Vroum !
Kang Hyung-seok serrait le volant alors qu'il roulait sur l'autoroute.
C'était un matin de semaine, mais ce n'était pas un trajet pour aller au travail.
On ne savait trop si c'était un atelier, mais en tout cas, c'était une sorte de vacances d'entreprise officiellement autorisées.
Avec l'Équipe Commerciale 1 en prime.
« Chef, vous voulez des en-cas ? »
« Hein ? C'est quoi ça ? »
« Un nouveau produit. Je l'ai commandé en ligne, c'est incroyablement bon. »
À l'arrière, Namgoong Min-ah et Shin Jung-ah partageaient des en-cas achetés dans un endroit sans olives, tandis que Lee Jin-pyung restait assis vide sur le siège passager.
— Ouaf ouaf ouaf !
Je sais. Toi aussi t'es là.
Kang Hyung-seok ricana doucement en regardant Baekseol sur les genoux de Lee Jin-pyung, la queue battant la mesure tandis qu'elle contemplait la vitre.
« Le Directeur vous a contactée ? »
Shin Jung-ah répondit à la question de Kang Hyung-seok en fourrant un en-cas dans sa bouche.
« Tu sais comment il est pour acheter à manger. Et à cette heure, il doit être en train de faire les magasins dans un rayon pêche, tout excité. »
« Vrai, il avait vraiment hâte de faire de la pêche sur glace. Quand même, j'espère qu'il n'arrivera pas trop tard. »
« Il est parti à l'aube, donc il sera sûrement là avant nous. »
Kang Hyung-seok sourit sans un mot.
Une sortie après si longtemps.
Ce n'était pas du travail — on allait s'amuser, et la voiture était remplie d'une chaleur et d'une quiétude différentes de d'habitude.
Pourtant, Baekseol semblait s'ennuyer.
À en juger par ses bâillements répétés, ses lèvres noires grandes ouvertes.
Frou-frou.
Kang Hyung-seok sortit des lamelles de patate douce séchée qu'il avait planquées dans la portière conducteur et les tendit à Lee Jin-pyung.
« Chef, pourquoi vous... ? »
« Vas-y, mange. »
En un instant, l'ennui disparut du visage de Baekseol qui fixa intensément les lamelles.
« J'en ai pris plusieurs paquets pour grignoter. Mes mains collent quand je conduis, c'est pas pratique pour manger. Tu devrais en prendre, Chef adjoint Lee. »
« Alors moi non plus je mange pas. »
— Ouaf !
Baekseol aboya, irritée, et Kang Hyung-seok secoua la tête.
Puis il posa le sachet sur les genoux de Lee Jin-pyung.
« Tu n'as même pas déjeuné. Tu vas avoir le mal des transports le ventre vide. »
« Chef... »
Lee Jin-pyung baissa la tête, reconnaissant.
Puis il les mangea une à une, et chaque fois que sa main se libérait, Baekseol tendait aussi le cou vers les lamelles.
« C'est bon ? »
« Ouais, c'est délicieux. »
— Clang !
Je ris chaleureusement.
Puis je reportai mon attention sur la conduite.
Le moteur ronronnait régulièrement.
C'était loin.
Après deux heures d'autoroute, et encore quarante minutes de route au-delà, le paysage se transforma comme si on entrait dans un tout autre monde.
« Wahou ! La neige n'a pas fondu du tout. »
Comme une gamine en sortie, Namgoong Min-ah colla son visage à la vitre en parlant.
Je jetai un œil de ce côté et confirmai que la neige de la semaine dernière s'était bien accumulée intacte.
Routes accidentées et rugueuses.
Partout où je regardais, des montagnes enneigées s'étendaient à l'horizon dans un blanc immaculé, et chaque fois que le vent soufflait, la neige amassée au bord de la route tourbillonnait et dansait comme des pétales de cerisier.
Un spectacle qu'on voit rarement sur les routes urbaines.
Nous roulions le long de ces chemins sinueux.
« Wahou. »
« Oh. »
« Ah. »
Sans que personne ne le provoque, au moment où le vaste Réservoir apparut, des exclamations jaillirent en chœur.
Bien qu'il fût gelé solide et la végétation environnante endormie dans le blanc, le réconfort qu'offrait le Réservoir était remarquable.
« Bon choix. Le Directeur va adorer aussi. »
Je m'en réjouissais à bien des égards.
Le paysage ouvert et la douceur de la nature étaient attrayants, mais ce qui me plaisait le plus, c'était qu'aucun danger n'était visible.
Le moteur continua de ronronner.
Je continuai de rouler sur l'itinéraire indiqué par le GPS pendant un bon moment.
Et enfin, quand j'arrivai à une Maison rurale isolée qui méritait un « ah ? », j'aperçus Gwak Young-ho en train de fumer une cigarette.
