Clac.
Une fois le repas de l'Équipe Commerciale 1 terminé, ils posèrent leurs baguettes en même temps, le visage rayonnant de satisfaction.
Ils avaient mangé avec une efficacité admirable.
Sur l'assiette recouverte de papier essuie-tout imbibé d'huile ne restaient que quelques fragments de pâte frite, et le ragoût de kimchi avait été raclé jusqu'à la dernière goutte.
« Le chef Kang prépare vraiment un excellent ragoût de kimchi. »
« Le beignet de lançon était vraiment délicieux. »
« Cuisiner ? Presque pas. On enrobe et on frit, c'est tout. »
« En fait, plus la cuisson est simple, plus il est difficile de faire ressortir la saveur. Merci pour le repas, Chef. »
Dès que Kang Hyung-seok eut parlé le premier, Namgoong Min-ah s'inclina si vite qu'on ne vit que le sommet de sa tête.
« Merci pour le repas, Chef ! »
« Moi aussi. »
Shin Jung-ah remercia à son tour, et Lee Jin-pyung hocha la tête mais manqua son moment pour parler.
« Non, non. Mais pour l'emploi du temps de demain… »
« Vous avez quelque chose en tête ? »
À la question de Shin Jung-ah, Gwak Young-ho expira en riant et désigna un entrepôt installé dans un coin de la cour.
« Bien sûr. J'ai vérifié plus tôt et il y a plein de sacs de jute à l'intérieur. Quand j'ai contacté le propriétaire, il a dit que c'était pour faire de la luge. »
« De la luge avec des sacs de jute… ? »
« Vous n'avez jamais essayé, Chef Shin ? On prend vraiment de la vitesse. »
« Mais où ? Tout est plat par ici. »
Gwak Young-ho sembla sur le point d'expliquer quelque chose, puis regarda Shin Jung-ah avec un air regretté.
« Vous n'avez probablement pas fait attention. Ou alors vous l'avez vu ? »
« Pardon ? »
« Vous avez vu le réservoir en arrivant, non ? Il y a une montagne juste à côté. C'est là qu'on irait faire de la luge. »
Le sourcil de Kang Hyung-seok se fronça involontairement.
« Il n'y a nulle part d'autre où on pourrait aller ? »
« Il n'y a nulle part de convenable. En plus, on devrait utiliser l'endroit que le propriétaire a recommandé. »
Gwak Young-ho répondit avec des yeux si sereins qu'ils en paraissaient innocents, mais Kang Hyung-seok sentit sa bouche devenir sèche.
« De tous les endroits, justement cette montagne. »
La montagne où j'ai pris conscience pour la première fois de l'existence de l'Esprit Chien.
C'était bien cette montagne que Gwak Young-ho désignait.
« Alors je vais fumer une cigarette et me préparer comme il faut. »
Lee Jin-pyung se mit à débarrasser avec un bruit de vaisselle.
Kang Hyung-seok essaya d'aider, mais Lee Jin-pyung refusa en disant : « Tu as déjà fait le ragoût de kimchi. »
« Ça ira plus vite à deux. On laissera la vaisselle pour demain et on la fera juste tremper. »
« Compris. »
Kang Hyung-seok et Lee Jin-pyung portèrent les assiettes vers la cuisine à l'intérieur, pendant que Shin Jung-ah et Namgoong Min-ah essuyaient méticuleusement les alentours avec des lingettes humides.
« Vous rentrez aussi, Chef Shin ? »
« Je pensais faire un tour. »
Shin Jung-ah sortit une cigarette électronique et tira quelques bouffées, pendant que Kang Hyung-seok, qui sortait en s'essuyant les mains, répondit : « Allons-y ensemble. »
« Parfait. Vous deux, faites un tour et revenez. »
« Chef, vous ne venez pas ? »
« Ah, je suis crevé. Mes épaules sont raidies par la pêche après si longtemps. »
Shin Jung-ah, qui avait anticipé qu'il ne viendrait pas, sourit faiblement.
« Reposez-vous. Je ferai un tour avec le Directeur Kang et on rentrera vite. »
« On y va. »
Kang Hyung-seok baissa la tête et partit avec Shin Jung-ah.
« Chef, voulez-vous que je vous masse les épaules ? »
« Toi, Chef adjoint Lee ? Non merci. C'est flippant ! »
« En fait je suis doué. »
« Non, non. Ça va. »
Derrière eux, les voix de Lee Jin-pyung et Gwak Young-ho portaient une impression de « n'est-ce pas paisible ? »
Mais ils ne savaient pas.
Dans quel état d'esprit Kang Hyung-seok et Shin Jung-ah partaient.
