Le moteur ronronnait.
Sur le chemin du retour, Shin Jung-ah ne disait rien.
Chuuut, chuuut.
Elle se contentait de balayer du revers de la main le sel répandu sur le tableau de bord et de le jeter par la fenêtre, de temps à autre.
Elle devait avoir l'esprit bien chargé.
Après tout, elle avait croisé l'Esprit Chien pendant un moment qui n'aurait dû être qu'harmonieux et paisible, et elle avait découvert qu'elle pouvait même sentir la présence des esprits.
« Soupir. »
Elle grommela comme si elle poussait un soupir, mais Kang Hyung-seok n'avait aucun mot à lui offrir en réponse.
Le moteur continua de ronronner.
Et la voiture se remplit du bourdonnement lourd du moteur et des vibrations de la route de campagne défoncée, s'installant durablement.
De quoi vous couper le souffle.
Gloups.
Shin Jung-ah avala sa salive assez fort pour que ce soit audible, puis ouvre la bouche tout en fixant les grains de sel accrochés à sa paume.
« Est-ce qu'on… le reverra ? »
« Je ne peux pas l'affirmer avec certitude. »
« Argh, ça me rend dingue. »
Un vertige submergea Shin Jung-ah comme si elle tournait sur elle-même, et elle renversa la tête en arrière, les yeux fermés.
Puis vint la question suivante.
« De ton point de vue, c'était définitivement un Esprit Malfaisant, non ? »
« Eh bien, oui, mais je n'en suis pas entièrement certain. »
Les sourcils de Shin Jung-ah se froncèrent, perplexes.
Si c'était un Esprit Malfaisant, qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ?
« Il n'y a pas de tombe sans histoire. Et c'est encore plus vrai pour les esprits animaux. »
Kang Hyung-seok repensa à l'apparence de l'Esprit Chien qu'il avait vu dans le parking.
Son esprit était si tordu que sa forme même en était devenue grotesquement difforme — il y avait forcément une histoire derrière.
Et parce que je pressentais quelle pouvait être cette histoire, je ressentais à la fois plus de peur et plus de pitié.
« Quel genre d'histoire… ? »
« C'était probablement un chien abandonné. »
« Ah. »
Shin Jung-ah, qui avait croisé un chien abandonné dès son arrivée, fronça les sourcils en comprenant.
La saveur dans sa bouche devint amère.
C'était à la fois pitoyable et dérangeant de réaliser qu'un Esprit Malfaisant était né à cause des humains.
La pensée que c'était un être incapable d'éprouver autre chose que de la haine pour les gens était profondément troublante.
« Nous devrions faire ce que nous pouvons. »
« …Tu as un plan ? »
« Je devrais essayer d'utiliser une prière rituelle, et j'ai besoin de faire un repérage autour. »
C'est ce qu'avait dit Gwak Young-ho.
Qu'on passe nos soirées de temps libre ensemble.
Et il leur avait aussi dit de se déplacer par groupes de deux ou plus dès qu'ils sortaient.
Bien que Kang Hyung-seok ne puisse pas quitter la route des yeux en conduisant, il parla à Shin Jung-ah par son silence.
« Compris. J'irai avec toi. »
« Je suis tout le temps désolée de te déranger. »
« Inutile. En plus, je peux maintenant détecter les esprits moi aussi. »
Shin Jung-ah sortit une cigarette électronique de sa poche avec une expression qui laissait deviner qu'elle ne savait pas si elle devait s'en réjouir ou non.
Elle regarda en silence, et ses yeux trahissaient exactement ce qu'elle pensait.
« On est presque arrivés. »
Quand il lui demanda indirectement de gérer son expression, Shin Jung-ah acquiesça lourdement.
Kang Hyung-seok ralentit la voiture et la gara devant la maison de campagne où tout le monde les attendait.
« Pfiou ! Vous avez bien bossé, les chefs ! »
En descendant de la voiture, Gwak Young-ho, qui posait une marmite sur le brûleur, fut le premier à les accueillir.
Crac.
Kang Hyung-seok lui tendit un sac en plastique contenant de la pâte à tempura, et Gwak Young-ho le prit avec un air enthousiaste, puis désigna la plateforme en bois.
« Asseyez-vous. Je vais les frire en un rien de temps. »
« Y a-t-il quelque chose qu'on peut faire pour aider ? »
« Ça ne prendra pas longtemps. Vous savez comment ça se passe. Il suffit de les enrober de pâte et de les frire. »
Gwak Young-ho poussa Kang Hyung-seok et Shin Jung-ah vers la plateforme, refusant d'embêter ceux qui s'étaient déjà déplacés jusqu'au supermarché.
« Chef, reposez-vous. »
Namgoong Min-ah, qui semblait un peu fatiguée, leur offrit sa place, et Kang Hyung-seok et Shin Jung-ah s'assirent à côté de Lee Jin-pyung.