Thud !
Après être sorti de la voiture, je m'approchai de Gwak Young-ho en premier.
« Directeur, vous êtes arrivé vite ? »
« Vous avez vu le Réservoir en venant ? »
« Ouais. Il était énorme. »
« J'ai demandé aux gens du coin, ils disent que c'est la saison parfaite maintenant. Quand il gèle à bloc, ça fait jusqu'à vingt centimètres d'épaisseur, on peut même rouler dessus. Et l'éperlan qui vient de là — la taille. Incroyable. »
Gwak Young-ho avait l'air excité comme un poisson dans l'eau.
« Vous n'avez pas encore mangé, hein ? »
« Non, c'est ça. »
« Parfait. Alors on mange d'abord, on range les bagages, et après on va pêcher ensemble. »
« Vous venez avec moi ? »
« Bien sûr, Directeur. »
Le visage de Gwak Young-ho se remplit d'une émotion sincère, et Namgoong Min-ah et Lee Jin-pyung dirent aussi qu'ils nous rejoindraient pour la pêche.
« C'est incroyable. Vraiment. »
Tandis que je souriais faiblement au bonheur sincère de Gwak Young-ho.
— Clang clang clang clang !
Baekseol à côté de Lee Jin-pyung aboya férocement.
Quand Kang Hyung-seok tourna la tête, un chien sans laisse observait à distance.
Un Chien abandonné, donc.
En zone rurale, c'était pas rare que des chiens errent sans laisse.
Mais comment une créature aussi amaigrie, les côtes si saillantes, pouvait-elle être autre chose qu'un Chien abandonné ?
« Oh, un chien. »
Namgoong Min-ah fouilla dans un sac pour en sortir un en-cas, mais le chien effrayé s'enfuit en un instant.
Une atmosphère mélancolique s'abattit sur le groupe en ce bref instant.
« Les gens abandonnent encore les chiens de nos jours ? »
Gwak Young-ho marmonna, et Lee Jin-pyung serra fermement les lèvres.
C'était la campagne.
Tous les étrangers qui venaient en de tels lieux cherchaient-ils seulement des vacances rurales ?
Un enfant naît, une famille déménage dans un endroit où elle ne peut pas garder de chien, quelqu'un trouve un travail, se marie, le chien vieillit, tombe malade.
Pour d'innombrables raisons, tant de chiens sont abandonnés.
« On fait griller de la viande d'abord ? »
Shin Jung-ah parla pour briser le silence gênant, et Gwak Young-ho répondit avec un enthousiasme exagéré : « Excellente idée ! »
« Chef adjoint Lee, vous pouvez m'aider pour ça ? »
« Bien sûr. Qu'est-ce que vous voulez que je fasse ? »
« Allumons le charbon d'abord. Je m'occupe de préparer les ingrédients. »
« Compris. »
Une fois les préparatifs terminés, je regardai dans la direction où le chien avait disparu tout en faisant griller la viande.
J'espérais qu'il reviendrait, mais il ne revint jamais — pas même au moment où je posai le dernier morceau de viande sur le gril.
Comme s'il avait confirmé que je n'étais pas son maître.
***
Plic-ploc.
Après avoir fini le repas et tout nettoyé, nous nous installâmes.
Tout le monde se rassembla sur la plateforme en bois dressée dans la Cour, et Gwak Young-ho versa des sachets individuels de café soluble dans des gobelets en papier avant d'y verser de l'eau chaude.
« Aaah, parfait. »
Shin Jung-ah marmonna en tenant le gobelet à deux mains, et son sentiment reflétait ce que tout le monde ressentait.
« C'est peut-être grâce à cet endroit. On dirait qu'on est dans une Maison rurale. »
« Pareil. »
Namgoong Min-ah enchaîna, et Shin Jung-ah, qui n'avait pas de souvenirs de Maisons rurales, sirota simplement son café.
« Directeur, on fait quoi maintenant ? On va pêcher ? »
« Ah, on planifie l'horaire d'abord ? »
Les yeux de Gwak Young-ho brillèrent à la mention de la pêche en regardant Shin Jung-ah.
« Ceux qui veulent pêcher, suivez-moi. Ceux qui veulent se reposer, reposez-vous. »
« Et le soir ? »
« Bah, c'est pareil, non ? On dîne et on se détend comme ça, non ? »
Shin Jung-ah, sourire en coin, lança un regard suspicieux à Gwak Young-ho.
« Tu nous prépares pas une autre épreuve de courage, au moins ? »
« Quoi ? Une épreuve de courage ? »
« Tu en as fait une avant pour créer des souvenirs, tu te souviens ? Tu as même fait de la marche nocturne jusqu'à la Vallée en plein milieu de la nuit. »
« Ah, oui. »
Le dernier atelier datait de l'été.
