au-dessus s'éteignit et que la lune se leva haut au-dessus de la Mer, le sacrifice humain commencerait.
Pour l'empêcher, pour empêcher le Roi Dragon d'être remplacé par une divinité étrangère, Lee Geum-kyung avait confié à Shin Jung-ah une lourde responsabilité également.
Soupir.
Kang Hyung-seok ne put rester inactif et se mit à marcher sans but.
À chaque pas, son corps lui semblait étrangement lourd, comme s'il s'enfonçait dans le sol.
Il savait que les Villageois pouvaient faire du mal. Il savait que leurs croyances égarées aveuglent leurs yeux.
Mais qu'était-ce qui était vraiment juste ? Qu'était-ce qui était vraiment correct ?
Pas, pas.
Alors que Kang Hyung-seok contemplait la Mer sans fin et le Village au-delà, il sortit son téléphone.
C'était un geste inconscient, mais au lieu de le ranger, il fixa l'écran un moment.
Soupir !
Sachant que c'était sans vergogne, il décida tout de même de formuler une demande.
Avec cette résolution, Kang Hyung-seok retrouva Shin Yoseph dans ses contacts et se mit à longer la Périphérie du Village.
Driing.
« Pourquoi. »
« Parlons. »
« Maintenant, tu ne demandes même plus si c'est possible. »
Kang Hyung-seok se frotta le front et exhalait lourdement.
« Tu peux parler ? »
« Ouais. Je me repose en ce moment. À la maison. Pourquoi ? »
« J'ai une faveur à te demander. C'est urgent, alors il faut que tu t'en occupes vite. »
« …C'est quoi cette fois ? »
Un tintement retentit.
Ça ressemblait à des glaçons heurtant un verre transparent — comme s'il était en train de boire un coup.
« Un sacrifice humain va avoir lieu dans un endroit éloigné. Je te donne le nom du Village, alors cherche les infos tout de suite. »
« Quoi ? Un sacrifice humain ? »
Le bout de sa voix monta comme s'il avait entendu une blague de mauvais goût.
Mais ce n'était pas le genre de chose dont on plaisante.
Surtout pas dans une situation comme celle-là. Kang Hyung-seok jeta un œil prudent autour de lui et continua à parler avec circonspection.
« Je sais que ça a l'air absurde, mais j'en suis certain. Le temps presse. Le sacrifice a l'air de commencer après minuit ce soir, mais je ne sais même pas où est la victime. »
« Dans quel merdier t'es-tu fourré ? Hé, t'es où ? »
« Aux alentours de Namhae. Même si tu pars maintenant, tu seras en retard. Et tu bois — tu peux pas conduire. »
« Merde. »
« Laisse-moi commencer par l'endroit. »
Kang Hyung-seok ouvrit son téléphone, vérifia l'adresse via l'application de carte et la communiqua.
« Attends un peu…. »
« Pourquoi ? »
« Pourquoi cette adresse me dit quelque chose ? Laisse-moi réfléchir. »
Une réponse inattendue.
Les yeux de Kang Hyung-seok se plissèrent, et des bruits d'agitation lui parvinrent par le téléphone.
Le bruit de portes qui s'ouvrent et se ferment, des doigts qui tapotent sur un clavier.
Puis la voix de Shin Yoseph retentit.
« C'est ça. C'est un endroit où j'ai enquêté il y a quelques années. »
« …Quoi ? »
Avant même que Kang Hyung-seok ne puisse demander s'il était certain, Shin Yoseph fit claquer sa langue.
« J'en ai eu vent en pourchassant un Démon. Il y a eu un incident suspect là-bas il y a quelques années. Quand j'ai vérifié sur place, il n'y avait aucune trace du Démon. »
« Un incident suspect ? Quel genre ? »
« Trois jeunes filles se sont noyées dans la Mer, et une a disparu. Là-bas. »
Trois étaient déjà mortes ?
Comme trempé dans l'eau glacée, Kang Hyung-seok sentit un frisson lui parcourir l'échine et tourna lentement le regard vers la Mer.
« Le nom de l'enfant disparue devrait être… quelque part ici. Attends. Ah, je l'ai. »
Son esprit était engourdi, et les paroles de Shin Yoseph ne s'enregistraient pas correctement.
Pourtant, il essaya désespérément de garder le focus, et juste au moment où il parvint à reprendre ses sens, son téléphone sonna.
« Je viens d'envoyer les documents par messagerie. Regarde. »
Les documents étaient clairement urgents.
Pourtant, sa main ne bougeait pas aisément — un pressentiment que la situation tournait dans une direction funeste.