« Hmm, hmm, hmm. »
Gwak Young-ho prépara une pâte à tempura fine, y trempa les éperlans soigneusement et les plongea dans la marmite d'huile.
À première vue, rien ne semblait anormal, mais il y avait quelque chose de discordant, quelque chose qui sonnait faux.
« Chef, tu enlèves d'habitude les viscères quand tu fais frire des éperlans ? »
Shin Jung-ah, qui avait repéré la source de l'étrangeté, demanda, et Gwak Young-ho secoua la tête, l'air excédé.
« N'en parlons même pas. On a utilisé des asticots comme appât pour les pêcher, vous vous souvenez ? »
« Berk. »
Shin Jung-ah recula à l'idée d'asticots qui se tortillent, et Gwak Young-ho continua sur un ton grognon.
« Du coup Min-ah a dit qu'elle ne pouvait pas manger les viscères. Elle a dit qu'elle avait l'impression qu'elle mangerait les asticots en même temps. »
« Du coup vous les avez tous enlevés ? »
« Qu'est-ce que j'aurais pu faire d'autre ? Nos membres d'équipe ne pouvaient pas les manger sinon, donc on a dû le faire. »
On dirait que prendre soin des membres de l'équipe n'était pas l'apanage de Kang Hyung-seok et Shin Jung-ah.
« On les a tous enlevés ensemble. »
« Il y en avait pas mal, des éperlans, non ? »
Quand Kang Hyung-seok demanda à Namgoong Min-ah, qui avait l'air contente, Lee Jin-pyung prit la parole.
« Avec tout ce monde, ça a été vite. »
« C'est ça… ? »
« Oui. »
Kang Hyung-seok hocha la tête avec un léger sourire face à la réponse factuelle de Lee Jin-pyung.
Puis son regard glissa des éperlans qui cuisaient en dégageant une odeur savoureuse vers Baekseol, assise dans un coin de la cour.
— Ouaf ! Ouaf ! Ouaf !
Peut-être était-ce dû à la nature de l'Esprit Chien.
Malgré l'atmosphère paisible, Baekseol aboya sèchement sur Kang Hyung-seok et Shin Jung-ah, sa garde dressée au maximum.
Un frisson me parcourut l'échine.
Je frottai les chair de poule inexplicables qui montaient sur mon avant-bras avec ma paume.
Ce frisson venait-il du froid ?
Ou y avait-il une autre raison ?
Je ne savais pas.
***
Le moteur ronronna avant de s'arrêter.
Pas loin du supermarché où Kang Hyung-seok et Shin Jung-ah s'étaient rendus.
Une voiture s'immobilisa à ce qui semblait être le début d'une route reliant la périphérie du village au reste du monde.
C'était le même véhicule dans lequel l'Esprit Chien avait enfoncé sa tête et déchiré la gorge du petit chien.
La portière s'ouvrit.
Un jeune couple en descendit.
« Chéri, où sont les friandises ? »
« Elles sont dans le sac. »
Le mari ouvrit la portière arrière.
Il tendit la main vers le petit chien, mais celui-ci sembla pressentir qu'il y avait un problème.
Il ne cessait d'esquiver sa main, cherchant à reculer plus loin dans la voiture.
« Ce petit gars n'agit jamais comme ça. Qu'est-ce qui lui prend ? »
« Dépêche-toi. Il fait froid. »
« J'ai dit que j'allais le faire. »
Le mari attrapa la laisse et tira le chien dehors de force.
Yip !
Le petit chien, haletant, se débattit en touchant le sol. L'homme jeta un coup d'œil autour de lui, puis sorti un cutter de sa poche.
« Chéri, tiens-le-moi. »
« Vraiment ? Tu ne peux pas le faire tout seul ? »
« C'est pitoyable. Et c'est la dernière fois. »
« Incroyable. »
La femme, le sourcil froncé d'agacement, maintint le corps du chien pendant que les doigts de l'homme travaillaient à son cou.
Puis il trancha la peau avec le cutter.
Un déchirement de chair écœurant.
Yip ! Yip ! Yip !
Le chien se débattit dans l'agonie tandis que sa chair était tailladée, et les visages du couple s'assombrirent, mais le cutter ne s'arrêta pas.
Un bruit mouillé.
L'homme extirpa la puce d'identification implantée sous la peau et se redressa, laissant le chiot qui saignait derrière lui.
« Papa est désolé. »
L'homme le pensait sincèrement.
C'était un chien qu'il avait élevé depuis avant son mariage, mais les circonstances en avaient décidé ainsi.
La nouvelle maison où il emménageait n'acceptait pas les chiens, et il n'y avait personne pour le garder.
Vu son âge, personne ne le prendrait même s'il essayait de le donner.