Gwak Young-ho secoua la tête, gêné par le souvenir de ses déboires à la Vallée, puis but une gorgée de café.
« Alors cette fois, je prévois aucune épreuve de courage. »
« Vraiment ? »
« Je suis arrivé tôt et j'ai discuté avec les habitants du Village. C'est un peu inquiétant. Ils ont dit qu'il y a des Meutes de chiens errants dans le coin. »
Meutes de chiens errants.
Le terme ne me semblait pas 낯설, sans doute parce que j'avais vu un Chien abandonné avant.
Tous les chiens abandonnés ne sont pas secourus.
Certains s'adaptent à la nature et deviennent des Meutes de chiens errants.
Donc quelque part en Corée du Sud, il existe des meutes de chiens errants composées de chiens de race pure.
« Alors on laisse le temps libre le soir ? »
« Bien. Mais si quelqu'un se promène, soit tout le monde y va ensemble, soit en groupes d'au moins deux. »
« Compris. »
Le regard de Shin Jung-ah se porta vers Kang Hyung-seok.
C'était un regard qui semblait dire qu'elle était soulagée, et Kang Hyung-seok acquiesça.
L'annulation de l'épreuve de courage était la plus grande raison du soulagement.
Les Meutes de chiens errants sont des êtres abandonnés par leurs maîtres.
Trahis par ceux en qui ils avaient confiance comme famille — comment leur rancœur ne serait-elle pas profonde ?
La rancœur devient rancune, et un Esprit de chien porteur de rancune peut devenir un Esprit malfaisant.
« Allez, ceux qui pêchent, suivez-moi. Chef Shin ? »
« Je me repose. Je dois aussi ranger les bagages. »
« C'est noté. Une fois la vaisselle sèche, rangez-la pour moi. »
« Ne rentrez pas trop tard. »
Tandis que Shin Jung-ah sirotait son café, le reste de l'équipe se préparait pour la sortie pêche.
Comme tout se résumait à monter dans la voiture de Gwak Young-ho, je n'avais qu'un seul sac à prendre — c'était toute ma préparation.
Vroom !
Le véhicule de Gwak Young-ho rugit avec un grondement de moteur lourd et fonça vers le Réservateur, et au moment où nous quittâmes le Village, un paysage étendu nous accueillit à bras ouverts.
« Wahou, regardez cette vue. Sérieux. »
« J'aimerais vivre dans un coin comme ça quand je prendrai ma retraite. »
« D'ici là, y aura pas des complexes d'appartements ici aussi... ? »
Des bavardages oisifs flottaient dans la voiture tandis que j'étais assis côté passager, le regard fixé sur la vitre.
Un Chien abandonné.
La possible existence d'un Esprit de chien.
« J'espère qu'il ne se passera rien de dangereux. »
Jusqu'à notre arrivée ici, cette route m'avait semblé l'endroit le plus paisible du monde.
Mais que ce soit parce que j'avais croisé le regard triste du Chien abandonné, ou parce que je soupçonnais quelque chose de plus sinistre tapi ici, le même paysage me frappa désormais d'un sentiment totalement différent.
« Chef Kang, ça va pas ? »
Gwak Young-ho demanda avec inquiétude alors que je fixais la vitre sans un mot, et je tournai mon regard vers lui en secouant la tête.
« Rien. C'est rien. »
« Vous avez pas le mal des transports, au moins ? »
« Non. Le mal des transports, de toutes choses. »
« Les gens qui conduisent d'habitude ont tendance à avoir le mal des transports dans la voiture des autres. »
C'est peut-être vrai, mais Gwak Young-ho conduisait si souplement que je ne ressentais aucune nausée.
« Si vous vous sentez mal, dites-le-moi tout de suite. Compris ? »
« Compris. »
Gwak Young-ho, qui avait l'air terriblement inquiet pour moi, chercha l'approbation de Namgoong Min-ah et Lee Jin-pyung à l'arrière avant d'entrouvrir légèrement la vitre passager.
L'air était froid mais vif — il voulait que je le respire.
Whoosh.
Alors que le vent s'engouffrait par l'étroite fente, je pris une grande inspiration.
Et à cet instant, mes yeux se dirigèrent rapidement vers la Montagne enneigée au loin.
« C'est quoi ça... »
Un chien ? Ou un Esprit de chien ?
Je ne pouvais pas dire ce que c'était, mais quelque chose de grand et d'un noir d'encre se déplaçait rapidement entre les arbres chargés de neige.
Grincement.
Alors que j'abaissais davantage la vitre, l'odeur caractéristique, faiblement moite et poissonnée d'un esprit flotta.
Grognement !
« Hmm, hmm, hmm. »