Ce qu'ils s'apprêtaient à faire.
Clic.
Kang Hyung-seok sortit un sac de la portière arrière de la voiture et porta son regard vers la montagne.
Puis il se mit à marcher.
Pas, pas.
Ils avaient mentionné qu'il y avait des chiens errants par là, pourtant, étrangement, pas un seul chien en vue.
À la place, une seule chose occupait entièrement son esprit.
« Un Esprit Chien… un Esprit Chien… »
Si l'origine de l'Esprit Chien était bien un chien abandonné, quelle serait la bonne marche à suivre ?
C'était déjà difficile à résoudre par le dialogue, s'agissant d'un esprit animal.
Pourtant, il ne parvenait pas à penser qu'il devait l'éliminer avec sa lame divine.
Pourquoi ?
Même Kang Hyung-seok ne connaissait pas la réponse.
Houuuu.
Un vent froid et lourd, à l'image de ses émotions, balaya ses épaules.
Il allait vraiment neiger abondamment.
« Brrr, il fait froid. »
Shin Jung-ah vérifia qu'il n'y avait personne autour, puis posa la cigarette électronique entre ses lèvres.
Pendant ce temps, Kang Hyung-seok regarda en arrière et sortit du sel de son sac.
« Je le saupoudre ? »
« Il le faut. »
Il parla sur le ton de l'évidence et commença à disperser le sel.
« Par l'origine du Soutra du Chak-gwi. Le Général Divin des Six Royaumes, le Général Divin des Six Armures, le Général Divin Gi-mun, le Général Divin Palmun, les Cinq Directions, le Général Divin des Cinq Esprits. »
C'était une écriture pour distinguer les esprits bienveillants des esprits malfaisants.
Ce n'était pas quelque chose qu'on récite d'ordinaire en saupoudrant du sel, mais Kang Hyung-seok continua l'incantation avec le cœur d'un rituel chamanique.
« La Formation de Bataille des Six Voies, le nom originel du Général Divin du Désert, quand on établit des formations dans les quatre directions depuis le champ de bataille du Général Divin — à l'est, les Huit Portes avec la Formation du Serpent de Métal. »
Shin Jung-ah ne put rester immobile non plus, aspirant bruyamment par le nez.
L'air sec et vif propre à l'hiver emplissait ses poumons, pourtant elle ne ressentait aucune présence spirituelle.
Chhhh.
La cigarette électronique exhalait une vapeur comme de la brume, le sel se dispersait sur le sol, et sous la douce lueur de la lune sur la route de campagne, Kang Hyung-seok continuait de réciter l'écriture.
« Au sud, la Formation Linéaire ; à l'ouest, la Formation des Six Harmonies ; au nord, les Huit Formations avec la Formation du Serpent de Métal des Huit Portes ; hormis la Formation Linéaire, les Portes de la Vie et de la Mort sont disposées, et quand le Général Divin descend avec dix mille soldats. »
Donne-moi une réponse.
Montre-moi ce que je dois faire et comment je dois le faire.
« Quand un esprit malfaisant commet des transgressions contre des innocents, s'il est un esprit bienveillant, capture-le par la Porte de la Vie ; s'il est un esprit malfaisant. »
Est-il juste de faire preuve de compassion envers l'Esprit Chien ?
« Selon l'écriture de la pluie, attire-le à la Porte du Repos et absous ses fautes, puis guide-le par la Porte Ouverte, mais s'il s'agit d'un Esprit Malfaisant. »
Ou est-il juste de l'exorciser ?
« Capture-le par la Porte de la Mort, attire-le à la Porte de la Surprise selon l'écriture, et absous ses fautes par la Porte de la Blessure. »
Si un chaman fait le pont entre le divin et l'humain, et qu'un gardien de prière prie pour l'humanité, alors pour quoi dois-je agir ?
Donne-moi une réponse.
Montre-moi.
Dis-moi ce que je dois chérir et ce que je dois faire.
Houuuu.
Le sel se dispersa de son poing serré comme de la poussière d'os.
Ce fut à cet instant.
— Ouaf ouaf ouaf ouaf !
Je perçus la présence de Baekseol.
Kang Hyung-seok arrêta net l'écriture, et Shin Jung-ah le regarda, perplexe, pendant que Baekseol leur passait devant en un éclair.
Puis elle fit demi-tour et aboya vers eux.
Comme pour les presser de la suivre vite.
« Chef Kang, qu'est-ce qu'il y a ? »
Kang Hyung-seok observa Baekseol sans répondre.
Hasard ou inévitabilité ?
— Ouaf ouaf ouaf !
Regardant Baekseol aboyer avec insistance pour les presser de la suivre, Kang Hyung-seok ouvrit les lèvres.
