Clac !
Au moment où il gara la voiture sur le parking de l'hôpital, il tira le frein à main et se jeta hors du véhicule.
C'était la nuit où il avait signé le bail de l'entrepôt.
Il ne s'était écoulé que cinq heures depuis sa sortie de bureau, et le goût du café que Lee Jin-pyung lui avait offert lui restait vif en mémoire.
Mais Lee Jin-pyung avait eu un accident.
Un accident de la route.
« Kang ! »
Gwak Young-ho l'aperçut dans le hall de l'hôpital et éleva la voix avant de se reprendre et de baisser la main, conscient des regards autour d'eux.
« Comment va Lee ? Est-ce grave ? »
« Allons fumer une cigarette. »
Il n'insista pas, lisant l'expression tourmentée sur le visage de Gwak Young-ho, et le suivit à l'extérieur.
Une supérette à courte distance de l'hôpital.
Gwak Young-ho y acheta du café en canette et des cigarettes, puis en alluma une dans la ruelle d'où l'hôpital restait visible.
Entre-temps, il frotta le pouce sur le logo de la canette de café.
'C'était la même marque que celle que Lee m'avait donnée.'
Putain, vraiment.
Son humeur était complètement gâchée.
Clac, crépitement !
« Pfiou ! Combien as-tu entendu ? »
« On m'a seulement dit qu'il avait eu un grave accident de la route. »
« Argh, merde. »
« C'est… très grave ? »
« Il est passé au bloc, donc. »
Il tripotait la canette de café innocente tout en dérobant des regards au visage de Gwak Young-ho.
Cet homme avait-il toujours eu l'air si vieux ?
Son visage, plus vieilli que d'habitude, révélait à quel point ses entrailles pourrissaient profondément.
« La voiture est bonne pour la casse. Le chauffeur du camion prétend être la victime, mais je ne vois pas comment il peut se plaindre alors qu'il a lui-même franchi la ligne centrale. »
« … Quoi ? »
Gwak Young-ho tira profondément sur sa cigarette et exhala comme un soupir.
« Au début, j'ai cru que Lee avait franchi la ligne centrale, mais ça n'a pas de sens. Apparemment, le chauffeur du camion a dévié délibérément pour l'écraser. Même la police a trouvé ça assez suspect pour faire une prise de sang. »
S'il avait bu ou pris de la drogue.
Gwak Young-ho le marmonna presque sous cape, mais les mots ne l'atteignirent pas.
Une seule pensée accaparait entièrement son esprit.
'C'est la malédiction.'
Le chauffeur du camion qui avait franchi la ligne centrale comme s'il était possédé par un esprit.
Lee Jin-pyung, qui avait subi un accident si violent que sa voiture était détruite.
Il ne pouvait penser qu'une chose : la malédiction qu'il avait vue dans l'entrepôt avait étendu son emprise à Lee Jin-pyung.
La possibilité que ce soit autre chose était mince.
La réaction du chauffeur du camion, telle que rapportée par Gwak Young-ho, portait les marques indubitables de quelqu'un d'envoûté par quelque chose d'incompréhensible.
« … Tu m'es venu à l'esprit. »
« Moi ? »
Kang Hyung-seok releva le visage, encore plongé dans les tréfonds d'une profonde contemplation, tandis que Gwak Young-ho exhalait la fumée de sa cigarette en gardant le regard fixé sur l'hôpital.
« Ce truc dont tu as parlé, l'énergie ou je ne sais quoi. Je me suis demandé si ça pouvait être lié à ça. Ah, non. Je ne sais même pas ce que je dis en ce moment. »
….
« Bref, ne t'inquiète pas trop pour ça. Tu comprends, hein ? »
Kang Hyung-seok serra fortement les lèvres avant de les forcer à s'ouvrir.
« Je comprends. »
Gwak Young-ho croisa son regard et sourit amèrement.
Pour quelqu'un qui lui disait de ne pas s'inquiéter, son sourire était rempli d'une terrible inquiétude.
« Les visites ne sont pas autorisées. »
L'opération s'était terminée à 2 heures du matin.
Gwak Young-ho, qui avait veillé jusqu'alors, entama quelque chose mais poussa un soupir et hocha la tête à la place.
