La neige tombait sans un bruit.
Bien qu'il n'y eût aucune lumière, ses pupilles, habituées à l'obscurité, distinguèrent l'Esprit Chien, et Baekseol, le poil hérissé le long du dos, tint bon face à l'Esprit Chien — une créature bien plus grande qu'elle — sans émettre le moindre aboiement.
Si tu as quelque chose à dire, parle.
J'aurai pitié de toi.
Mais si tu tentes de porter atteinte à des vies humaines, je ne te ferai pas grâce non plus.
Ouaf.
Kang Hyung-seok, serrant la Clochette de chamane, regarda l'Esprit Chien depuis le plancher de bois, et un instant plus tard, la porte de la pièce où dormaient les femmes s'entrouvrit légèrement, et Shin Jung-ah en sortit, vêtue d'une doudoune.
Tandis que Shin Jung-ah se tenait devant la porte, les yeux de l'Esprit Chien se mirent à vagabonder avec agitation, se fixant sur les présences posées sur le plancher de bois.
Et lorsque la chute de neige redoubla, tirant un rideau entre eux,
Crac.
L'Esprit Chien baissa le corps, enfonçant la tête vers le bas.
Une posture d'attaque.
Mais quand Baekseol grogna sourdement, l'Esprit Chien hésita.
C'était le moment.
« Combien en as-tu fait du mal ? »
La voix de Kang Hyung-seok saisit l'attention de l'Esprit Chien.
« Combien de gens as-tu blessés, et combien d'animaux as-tu tués ? »
L'Esprit Chien ouvrit grand la bouche comme s'il avait quelque chose à dire.
Ses crocs étaient à nu, et sa gueule béait, cramoisie comme s'il avait avalé du feu, pourtant aucun son n'en sortit.
« Depuis combien de temps es-tu mort ? »
La bouche de l'Esprit Chien se referma.
Soudain, Shin Jung-ah eut l'impression que cet instant n'était pas la réalité.
Était-ce à cause de la neige tourbillonnante ?
Ou de l'obscurité, épaisse comme une peinture ?
Ou bien de l'atmosphère particulière que dégageait Kang Hyung-seok, en état de possession ?
Bien qu'elle ne pût en discerner la raison précise, elle sut avec certitude qu'ils avaient atteint le seuil de la résolution.
Crac.
Lorsque la cigarette électronique, serrée dans sa poigne pour apaiser son cœur anxieux et tendu, lui parut humide, la voix de Kang Hyung-seok continua.
« Ton maître… »
— Grrrrrrouuuuh !
Le cri de rage de l'Esprit Chien tonna comme le tonnerre lui-même.
Kang Hyung-seok, ses mots momentanément coupés, lança un bref regard à Baekseol, puis continua de s'adresser à l'Esprit Chien.
« Un misérable qui t'a abandonné. »
La gueule de l'Esprit Chien se referma, et ses pupilles se dilatèrent.
« Le lien entre l'animal et l'humain n'est pas chose légère, pourtant on ne peut qualifier de maître celui qui le renie. »
Mais sache ceci.
Tous les gens ne se valent pas.
Tous les gens n'abandonnent pas leur chien.
« Ce n'est pas un lieu pour toi, et il n'y a personne ici pour que tu fasses du mal. »
Baekseol en était la preuve.
— Ouaf, ouaf, ouaf !
Le regard de l'Esprit Chien se fixa sur Baekseol, qui aboyait avec une intensité farouche.
En ce lieu, l'Esprit Chien avait vu d'innombrables chiens abandonnés.
J'en avais vu bien trop grandir à haïr leur maître, se blesser à cause d'eux.
Et ainsi l'existence de Baekseol — morte pourtant encore à montrer les crocs pour protéger son maître — m'était parfaitement étrangère, appartenant à un domaine que je peinais à comprendre.
« N'accumule pas de dette karmique. »
— Grrrrr.
« Si d'autres choses ont de la valeur pour toi, alors chéris-toi toi aussi. »
Le grognement de l'Esprit Chien s'arrêta.
Puis il hésita, reculant pas à pas.
De l'Esprit Chien à cette distance, je ne sentais aucune intention meurtrière.
À la place, une tout autre émotion irradiait si intensément qu'elle ne pouvait être masquée même par la neige tombant avec férocité.
De la tristesse.
« J'ai enterré le cadavre d'un chien abandonné. »
Bien que l'Esprit Chien parût flou à travers la neige blanche qui déferlait, Kang Hyung-seok continua de lui parler.
« C'était un chien mort de froid et de faim. Tes derniers instants n'ont pas dû être si différents de ceux de ce chien. »
Les pupilles de l'Esprit Chien se tordaient comme des bouillons bouillonnant dans l'eau bouillante.
Les paroles de Kang Hyung-seok étaient bel et bien vraies.
L'Esprit Chien n'était pas une entité spirituelle unique.
C'était une congrégation d'Esprits Victimes de chiens abandonnés et solitaires, attirés ensemble et fusionnés par un unique dessein, et bien que leurs causes de mort varient, chacune était une douleur égale.