« C'est Baekseol. Courons pour l'instant. »
« Quoi ? Quoi ? »
Kang Hyung-seok se lança à la poursuite de Baekseol aux côtés de Shin Jung-ah, décontenancée.
À mesure qu'ils approchaient, elle s'élançait à nouveau devant, puis se retournait pour les attendre avant de repartir — tous deux augmentèrent progressivement leur allure.
Ils coururent ainsi un bon moment.
— Ouaf ouaf ouaf !
Baekseol s'arrêta dans un champ loin du village.
De grosses structures ressemblantes à des guimauves géantes étaient disséminées ça et là, et les alentours étaient grands ouverts.
Il n'y avait aucune lumière.
— Ouaf ouaf ouaf !
Tous deux tombèrent dans le silence en s'approchant de Baekseol, qui aboyait avec une férocité qui glaçait le sang.
Ils comprenaient pourquoi Baekseol les avait menés en cet endroit.
Là gisait un chien, étendu sans bouger sur le sol gelé.
C'était le chien abandonné qu'ils avaient vu dans la journée.
« C'est l'œuvre de l'Esprit Chien ? »
« … Non. Il n'y a aucune aura malfaisante. »
La Clochette de chamane dans le sac à dos ne sonnait pas non plus.
Alors ce chien était mort de froid et de faim.
Pourquoi Baekseol leur avait-elle montré ça ?
Baekseol était un guide spirituel divin.
Étant une entité sacrée, il y avait forcément une raison à cela.
Peut-être offrait-elle une réponse à mon dilemme.
— Ouaf, ouaf, ouaf, ouaf !
Kang Hyung-seok regarda Baekseol en silence, puis porta son regard sur le chien mort.
Sans mots, il comprit d'une façon ou d'une autre.
Ce que Baekseol essayait de dire, ce qu'elle essayait de lui montrer.
« Oui, je comprends. »
— Ouaf, ouaf.
Kang Hyung-seok posa sur le cadavre du chien des yeux empreints de compassion et hocha lourdement la tête.
On dit qu'un chien blanc est un messager du divin.
Il transmet la volonté du ciel et guide les âmes défuntes vers l'au-delà.
Il n'y a pas de hasard en ce monde — toutes choses sont inévitables — alors il y avait forcément une raison pour que Baekseol m'ait conduit vers ce chien abandonné mort.
« Elle me dit d'avoir de la compassion. »
Kang Hyung-seok murmura ces mots en tendant la main vers le corps du chien.
Il souleva le chien, qui était d'une légèreté déchirante.
« Ch-Chef Kang ? »
« Je vais l'enterrer et je reviens tout de suite. »
Kang Hyung-seok adressa à Shin Jung-ah un regard lui demandant d'attendre un instant, puis partit avec Baekseol.
Vers un endroit baigné de soleil.
***
Cette nuit-là arriva.
J'enterrai le Chien Abandonné dans un bon endroit, brisai des branches épineuses sur la Montagne, et revins poser un barrage protecteur autour de la Maison Rurale où tout le monde dormait.
Puis, séparés par sexe dans différentes pièces, seul le silence persista.
C'est alors que la neige commença à tomber.
Des flocons descendirent sans bruit du ciel, s'épaississant et s'accumulant doucement sur le sol.
Un moment où les gens, les Meutes de Chiens Errants, et le monde lui-même semblaient s'être endormis.
Au sein de la neige qui menaçait d'ensevelir tout, une forme sombre commença à s'approcher sans un son.
— Grrrrr.
L'Esprit Chien.
Du sang cramoisi frais coulait de sa gueule, et des têtes d'autres chiens pendaient à son corps comme d'horribles ornements.
Chhhhh.
L'Esprit Chien fixa ses yeux cramoisis sur la voiture de Kang Hyung-seok et s'approcha lentement.
Il fit le tour des alentours une fois, puis évasa ses narines et tourna son regard vers l'endroit où dormait Kang Hyung-seok.
Quand l'Esprit Chien suivit enfin l'odeur de Kang Hyung-seok jusqu'à la Cour, les branches épineuses pendues près de la porte s'entrechoquèrent.
Bien que ce fût un barrage censé se défendre contre les Esprits Malfaisants, il avait été placé pour signaler leur arrivée.
Thud.
L'Esprit Chien s'immobilisa au milieu de la Cour, ses yeux cramoisis densément groupés fixés sur le plancher de bois.
Là se tenait Baekseol, blanc comme la neige elle-même, à côté de Kang Hyung-seok sur le sol.
Clang.
La Clochette de chamane dans la main de Kang Hyung-seok sonna d'elle-même.