Pourtant, il ne pouvait pas se résoudre à le faire euthanasier après tout l'affection qu'il lui avait portée, alors l'abandon semblait être la seule option qui restait.
*Soupir.*
Il sortit une poignée de friandises que le chien adorait d'habitude de son sac, les posa par terre, puis se détourna.
Ouaf ! Ouaf ! Ouaf ! Ouaf !
Le chien se mit à courir.
Ignorant les friandises qu'il aurait normalement dévorées sans réfléchir, il courut après le maître qui venait de le blesser avec un cutter.
*Claque !*
L'homme claqua vite la portière, de peur que le chien ne saute à l'intérieur, et lança un regard apologétique en arrière.
« Papa est vraiment désolé. Vis bien, s'il te plaît. Vis juste bien. »
« Chéri, on y va. »
Le visage de l'homme se crispa tandis qu'il exhalait un lourd soupir.
*Gratte ! Gratte ! Gratte !*
Il appuya sur l'accélérateur, laissant derrière lui le chien qui grattait la portière côté conducteur.
La voiture s'éloigna.
Ouaf ! Ouaf ! Ouaf ! Ouaf ! Ouaf ! Ouaf ! Ouaf !
Le chien se mit à courir, laissant tomber des gouttes de sang cramoisi sur l'asphalte, mais la distance entre lui et la voiture ne faisait que grandir.
Quand il comprit enfin qu'il ne pourrait plus la rattraper, le chien s'arrêta.
*Halète, halète, halète, halète.*
La langue pendante, respirant lourdement, le chien ouvrit grand la gueule en un bâillement.
*Gémissement.*
Une voiture passa dangereusement près, mais le chien ne bougea pas, se contentant de faire les cent pas dans le secteur, agité.
Ses yeux brillaient d'humidité, et l'anxiété suintait de chacun de ses mouvements, pourtant la voiture ne revint jamais.
Maintenant, ce chien était devenu un Chien Abandonné.
Pendant des mois, il attendrait à cet endroit, et chaque fois qu'une voiture ressemblant à celle de son maître apparaîtrait, il traînerait son corps amaigri pour la poursuivre jusqu'à ce que son souffle l'abandonne.
Mais son maître ne reviendrait jamais.
Il ne rentrerait plus jamais à la maison — au lieu de cela, il finirait par la maladie, percuté par une voiture, devenu un Chien Errant, ou dévoré par d'autres chiens.
*Bâillement.*
Le chien, son anxiété et son stress à leur comble, ouvrit grand ses lèvres noires en un immense bâillement, puis se blottit sur l'asphalte froid.
Ce fut à cet instant.
Les pupilles du chien se décalèrent sur le côté.
Là se tenait un Esprit Chien.
L'Esprit Chien, grotesque et hideux comme si plusieurs chiens avaient été fusionnés ensemble, fixa son regard sur le chien comme une vrille, le laissant figé, incapable de bouger.
Ouaf ! Ouaf ! Ouaf ! Ouaf ! Ouaf ! Ouaf !
L'Esprit Chien toisa le chien, qui dressait maintenant le poil sur la défensive et montrait les crocs.
Puis il ouvra grand les mâchoires et les referma sur le cou du chien.
*Yip ! Yip ! Yip !*
Des cris d'agonie éclatèrent, mais l'Esprit Chien refusa de lâcher prise, maintenant sa morsure avec sauvagerie.
C'était un acte né de la compassion.
— Grrrrr ! Grrrrrou !
Yip ! Yip ! Yip !
Meurs. Meurs seulement. Meurs déjà.
Il ne reste de la vie que la souffrance — mieux vaut périr ici que de l'endurer.
Ne pleure pas la trahison, ne désire pas un maître qui ne reviendra jamais, ne tremble pas dans le froid, ne te tords pas de faim, ne t'accroche pas à l'existence dans cet enfer, ne fuis pas les meutes de chiens errants — meurs simplement.
Ce serait plus doux.
Je le sais parce que je l'ai vécu.
Je le sais parce que je suis ton passé.
— Grrrrou ! Yip !
L'Esprit Chien, qui fut autrefois un chien abandonné lui-même, lacéra la gorge de la créature avec une cruauté sauvage.
Le souffle du chien s'arrêta.
Un vent froid balaya les lieux, agitant doucement le pelage du chien mort.
L'Esprit Chien demeura sur place, exhalant un long souffle triste dans le vide.
Puis il porta un regard vide vers la friandise lointaine.
Rien au monde n'était plus abject.
— Grrrrrring.
L'Esprit Chien grogna, sa gorge vibrant, et fixa son regard sur la direction où la voiture avait disparu.
Puis il se mit à courir sur cinq pattes.
Comme pour juger celui qui avait abandonné le chien, l'Esprit Chien poursuivit l'odeur et l'aura du véhicule parti, dispersant une épaisse intention meurtrière comme de la fumée.