L'un était mort dans la rue.
Un autre avait été percuté par une voiture.
Un autre encore était mort de maladie, et un autre avait eu le crâne écrasé par une pierre lancée par un humain.
Certains étaient morts de faim dans le froid.
Chuuuut.
L'Esprit Chien leva les yeux vers le ciel déversant la neige blanche comme par ressentiment, puis se mit à hurler comme un loup.
Quelle était la signification de ce cri ?
Était-ce du ressentiment envers les cieux ?
Ou de la tristesse pour lui-même, incapable de devenir comme Baekseol ?
Arooooo, arooooo, arooooo.
« Esprit de ce jour, ce qui lie ton ressentiment et ce qui lie ta tristesse. Que le ressentiment devienne tristesse et la tristesse ressentiment. »
C'était le Soutra de Haewon.
Une incantation sacrée pour consoler l'âme et apaiser la peine.
Bien que l'Esprit Chien fût un Esprit Vengeur qui blessait animaux et gens, son origine était indubitablement enracinée dans une tristesse et une angoisse profondes.
Libère cette angoisse.
« En plein jour, embrasse l'énergie yang et deviens un oiseau, guettant par la porte d'entrée, errant dans les rêves et dans le cœur — quand l'âme part, sache qu'elle est partie, et quand l'esprit s'en va, perçois son départ. »
Les larmes coulent, et les soupirs s'enchaînent sans fin.
Contemplant les affaires du monde, tout devient trouble et désolé.
« Quand je suis né en ce monde, je suis né en même temps que les autres, et je n'aurais dû différer en rien d'eux. »
À cet instant, la tête de l'Esprit Chien s'inclina et il laissa échapper un grognement sourd, semblable à celui d'un loup.
Une puanteur nauséabonde inonda soudain l'espace, faisant tressaillir Shin Jung-ah, mais Kang Hyung-seok comprit pourquoi l'Esprit Chien adoptait une telle attitude.
La blessure était trop profonde.
Le ressentiment était trop grand.
À cause de cela, il ne pouvait même pas accepter la main qu'on lui tendait avec un cœur léger.
« Va-t'en. »
Quand Kang Hyung-seok cessa de réciter l'incantation et s'adressa à l'Esprit Chien, Shin Jung-ah se tourna vers lui, l'air stupéfié.
Ses yeux demandaient si tout irait bien, mais Kang Hyung-seok maintint son regard fixé uniquement sur l'Esprit Chien tandis qu'il ouvrait la bouche.
« Si tu n'es pas prêt, alors va-t'en. Pars librement où bon te semblera. »
Pourtant, Kang Hyung-seok transmit une résolution claire par ses yeux à l'Esprit Chien qui le fixait.
Qu'importe où tu iras, je te retrouverai.
Je ne te laisserai pas seul.
— Ouaf !
L'Esprit Chien aboya fort et recula en arrière.
La neige redoubla encore, et en un instant, l'Esprit Chien disparut de la vue.
Et lorsque même la puanteur eut disparu, Shin Jung-ah, sa tension retombant, s'appuya l'épaule contre le mur et respira bruyamment par le nez.
« C-c'n'est pas fini, hein, chef Kang ? »
Shin Jung-ah savait que c'était un vain espoir.
Kang Hyung-seok, portant son regard vers elle, sourit amèrement et acquiesça.
Puis, contemplant la neige blanche qui formait un contraste saisissant avec l'obscurité profonde au-delà de la cour, il'ouvrit la bouche.
« Maintenant, il faut le chercher. »
« Soupir… »
« C'est un esprit animal blessé par les humains. De son vivant, personne n'est venu le chercher, alors quelqu'un ne devrait-il pas le chercher même après la mort ? »
Si cela pouvait apaiser le ressentiment de l'Esprit Chien, je le ferais cent fois, mille fois.
— Ouaf ouaf ouaf !
Kang Hyung-seok secoua la tête face à Baekseol, qui aboyait comme pour dire qu'elle le suivrait aussi.
« Tu dois rester ici. »
Lee Jin-pyung, le maître de Baekseol, ne l'avait pas abandonnée.
Donc l'endroit où Baekseol appartenait était ici, là où Lee Jin-pyung dormait.
— Ouîn.
Baekseol gémit et s'effondra sur le sol, et Shin Jung-ah mordit sa lèvre avant de laisser échapper un lourd soupir.
« Viens avec moi. »
« Quoi ? »
« Comment vas-tu le trouver tout seul ? J'aiderai aussi, alors allons-y ensemble. »
Kang Hyung-seok considéra Shin Jung-ah en silence un instant.
Puis il répondit en hochant la tête.
« Ce sera difficile. »
« Quand est-ce que ça ne l'a pas été ? »
« Allons-y. »
Kang Hyung-seok ricana profondément et enfila les chaussures posées sous le plancher de bois.
Puis il marcha vers la voiture, mais par derrière lui parvint le bruit des aboiements de Baekseol.