« Si quelque chose arrive, contactez-moi à ce numéro. »
Gwak Young-ho sortit sa carte de visite, mais le médecin posa une question au lieu de la prendre.
« Êtes-vous de la famille ? »
« Non. Je suis un collègue de travail. »
« Et la famille du patient ? »
« Ils viennent des États-Unis. Il semblerait que cela prenne environ deux jours car il n'y a pas de vols disponibles. »
Gwak Young-ho répondit avec un sourire amer, et le médecin accepta la carte de visite comme s'il comprenait.
Entre-temps, Kang Hyung-seok tenta d'apercevoir Lee Jin-pyung derrière la salle de réveil.
Mais il ne put voir Lee Jin-pyung.
Tout ce qui était faiblement visible étaient des infirmières s'affairant et, entre elles, une couverture qui ne bougeait pas d'un millimètre, ainsi que des perfusions pendantes en grand nombre.
« L'opération s'est-elle bien passée ? »
« Nous avons fait tout ce que nous pouvions. »
Le visage de Gwak Young-ho comme celui de Kang Hyung-seok, debout à ses côtés, étaient assombris par l'inquiétude.
Peut-être que Lee Jin-pyung allait mourir.
Il ne voulait pas penser une telle chose.
Mais l'expression du médecin et la lourdeur de l'atmosphère rendaient impossible d'empêcher cette pensée dérangeante de s'enraciner dans son esprit.
« Directeur. »
« Hmm ? »
« Vous avez travaillé tard dans la nuit. Vous devez être épuisé, rentrez d'abord. »
Gwak Young-ho entrouvrit les lèvres comme pour dire quelque chose, puis les referma simplement. Il donna alors une légère tape sur l'épaule de Kang Hyung-seok et hocha légèrement la tête.
« Tu as aussi bien travaillé, Kang. Va te reposer. »
« J'y vais après t'avoir vu partir. »
Gwak Young-ho sourit avec cette même expression qu'il avait montrée au bureau auparavant — l'air de « regarde ce type ».
« D'accord. Fais attention en rentrant. »
« Oui. À lundi. »
Gwak Young-ho fit un signe d'adieu et partit, et le médecin étant également parti, il se retrouva seul dans le couloir creux de l'hôpital.
Un hôpital à l'aube ne ressemble guère à un hôpital en plein jour.
Moins de patients admis, une équipe médicale au minimum.
De vastes espaces vides.
Cela créait une atmosphère de désolation — comme une école abandonnée par ses élèves.
« Tu t'inquiètes pour ton maître, n'est-ce pas ? »
Il murmura ces mots en fixant la porte de la salle de réveil.
Bien que personne ne se tînt à proximité, une réponse vint de près de ses pieds.
-Gémissement, gémissement prolongé.
L'Esprit Victime spitz que Lee Jin-pyung avait élevé.
La petite créature blanche se tenait près de ses pieds, la queue basse, prise entre l'anxiété et l'impuissance.
Comme il n'y avait personne autour, il tendit la main vers le spitz.
Le spitz s'approcha avidement comme s'il avait attendu, mais il ne sentit rien dans sa paume.
C'était vraiment dommage.
« … Ton maître ira bien. »
Il attira l'esprit contre lui et fixa la porte de la salle de réveil.
-Gémissement, gémissement prolongé.
Le spitz continuait de trembler, des larmes coulant de ses yeux dans la détresse.
Il serra les dents et caressa la tête du spitz.
Pourtant, il ne ressentait toujours aucune sensation tactile sous ses doigts.
Quoi qu'il en soit, il continua de caresser sa tête et son dos sans fin pour apaiser son anxiété.
Ses yeux fixés sur la porte de la salle de réveil brûlaient d'une résolution silencieuse.
Le soleil venait juste de commencer son ascension sur l'horizon.
Vrrrroooom.
Après avoir attrapé une courte sieste dans la voiture, il traversa Osan et se dirigea vers Yongin.
C'était là que se dressait le Temple Chamanique de Lee Geum-kyung.
Tournant le volant brusquement vers la montagne, il suivit la route de montagne goudronnée et s'arrêta à mi-pente.
Il ne sortit pas immédiatement, se contentant de se protéger les yeux avec la paume.
'C'était à cause de la présence maléfique.'