Kang Hyung-seok poussa un gros soupir, gonfla les joues, et'ouvrit la messagerie pour consulter le fichier que Shin Yoseph avait envoyé.
« Go Se-hee. C'est la fille d'un habitant du Village, et elle avait dix ans quand elle a disparu. Si elle est en vie, elle en a seize maintenant. »
Quelques lignes d'un article de journal.
Une photographie couleur — apparemment issue de l'enquête personnelle de Shin Yoseph.
Et une photo de famille.
Kang Hyung-seok serra les dents.
Tout semblait s'emboîter dans son esprit d'un seul coup.
'C'est trop.'
Ko Jun-yeol.
'Sûrement pas ce que je pense ?'
'Les pleurs de la jeune fille que j'ai entendus au Sanctuaire de Golmaekki — ce ne pourrait pas être sa fille, si ?'
Kang Hyung-seok serra les dents et frotta la photographie sur son téléphone.
Go Se-hee, debout à côté du jeune Ko Jun-yeol, avait l'air si heureuse — elle souriait radieusement sur la photo de famille aux côtés de sa grand-mère, la Chamanne Héréditaire.
Clank ! Clang ! Grincement !
Le bruit de lourdes chaînes qu'on libérait fit lever la tête à Go Se-hee.
L'intérieur ressemblait à une cage de bête, pourtant elle portait une robe de deuil blanche, pure comme la neige fraîchement tombée.
Plus enfant que jeune femme.
Un âge où elle aurait pu aller à l'école avec des amis, s'arrêter chez un vendeur de rue en rentrant pour commander du boudin et des tteokbokki, et rire aux éclats sans que rien ne semble anormal.
Clang.
Pourtant, quand son père entra par la porte ouverte, le visage de Go Se-hee ne portait aucune de la vitalité qu'on trouve aisément chez ses pairs.
Au lieu de cela, ses yeux contenaient le regard creux d'une personne âgée attendant la mort sur un lit de malade.
Chuff, chuff.
Ko Jun-yeol s'approcha d'elle et souleva la couverture pour en secouer la poussière.
La lumière du soleil penchée vers l'ouest illumina la poussière dispersée, et les yeux troubles, sans focus, de Go Se-hee se tournèrent vers Ko Jun-yeol.
Il n'y eut pas de mots.
Il n'y en aurait pas.
« Ahhhhh. »
C'était à cause de la cicatrice qui traversait sa gorge.
Le jour où il enferma sa fille en ce lieu, craignant qu'elle ne soit exposée au monde extérieur alors qu'elle hurlait comme une bête pendant trois jours et trois nuits, il lui avait sectionné les cordes vocales — la marque de cet acte.
Ko Jun-yeol arrêta ses gestes mais ne regarda pas sa propre fille.
Au lieu de cela, il lava le bol de riz posé par terre avec l'eau d'une bouteille en plastique et parla.
« C'est ce soir. »
« …Ahhh. »
« Je suis désolé, Se-hee. »
« Ahhh. »
Ko Jun-yeol savait qu'elle l'appelait « Papa ».
Ce putain d'amour paternel qu'il voulait oublier remonta la culpabilité qu'il avait enfouie au fond de son cœur.
Mais il ne put que se détourner.
Il était allé trop loin pour s'arrêter maintenant.
« Je te l'ai déjà dit. C'est inévitable. »
« Ahhh. »
« J'ai offert d'autres enfants. Mais tu sais que ça n'a pas marché. »
Il avait déjà essayé tout ce qu'il pouvait faire.
Il avait fait des sacrifices à l'insu de sa mère, mais la Mer haïssable ne voulait que Go Se-hee.
« Je suis désolé. Je suis vraiment désolé. Mais il n'y a rien à y faire. On en est arrivés là. »
« Ahhh… »
Ko Jun-yeol ne supportait pas de regarder sa fille, pressant son poing serré contre le coin de son œil.
« Le dieu est en colère. Maintenant, il n'y a pas d'autre issue sans toi. »
« Uhhh, ahhhhhhh. »
Go Se-hee se mit à pleurer.
Pourtant, Ko Jun-yeol grimaça des dents comme un esprit malfaisant, se détournant désespérément du regard et du cœur qui aspiraient vers sa fille.
« La chose m'a échappé. Et puisque c'est pour une grande cause, ne pense pas trop mal de moi. »
Ko Jun-yeol lui-même savait que ses mots ne portaient aucune conviction.
Il comprenait intellectuellement que les moyens de subsistance et les vies de tous les Villageois étaient en jeu, pourtant son cœur ne pouvait pas vraiment en saisir le poids.
