Thunk.
« Attention à ne pas en renverser ! »
Alors que quelques gouttes de soja s'échappaient du tonneau en bois qu'on descendait du camion, les veines du cou de Hong Kyung-soo gonflèrent de colère.
« Mes excuses. »
« Merde. Tu sais combien ça coûte ? Doucement ! Doucement ! »
Kang Hyung-seok, qui observait depuis le côté, arborait une expression songeuse.
Le soleil penchait vers l'ouest, et la lueur du crépuscule s'effaçait.
Deux montagnes, deux chamanes.
Ils avaient décidé d'agir séparément pour l'instant.
Ce n'était pas que celui qui croiserait le Tigre de Jangsan en premier s'en chargerait.
Hong Kyung-soo attirerait le Tigre de Jangsan avec de l'alcool.
Pendant ce temps, Kang Hyung-seok retrouverait et détruirait le talisman du Renard Blanc.
C'était le plan qu'ils avaient élaboré.
« Tu connais la Formation du Filet de Fer et la Formation des Huit Portes, n'est-ce pas ? »
Kang Hyung-seok répondit à la question de Hong Kyung-soo par un hochement de tête.
Clic, clic. Whoosh.
« Phew— ! »
Hong Kyung-soo exhalait une longue bouffée de fumée de cigarette en fixant la montagne lointaine, tandis que Kang Hyung-seok tournait son regard vers une autre montagne.
Il avait accepté de coordonner ses actions avec Hong Kyung-soo, mais il ne parvenait pas à chasser l'incertitude quant à la justesse de cette décision.
Pourtant, aucun malaise, aucun pressentiment funeste.
Peut-être parce que, quelle que fût sa vraie nature, Hong Kyung-soo était indéniablement un chamane compétent.
« Excusez-moi, qu'est-ce qu'on fait de ça ? »
« Combien de fois faut-il que je le dise ? Déplacez-le au pied de cette montagne-là. »
Les villageois se mirent à transporter les tonneaux d'alcool avec des gestes hésitants.
Ils avaient rassemblé tous ceux qui pouvaient bouger immédiatement, et avec un tonneau par personne, vingt tonneaux d'alcool au total étaient acheminés.
« Ça devrait suffire, non ? »
Hong Kyung-soo demanda en fumant sa cigarette, et Kang Hyung-seok secoua la tête en réponse.
« Je n'en suis pas certain. Je ne peux qu'espérer que ce sera efficace. »
« Je n'ai pas pu me procurer le Vin des Huit Immortels Célestes, alors j'ai mélangé du soja fort avec de l'alcool chinois à la place. »
Le regard de Kang Hyung-seok se porta sur lui.
« Le Vin des Huit Immortels Célestes a un parfum puissant. Puisque j'essaie de l'imiter, ça devrait avoir un certain effet. »
Le Renard Blanc s'était enivré du Vin des Huit Immortels Célestes et avait été capturé par Jeon Woo-chi.
Bien que grossier, Hong Kyung-soo tentait de reproduire cet alcool.
« Compris. »
« Alors j'y vais en premier, appelle-moi s'il arrive quelque chose. »
Ils avaient déjà échangé leurs coordonnées.
Hong Kyung-soo mima la réponse à un appel en levant l'index et l'auriculaire, puis s'avança, et Kang Hyung-seok interpella son dos qui s'éloignait.
« Finissons-en avant l'heure du Chien. »
« Si possible. »
Hong Kyung-soo sortit un grand sac de sa voiture et l'enfourcha sur son épaule.
Sans se retourner, il marcha devant lui, pendant que Kang Hyung-seok tournait son corps vers une autre Montagne.
Lui aussi avait un sac attaché sur le dos.
Un sac contenant une lame sacrée et une Clochette de chamane.
« Phew ! »
Kang Hyung-seok exhalait, les joues gonflées.
La sueur qui perlait sur ses mains crispées sur les sangles du sac témoignait de sa tension grandissante.
« La donne a changé. »
D'une simple rumeur urbaine à une créature de mythe et de légende.
Du Tigre de Jangsan au Renard Blanc.
« Je dois trouver l'orbe du Renard Blanc. »
Comme la perle mystique d'un esprit renard, ce ne serait pas facile à localiser.
Pourtant, pour trouver et détruire l'orbe du Renard Blanc, Kang Hyung-seok s'enfonça dans la Montagne enveloppée de ténèbres.
Ce soir, une lune anormalement brillante semblait bénir son voyage, projetant ses rayons lumineux sur lui.
***
« Tout le monde en arrière ! »
Plus haut sur la Montagne, au-delà du sentier initial.
Une fois que Hong Kyung-soo eut confirmé que tout l'alcool avait été transféré, il ordonna aux villageois de battre en retraite, et ils redescendirent la Montagne sans se plaindre, bien que leur mécontentement fût patent.
Ils comprenaient, après tout.
Ce soir, la Montagne était dangereuse.
Grrrm.
Au moment où les villageois s'éloignaient, un véhicule gravissant la Montagne attira l'attention de Hong Kyung-soo.
Screech.
« Frère ! J'ai apporté ce que tu as demandé ! »
« Descends. »
« Ça... tu peux m'aider ? C'est incroyablement lourd. »
« Putain d'idiot. »
Le Maître du Dharma au volant sortit de la voiture, et Hong Kyung-soo souffla bruyamment en s'approchant de lui.
Il ouvra la portière arrière et sortit un gros paquet enveloppé hermétiquement dans du plastique.
Il avait la taille et la forme d'un corps humain.
