Ce qui accueillit l'Équipe Commerciale 1 à son retour de la luge, ce fut la colonne de vapeur s'élevant du chaudron en fonte installé dans la Cour.
« Tiens ? Ah, c'est sûrement ça. Le Patron a dit qu'il préparerait quelque chose de spécial pour nous. »
Gwak Young-ho, qui avait parlé avec le Patron plus tôt, tapa sur sa poitrine surprise et immobilisa la voiture. Au moment où les passagers descendaient, le propriétaire debout dans la Cour s'inclina en guise de salutation.
« Vous êtes arrivés vite. »
« Vous devez être le propriétaire ? C'est notre première rencontre. Je suis Gwak Young-ho. »
Tandis que Gwak Young-ho serrait la main du propriétaire de la Maison Rurale, Namgoong Min-ah et Lee Jin-pyung avalèrent leur salive à plusieurs reprises.
Ils avaient dépensé de l'énergie à faire de la luge, mais plus que cela, l'arôme qui s'échappait du chaudron était absolument enivrant.
« Vous devez avoir faim. Asseyez-vous donc sur la Plateforme en bois. Ce sera prêt dans un instant. »
Avec une telle odeur délicieuse dans l'air, il était presque impossible de rester assis tranquillement.
Alors que personne de l'Équipe Commerciale 1 ne s'asseyait et qu'ils se groupaient tous à proximité, cela se produisit.
Clang, whooosh.
La vapeur jaillit du chaudron, et les coquilles ouvertes des palourdes apparurent.
« Wahou ! Vous voulez dire qu'il y en a autant ? »
« C'est surtout des coquilles, donc il y a moins de chair qu'il n'y paraît. »
« Qu'est-ce que tu dis ? Il y en a plus qu'assez pour qu'on mange à satiété. Incroyable. »
C'étaient des palourdes de variées cuites à la vapeur.
Le propriétaire retira le panier vapeur du chaudron avec un geste ample, et l'Équipe Commerciale 1 s'écarta à gauche et à droite pour dégager le passage vers la Plateforme en bois.
Au moment où les palourdes vapeur furent posées sur la Plateforme en bois, libérant une vapeur chaude et un arôme appétissant, le propriétaire ôta ses gants de travail.
« Bon, je rentre à l'intérieur. Bon appétit. Mettez juste les coquilles dans un sac et rangez-les d'un côté. »
« Mangez avec nous ! Chef. »
« Oui, mangez avec nous. »
« Il y en a bien trop. »
Devant l'insistance de tous les membres de l'Équipe Commerciale 1, le Patron d'Usine n'eut d'autre choix que de s'asseoir sur la Plateforme en bois.
« Ah, je suis vraiment navré pour le dérangement. »
« Il n'y a pas de quoi s'excuser. Nous n'aurions pas pu tout manger non plus. »
Gwak Young-ho regarda autour de lui, et avec une intuition rapide, Kang Hyung-seok alla dans la Pièce Intérieure et revint avec du soju, des boissons et des gobelets en papier du réfrigérateur.
« C'est ça, notre Kang Hyung-seok ! Merci ! »
Pop !
Gwak Young-ho déboucha le soju et versa un verre pour le Patron d'Usine.
« Ça vous dit un verre ? »
« Ah, même de l'alcool… Merci infiniment. »
« La nourriture est excellente, non ? La nourriture. Et l'ambiance aussi. »
De la neige parsémait les alentours, et une brise fraîche traversait la Plateforme en bois.
Elle regorgeait du charme que seul l'hiver peut offrir, et les palourdes vapeur — rien qu'à les regarder, elles mettaient l'eau à la bouche — étaient empilées haut devant nous.
Dans une telle atmosphère, comment ne pas boire ? Le Patron d'Usine sirota le soju de son gobelet en papier avec reconnaissance.
« Ahhh ! Excellent, c'est merveilleux. »
« Prenez aussi des accompagnements. Ah, on a de l'éperlan d'hier — on en fait des beignets ? »
Comme Kang Hyung-seok commençait à se lever, Gwak Young-ho lui dit de rester assis et apporta le glacier contenant l'éperlan.
Il répartit ensuite l'éperlan dans la poêle, ajoutit de l'huile et la posa sur le réchaud à gaz portable.
Crrri, crrri, crrri, crrri.
L'arôme savoureux de l'huile chaude et le crépitement de l'éperlan qui friait flottèrent agréablement dans l'air.
« Au fait, Patron d'Usine. On a vu un chien dans le coin hier. »
Comme s'il s'en souvenait tout à coup, les paroles de Namgoong Min-ah firent marquer une pause à Kang Hyung-seok et Shin Jung-ah, qui tendaient la main vers les palourdes.
Heureusement, personne ne trouva cela étrange, et le Patron d'Usine avala la palourde qu'il avait en bouche avant de hocher la tête en direction de Namgoong Min-ah.