On aurait dit qu'elle lui souhaitait bon voyage, alors Kang Hyung-seok se retourna et hocha la tête une fois avant de monter dans la voiture.
***
Le moteur ronronna doucement.
Kang Hyung-seok roula lentement.
Il était 1 heure du matin.
Les lampadaires étaient éparpillés çà et là, et leur lueur faible rendait l'obscurité si totale qu'elle n'avait pas de commune mesure avec la ville — tout ce qui se trouvait au-delà des phares était dévoré par l'ombre.
La neige qui tombait rendait impossible de voir même à un mètre devant, et les amas qui s'accumulaient agrippaient les pneus, empêchant toute accélération.
Je trouvais cela réconfortant.
Nous cherchions les traces de l'Esprit Chien qui avait disparu.
Un léger clic.
Sans qu'on le lui demande, Shin Jung-ah retira le bracelet en bois de son poignet et le posa dans le porte-gobelet, puis déposa le Talisman de Protection de la Montagne Ancestrale qu'elle portait toujours à côté, et inspira profondément.
Puis elle regarda par la vitre du passager et ouvrit la bouche.
« Ouvre la vitre. »
« Oui. »
La vitre descendit avec un doux sifflement.
L'air d'hiver — vif et mordant — s'engouffra par l'ouverture.
Des flocons dérivèrent à l'intérieur et se collèrent à la doudoune, devenant bientôt de minuscules gouttelettes sous la chaleur du chauffage.
Tout du long, Shin Jung-ah garda les yeux fermés, ne respirant que par le nez.
Elle traquait l'odeur de l'esprit.
Le moteur continua de ronronner.
Kang Hyung-seok ralentit encore pour ne pas troubler sa concentration, suivant la route avec une précision soigneuse.
Ils roulèrent ainsi un moment.
Shin Jung-ah ouvrit les yeux et parla.
« Je l'ai trouvé. »
« Quelle direction ? »
« Arrête la voiture. »
Kang Hyung-seok appuya sur le frein et immobilisa le véhicule.
De la neige collait au pare-brise, mais il n'actionna pas les essuie-glaces, attendant au contraire que Shin Jung-ah parle à nouveau.
Au bout d'un moment, après avoir inhalé profondément pendant un certain temps, elle leva le doigt et pointa dans une unique direction.
« C'est par là. »
« C'est la Montagne. »
L'endroit où j'ai rencontré l'Esprit Chien pour la première fois.
Et où nous avions prévu de faire de la luge.
L'odeur de l'Esprit Chien provenait de cet endroit.
Le moteur ronronna vers l'avant.
À l'intérieur de la voiture qui roulait vers la Montagne, aucun mot ne passa entre eux.
Ce n'était pas seulement de l'épuisement.
Kang Hyung-seok et Shin Jung-ah avaient tous deux besoin de temps pour se composer en vue d'apaiser le ressentiment de l'Esprit Chien.
Quand Kang Hyung-seok arriva à la montagne, il gara la voiture sur le bas-côté et en descendit avec Shin Jung-ah.
« Allons-y. »
« Oui. »
Après n'avoir échangé que de brefs mots, ils commencèrent à gravir la montagne.
Ils passèrent un chemin de colline qui semblait parfait pour la luge, et chaque fois que Shin Jung-ah s'arrêtait pour humer une odeur et changeait de direction, la Clochette de chamane tintait.
Finalement, ils s'arrêtèrent en un point profond dans la montagne.
Thud, thud.
Kang Hyung-seok brossa la neige amassée épaissement sur ses épaules et examina les environs.
C'était vraiment un lieu désolé et solitaire.
Pas parce que des arbres densément serrés bloquaient la vue comme une barrière.
Plutôt, le terrain lui-même faisait tourbillonner et vriller l'air au lieu de le laisser s'écouler doucement.
Crac.
Je ramassai une grosse branche au sol et la brisai en deux.
Puis je commençai à frapper la terre, mais le sol gelé, gorgé d'humidité, ne céda pas facilement.
« Donne-m'en une aussi. »
Quand Kang Hyung-seok lui tendit la branche qu'il avait cassée en deux, Shin Jung-ah se mit à creuser la terre du côté opposé.
Hoooouuh !
Une bourrasque de neige les balaya.
Mes doigts, gelés d'un rouge vif, semblaient sur le point de se briser.
Inversement, mes paumes, écorchées par la branche, brûlaient comme si j'empoignais des braises.
Thud ! Crac ! Crac ! Crac !
Pourtant, tous deux continuèrent de creuser la terre en silence.
Combien de temps s'était-il écoulé ainsi ?
Lorsque des perles de sueur perlèrent sur mon front, une haleine blanche s'échappa de mes lèvres comme de la fumée, et de la terre mêlée de neige s'accumula près de mes chaussures, Kang Hyung-seok et Shin Jung-ah s'arrêtèrent simultanément.
« … C'est l'endroit. »
Kang Hyung-seok acquiesça silencieusement.
Là, enfouis dans la terre, gisaient des ossements de tailles variées.
Le nombre impressionnant — aisément une vingtaine ou plus — me laissa sans voix.