Au final, c'était un choix entre les vies d'inconnus et la vie de sa fille.
Et pourtant, il ne pouvait pas s'arrêter — parce que maintenant, il n'était plus capable de s'arrêter.
Les Villageois, leur foi entièrement épinglée sur Ko Jun-yeol et la Mer enragée.
Même s'il fuyait, les Villageois dénonceraient les actes de Ko Jun-yeol, ne laissant que la ruine qui l'attendait.
« …Je suis désolé. »
« Hnnnngh, hnnnngh. »
« Ça ne fera pas mal. Ça ne fera vraiment pas mal. »
Comme pour se convaincre lui-même, il marmonna ces mots en se levant, le bol de riz en main.
Même en faisant cela, il sentait le regard de Go Se-hee le suivre, pourtant il ne se retourna pas.
« Quand la lune se lèvera, les hommes viendront. D'ici là, garde ton corps et ton esprit purs. »
« Hnnnngh ! Hnnnnnngh ! »
Quelle expression portait sa fille alors qu'elle gémissait comme une bête ?
Il manquait de courage pour croiser ses yeux, alors il quitta la maison en silence.
Clank, clank, bruit sourd métallique !
Alors il enroula une chaîne autour de la porte et s'accroupit.
Le bol de riz à l'odeur de moisi tremblota devant lui, cliquetant en tombant, et il enterra son visage dans ses paumes, exhalant un souffle brûlant.
Thud, thud, thud, thud !
Il se rua vers le Village.
Son manteau lourd flottait et tirait sur son corps, tandis que l'air froid lui poignardait les poumons avec acuité.
D'avoir respiré l'air glacé si vite, un goût métallique de sang lui monta aux narines.
Pourtant, il ne put s'arrêter de courir.
'Où est-elle ? Où l'a-t-il cachée ?'
Son cœur battait avec urgence.
'Est-ce parce que j'ai vu le visage de Go Se-hee ?'
'Ou parce que j'ai appris qu'il y avait eu d'autres victimes sacrifiées dans ce Village ?'
Bien qu'il sût qu'attirer l'attention des Villageois ne lui servirait à rien, il se hâta à travers le Village, scrutant chaque recoin désolé et peu peuplé pour examiner ce qui s'y trouvait.
La peur d'être signalé ne l'effrayait pas.
Mais la peur que le Village soit devenu si vide — que personne n'arpentait ses rues — le terrifiait.
Ils étaient tous complices.
Le Village entier dissimulait l'existence de Go Se-hee, tout comme il l'avait fait pendant des années, et il sentit cette vérité lui pénétrer jusqu'à l'os.
'Fous furieux !'
Il y avait eu des moments où leurs yeux s'étaient croisés à travers les fenêtres tandis qu'il regardait à l'intérieur.
Mais dès qu'ils le reconnaissaient comme un étranger, ils se détournaient, et son souffle lui venait par halètements étouffants.
Il n'y avait aucune culpabilité dans leurs yeux.
Claquement métallique !
Alors qu'il courait le long des maisons, il tenta d'arracher la porte de ce qui semblait être un Entrepôt Frigorifique.
Mais la porte était hermétiquement fermée, et par la fenêtre, on ne voyait que des palettes en bois à l'intérieur.
Tout en faisant cela, le temps continuait sa marche implacable en avant.
Le soleil continuait sa descente inexorable vers l'horizon occidental.
« Hah, hah ! Hah ! »
Kang Hyung-seok posa les yeux sur la Mer, sa respiration saccagée et laborieuse.
Il restait encore bien trop d'endroits non fouillés, et la vue de ces Îles lointaines au loin ressemblait à un nœud coulant qui se resserrait autour de sa gorge.
Tout semblait teinté de ressentiment.
C'était comme si le monde entier lui disait que cette fois, il n'y parviendrait pas.
« Whoosh ! »
Kang Hyung-seok ferma les yeux de force et obligea ses jambes lourdes à avancer encore.
Il savait qu'il était impossible de fouiller tout le Village et toutes les Îles dans le temps qui restait, pourtant il ne parvenait pas à s'arrêter.
Il devait l'empêcher. Il devait l'arrêter.
Il devait empêcher le sacrifice humain à tout prix.
S'accrochant à ce but unique, il se mit à traîner ses pas vacillants en avant.
Au-dessus de lui, le soleil s'abaissait plus bas, dispersant sa lueur cramoisie à travers le ciel, tandis que la lune montait lentement, sa lumière s'approfondissant en une douce teinte dorée.