Il y avait une raison pour laquelle il avait fait un détour par Osan.
Il avait confirmé l'entrepôt, et avait vu la présence maléfique s'infiltrer en vagues à travers le verre brisé.
Une maison maudite ne représente pas un grand danger par elle-même. Mais dès qu'une personne y entre, tout change entièrement.
Les violents.
Les dormants.
Les silencieux.
Ceux qui envient les vivants.
Tout cela s'abat comme des flèches sur ceux qui sont liés à l'entrepôt.
Qui lui vint immédiatement à l'esprit ?
Gwak Young-ho, Lee Jin-pyung, Shin Jung-ah, et les autres employés de l'Entreprise.
Au-delà, les ouvriers qui déplaceraient les marchandises dans l'entrepôt et leurs familles également.
S'il ne résolvait pas ce maléfice, une série de morts s'ensuivrait.
Toc, toc, toc.
Au bruit de coups sur la vitre du conducteur, il baissa la main de ses yeux.
« Jeune Maître ? Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Chung-geum, la disciple de Lee Geum-kyung, avait collé son visage si près de la vitre du conducteur que de la buée s'y forma.
Il coupa le moteur et fit signe qu'il allait ouvrir la porte, et ce n'est qu'après que Chung-geum eut reculé qu'il sortit du véhicule.
« Je m'excuse d'arriver sans prévenir. »
« Il semble que vous vous soyez encore fourré dans une affaire. »
Chung-geum parla sur un ton badin au début, mais en voyant son expression assombrie, le sourire disparut de son visage.
Puis, d'une voix basse et solennelle, elle continua.
« Quel est le problème ? »
« Il y a une présence maléfique dans l'entrepôt contracté par l'Entreprise. »
Maléfice.
Au moment où ce mot franchit ses lèvres, les yeux de Chung-geum s'approfondirent de gravité.
Pour un pratiquant du chamanisme, le maléfice n'était jamais quelque chose à prendre à la légère.
« Il semble qu'il s'agisse d'une forme particulièrement puissante — soit une Malédiction de Mort Violente, une Malédiction de Damnation Absolue, ou une Malédiction de la Porte des Fantômes. Le maléfice doit être tranché. »
Ses mots vinrent sans hésitation.
Bien que Chung-geum sût que ce n'était pas le moment, elle s'émerveilla en silence.
Le chamanisme coréen catégorise vingt et un types de maléfices.
Pour quelqu'un qui ne fait que commencer à emprunter la voie du chamanisme, identifier les types de maléfices n'était pas une mince affaire.
« Vous paraissez bien informé. Est-ce votre esprit gardien qui vous a appris cela aussi ? »
« Je l'ai étudié séparément. Vous savez comment c'est. »
Vivre sous le tourment des esprits était si éprouvant qu'il devait faire quelque chose — n'importe quoi — pour apaiser l'anxiété qui le rongeait.
« … Qu'est-ce qui vous est arrivé ? »
« Je les vois depuis que je suis petit. Constamment. »
Alors que les yeux de Chung-geum se plissaient de curiosité, il frotta l'amère grimace de ses lèvres.
« Je n'avais même pas l'âge d'aller à l'école primaire quand les esprits m'effrayaient au point que je pleurais tous les jours. Ma mère me prenait dans ses bras à chaque fois, mais c'était tout ce qu'elle pouvait faire pour moi. »
Comprenant ce sentiment, le visage de Chung-geum se durcit et ses lèvres se serrèrent en une ligne fine.
« Chaque jour était étouffant de peur et de douleur. Je souhaitais pouvoir mourir rien que pour que ça s'arrête. »
« … Jeune Maître. »
« Mais ce qui m'effrayait le plus, c'était le karma. Les esprits, au moins, on peut les éviter. Mais une fois que le karma vous enserre, on n'y peut rien. »
Ceux que hantent les esprits peuvent leur fuir.
Mais parfois on marche sur une mine et on se retrouve pris au piège par le karma.
Tout comme Ha Jang-seo a souffert après avoir acheté ce champ où un cadavre gisait enterré.
« Si ce n'avait été de ma maîtresse, j'aurais mouru à l'époque. »
L'expression de Chung-geum devint aussi tourmentée que la sienne.