« Il y en a pas mal par ici. »
« Vraiment ? Beaucoup ? »
« Oui. Enfin, c'est la campagne, après tout. »
Voyant l'expression de Namgoong Min-ah s'assombrir, le Patron d'Usine secoua la tête avec un air qui suggérait qu'il regrettait d'avoir parlé.
« D'habitude, les gens viennent les emmener. »
« C'est comme ça ? »
« Oui. Et… »
Le Patron d'Usine laissa sa phrase en suspens, et ce silence devint une réponse supplémentaire.
Namgoong Min-ah poussa un petit soupir de résignation, et Lee Jin-pyung afficha une expression similaire en serrant fermement les lèvres.
Ce fut à ce moment-là que cela arriva.
« Vous arrive-t-il de garder un chien vous-même, Patron d'Usine ? »
La question de Kang Hyung-seok attira l'attention du Patron d'Usine et de tous les autres.
« Pourquoi est-ce que… »
« La plupart des gens ne font pas attention à ce genre de choses. »
En parlant, Kang Hyung-seok jeta un coup d'œil vers un coin de la Cour.
Au loin, deux Esprits Chiens Malfaisants jouaient avec Baekseol.
« Oui. Je les garde depuis longtemps. Je les garde encore. »
« … Je vois. »
« Vous en gardez, vous ? »
« Non. »
Kang Hyung-seok répondit avec un léger sourire, et le Patron d'Usine saisit un gobelet en papier avec un sourire chaleureux et aimable.
« Si vous en avez l'occasion, essayez d'en garder un. Ils donnent beaucoup d'affection, et il y a une grande récompense à ça. »
Le Patron d'Usine vida le soju restant de son gobelet en papier et attrapa les palourdes.
Même s'il y avait de meilleurs morceaux, la façon dont il choisit délibérément les moules les plus abondantes et les moins chères en disait long sur son caractère.
« En tout cas, puisque j'ai reçu tant d'amour d'eux, j'essaie de mon mieux de rembourser cette dette. »
« Une dette, dites-vous… ? »
« De telles choses existent. »
Bien que le Patron d'Usine répondît en jaugeant la réaction de Namgoong Min-ah, Kang Hyung-seok put comprendre parfaitement.
Les os des chiens qui s'étaient rassemblés dans la Montagne.
C'était cet homme qui les avait rassemblés.
Les humains avaient abandonné les chiens, mais c'était aussi un humain qui avait soigné leur dernière demeure.
Cling.
Kang Hyung-seok saisit la bouteille de soju.
Il l'empoigna des deux mains et la tendit au Patron d'Usine, qui fut surpris et leva vivement son gobelet en papier des deux mains.
Glou, glou, glou.
Il ne comprendrait jamais.
Pourquoi Kang Hyung-seok lui versait du soju.
Ni ce qui se cachait derrière ce geste.
« Merci pour votre dur labeur. »
« Hein ? Ah, oui. »
Le Patron d'Usine accepta le soju sans savoir quelle reconnaissance il représentait, et je reposai la bouteille à sa place.
Je n'avais pas bu une seule goutte, et pourtant ma bouche avait un goût amer pour une raison quelconque.
« C'est bon, c'est prêt ! »
Gwak Young-ho, qui avait fini de préparer le dorebanbangi, apporta la poêle, et Lee Jin-pyung et Namgoong Min-ah se hâtèrent de faire de la place.
À l'arrivée du dorebanbangi, tous poussèrent des exclamations d'admiration.
« Wahou, comment vous avez assaisonné ça ? »
« J'ai préparé la sauce hier soir. Allez-y, Patron d'Usine, servez-vous. »
« Mon Dieu, merci infiniment. »
Dans l'atmosphère chaleureuse, les gens continuèrent leur repas, faisant circuler verres et baguettes.
Pendant ce temps, je regardai Baekseol, assise sur les genoux de Lee Jin-pyung.
Elle regardait vers la Montagne.
Son visage inexpressif restait fixé sur les sommets lointains, comme si elle était absorbée dans de profondes pensées.
***
Vroum.
L'escapade à la campagne se termina ainsi.
Il y avait deux voitures pour le retour, et contrairement à l'aller, seule Shin Jung-ah monta dans la mienne.
C'était une attention de Gwak Young-ho — puisque nos maisons étaient dans la même direction, il nous dit de rentrer directement.
« Vous devez être épuisée. Essayez de vous reposer un peu. »
« Épuisée ? C'est vous qui l'êtes, Chef Kang. Et moi alors ? »
Shin Jung-ah, assise sur le siège passager les jambes croisées, parla en consultant son calendrier sur son téléphone.
Le travail était terminé.
L'Esprit Chien avait trouvé la paix, et les os avaient été soigneusement nettoyés et rangés dans le coffre.
Il ne restait plus qu'à confier les os à Jo Un-su, l'ancien Moine, sur le chemin du retour, et tout serait réglé.
« Soupir. »
« Quelque chose vous tracasse ? »
« Juste… on a dit que le Patron d'Usine s'était occupé des os. »
« C'est exact. »
« Mais je me demande si du ressentiment persistait malgré ça. »
Il y avait quelqu'un qui avait veillé sur les restes.
Pourtant, le propriétaire des os n'avait pu relâcher sa haine et était devenu un Esprit Chien.
Shin Jung-ah semblait sincèrement tourmentée par cela.
« Ce devait être un ressentiment bien profond, alors. »
« Enfin, même moi, je ressentirais quelque chose si on me disait que mes parents m'ont abandonné. »
La remarque était si absurde que, malgré l'atmosphère solennelle qui emplissait la voiture, je ne pus m'empêcher de laisser échapper un rire discret.
« Quoi ? Pourquoi vous souriez ? »
« Ah, rien. Quand j'étais petit, on m'a mis une fois à la porte. »
« Vous, Chef Kang… ? »
« Je ne me souviens même plus pourquoi. Je crois que j'avais caché mes devoirs pendant la récré et j'ai menti à ce sujet. »
L'expression de Shin Jung-ah changea comme si elle entendait une invention — impossible d'imaginer l'actuel Kang Hyung-seok faire une chose pareille.
« En tout cas, j'étais si chagriné à l'époque. Et terrifié. »
« Bah, vous n'étiez qu'un enfant. »
« Si une personne peut être si effrayée en si peu de temps, pourquoi un animal serait-il différent ? »
Le ressentiment dut être si profond que même les os offerts furent oubliés.
Et il y avait aussi la question de la forme.
En rassemblant les os de chiens rancuniers en un seul endroit, ce que le Patron d'Usine avait fait — si bien intentionné fût-ce — ressemblait à une sorte d'isolement ou de Mugho.
Les esprits vengeurs groupés ensemble se seraient fondus et amplifiés en quelque chose de bien plus grand.
Pourtant, qui pourrait blâmer le Patron d'Usine pour ça ?
Il avait agi avec de bonnes intentions, et il avait simplement fait de son mieux en tant que personne ordinaire.
« … »
Kang Hyung-seok respira profondément par le nez, lèvres closes, et après le silence, il parla.
« Ça peut sembler bizarre, mais je me suis mis à penser que le Chef Adjoint Lee Jin-pyung est remarquable. »
« Il l'est. Ça n'a pas l'air simple. »
Shin Jung-ah répondit comme si elle partageait ce sentiment, et Kang Hyung-seok acquiesça avec un sourire amer.
Lee Jin-pyung est une bonne personne.
Mais quel que soit le genre de personne qu'il est, il a accompagné Baekseol jusqu'au bout.
Cela seul est digne de louange.
Vroum.
Le silence emplissait la voiture en mouvement.
Pourtant, l'air ne semblait pas pesant.
« Ah, vous pourriez me déposer à la Gare d'à côté ? »
« Pourquoi ? »
« Vous avez dit que vous aviez un autre endroit où aller, non ? Ne vous en faites pas pour moi, allez-y et faites ce que vous avez à faire. »
« Ça m'arrange. »
« Moi aussi. »
Kang Hyung-seok vérifia l'expression de Shin Jung-ah et s'arrêta à la Gare voisine.
Il la fit descendre, puis reprit la route, suivant les indications du GPS vers sa destination.
Maintenant seul dans la voiture.
Dans le véhicule silencieux, les os de chien chargés dans le coffre cliquetèrent et bougèrent avec un bruit sourd.
Écoutant ce son, Kang Hyung-seok murmura doucement pour lui-même.
« Êtes-vous satisfaits ? »
L'Esprit Chien est parti, il n'y a pas de réponse.
Pourtant, Kang Hyung-seok continua de parler.
« Je ne crois pas que je pourrai jamais garder un chien. »
Le poids d'une vie est lourd.
Le poids de la présence de Baekseol persiste auprès de son maître, même si sa vie s'est terminée.
Et malgré le ressentiment si profond de l'Esprit Chien envers les humains, elle a finalement écouté les paroles de Kang Hyung-seok — un humain — et a choisi l'ascension vers le paradis.
Qui l'a dit ?
Que les chiens sont des idiots.
Que peu importe à quel point ils sont blessés, ils ne peuvent pas instinctivement abandonner les humains.
Kang Hyung-seok trouva cela cruel.
« Puissiez-vous atteindre l'illumination et renaître au paradis. »
Si vous renaissez, puissiez-vous rencontrer un maître bienveillant.
Si cela vous déplaît, puissiez-vous naître humain à la place.
Puissiez-vous recevoir dans une bonne famille l'amour qui vous a été refusé dans cette vie.
Clac.
Comme pour répondre au cœur de Kang Hyung-seok, les os chargés dans le coffre tressaillirent et firent du bruit.