Le karma est toujours autour de nous.
Karma léger et karma lourd.
Toutes ses variétés, frappant sans avertissement depuis nulle part, transperçant les gens sans pitié.
Chung-geum, qui étudiait sous Lee Geum-kyung, comprenait cela trop bien.
« Y a-t-il un moyen de contacter votre maîtresse ? »
« … Vous savez comment c'est. »
Chung-geum parla doucement, ses mains s'agitant comme pour trahir son esprit troublé.
Malgré sa jeunesse, ses mains portaient les callosités endurcies du travail chamanique, et elle les tordait l'une dans l'autre tandis que son regard se détournait avec détresse.
« Elle est partie effectuer un rituel d'esprit de l'eau. Elle est en préparation, donc on ne peut pas la joindre. »
« … Ah, oui. Bien sûr. »
Lee Geum-kyung était partie effectuer un rituel d'esprit de l'eau.
Une cérémonie pour les pêcheurs et les habitants locaux.
Un rituel pour prier pour d'abondantes prises et écarter les désastres venant de la mer.
Avec tant de moyens de subsistance et de vies en jeu, même Lee Geum-kyung n'avait d'autre choix que de se préparer minutieusement.
« S'il s'agit d'un karma de mort violente comme vous l'avez prévu, la situation est dangereuse. »
« C'est le cas. »
Le karma de mort violente utilise les mêmes caractères que la mort subite, innaturelle.
Un karma périlleux qui pourrait emporter une vie à tout moment.
Les deux autres karmas qu'il avait identifiés étaient tout aussi cruels que le karma de mort violente.
« La vie de mon collègue tient déjà à un fil. »
« N'avez-vous pris aucune autre mesure ? »
« J'ai demandé à mon supérieur de saupoudrer du sel autour de l'entreprise et près de l'hôpital. »
Chung-geum hocha la tête avec soulagement sur son visage.
La meilleure précaution qu'une personne sans formation chamanique puisse prendre.
Bien que saupoudrer du sel ou de la poudre de piment rouge soit largement connu, ce n'est pas inefficace.
En fait, c'est assez efficace pour être devenu répandu parmi les masses.
« Il semble que vous ayez l'intention de trancher le karma vous-même, Jeune Maître. »
« Je dois. Si possible, je dois le résoudre aujourd'hui, quoi qu'il en coûte. »
Chung-geum considéra Kang Hyung-seok d'un regard calme et révérencieux.
Un chaman habitant dans une chair humaine.
Elle pouvait sentir le poids du destin que son esprit gardien lui avait conféré.
« Il y a quelque chose que la maîtresse a mentionné avant. »
« Oui ? »
« Si vous demandiez un jour de l'aide, je devais vous assister sans hésitation. »
Chung-geum offrit un faible sourire, puis relâcha ses mains qui s'agitaient anxieusement et les serra en poings fermes.
« Si vous avez besoin de mon aide, dites-le-moi. »
Kang Hyung-seok la considéra en silence un moment.
Puis il exhala un rire et hocha fermement la tête.
« Merci. »
C'était la chose la plus redoutable qu'il ait jamais affrontée.
Personne ne pouvait mesurer à quel point ses paroles étaient un réconfort en ce moment qui la précédait.
« Pour trancher le karma, j'ai besoin d'informations. Alors je demande — quand vous m'avez vu pour la première fois, vous avez dit que je venais tout juste de vivre une maison hantée. »
« S'il vous plaît, oubliez ça. »
Chung-geum parla comme embarrassée, mais les yeux de Kang Hyung-seok restèrent pensifs.
« Cette maison hantée — était-ce l'entrepôt abandonné à Osan ? »
Ce fut alors.
Chung-geum ressentit un frisson soudain la parcourir, ses fins poils se dressant sur sa peau.
L'entrepôt contracté par l'Entreprise et le karma.
Les gens possédés qu'elle avait vus d'innombrables fois dans les maisons hantées qu'elle avait vues.
« Certainement pas…. »
Kang Hyung-seok maintint son regard fixé sur Chung-geum tandis qu'il tournait la tête vers Osan.
Chung-geum croisa ses yeux et étendit la main vers la région où gisait la maison hantée.
Tous deux pointaient dans la même direction.