Zzzzzip !
À l'ouverture de la fermeture éclair, apparut ce qui ressemblait à une personne enveloppée de bandages blancs et vêtue de vêtements.
« Frère, est-ce qu'il faut vraiment aller aussi loin ? »
« Cette fois, c'est nécessaire. »
Hong Kyung-soo lui lança un regard qui ne tolérait pas d'objection supplémentaire et hissa la chose cadavérique sur son épaule.
Il la posa ensuite sur un Rocher voisin, où elle avait l'air indubitablement d'un cadavre.
« Les coutures tiennent ? »
« Je me suis assuré que c'était bien fait. Elles ne lâcheront pas. »
« Putain d'odeur de cochon. L'enfer. »
Hong Kyung-soo marmonna d'une voix chargée de dégoût, mais le visage du Maître du Dharma se crispa.
Il avait découpé une carcasse de porc et l'avait recousue en forme humaine.
Bien sûr que ça puait le porc — impossible d'y échapper — pourtant Hong Kyung-soo s'en plaignait.
« Donne-moi un couteau si t'en as un. »
Le Maître du Dharma retira un couteau de cuisine de sa robe, sa lame enveloppée dans du journal, et le lui tendit.
Hong Kyung-soo arracha le journal et, sans hésiter, s'entaille la paume gauche avec la lame.
Szzzt.
Sans même cligner des yeux, Hong Kyung-soo trancha dans la chair vive, et les yeux du Maître du Dharma se rétrécirent à cette vue. Hong Kyung-soo commença alors à étaler son sang sur les bandages enveloppant le porc.
C'était pour lui donner l'odeur d'un humain.
***
Crunch, crunch.
Une lanterne.
Une lune.
Deux sources de lumière, pourtant bien trop faibles pour éclairer la Montagne engloutie par la nuit.
Alors que Kang Hyung-seok arpentait la Montagne, je rabattis mon col contre le froid grandissant de l'air nocturne.
« Concentre-toi sur une seule chose. »
La chasse au renard.
Je devais capturer le Renard Blanc.
« Heh. »
Un rire soudain m'échappa — je venais de me souvenir de ce Chasseur que j'avais vu au Sanctuaire de Lee Geum-kyung.
L'homme possédé par l'Esprit Renard, qui avait chassé le renard avec une telle cruauté.
Ce que j'allais faire maintenant n'était pas si différent de ce qu'il avait fait.
Pourtant, mes intentions étaient radicalement différentes, aussi Kang Hyung-seok afficha-t-il bientôt un sourire amer.
« Avec la plus grande sincérité, j'offre cette prière de bénédiction, et si quelque impureté échappe à l'œil des mortels, qu'elle soit purifiée de ce lieu. »
C'était un chant de purification utilisé pour écarter toute souillure.
« L'impureté prend maintes formes. »
Kang Hyung-seok poursuit le chant de purification, espérant que même l'impureté du meurtre qu'il s'apprêtait à commettre serait lavée.
Impureté des cadavres, impureté du bétail et des bêtes, impureté de l'abattage
Impureté des écailles et nageoires, impureté de l'abattage, impureté de toutes les créatures à tête
Impureté de toutes les créatures à queue, impureté des êtres aquatiques à écailles
Impureté du bleu, impureté du rouge, impureté du blanc, impureté du noir
« Impureté de l'abattage dans les demeures, impureté des cadavres dans les demeures. »
Le chant de purification était long, interminablement long.
« En cette année, ce mois, ce jour, cette heure, purifiez toute impureté ; en cette année, ce mois, ce jour, cette heure, purifiez toute impureté. »
Arpenter ce chemin de Montagne sombre en récitant ce chant de purification sans fin servait en définitive à sauver des vies.
C'était pour anéantir les forces sinistres et surnaturelles à l'œuvre.
Chirrrr.
Le chant des insectes dans l'herbe parvint à mes oreilles.
Kang Hyung-seok se tut au milieu du chant et posa son regard sur le grillon perché sur les mauvaises herbes.
La lune était assez brillante pour projeter des ombres, et la lanterne dans ma main brûlait plus fort encore, illuminant l'insecte vert avec une clarté parfaite.
Chirr, chirr, chirr.
Les yeux du grillon, saisis par la lueur de la lanterne, brillaient d'une luminescence presque humaine.
Kang Hyung-seok fixa l'insecte, puis ferma la bouche.
« Ce n'est pas le cri d'un grillon. »
Le grillon se contenta de me regarder en retour.
Il ne frottait pas ses pattes, ne battait pas des ailes, ne gonflait pas l'abdomen — il restait simplement immobile.
Chirr, chirr, chirr.
Alors qui produisait ce bruit de grillon ?
Au moment où cette pensée se cristallisa, mes cheveux se dressèrent sur ma tête.
Au même instant, le chant du grillon s'arrêta net, et Kang Hyung-seok éteignit rapidement la flamme de la lanterne.
Crunch.
Le bruit de pas écrasant les broussailles résonna depuis l'arrière.
Le bruit se rapprochait régulièrement.
Kang Hyung-seok respirait silencieusement, concentré sur la direction d'où provenait le son.
« Maître du Dharma ! »
Une voix humaine portée depuis la distance.
« Où êtes-vous ? Un autre chamane vous cherche d'urgence ! »
Kang Hyung-seok exhalait lentement à peine les lèvres entrouvertes.
Bien que l'air nocturne fût frais, il n'était pas encore assez froid pour geler l'haleine.
Pourtant, mon souffle se cristallisait en blanc devant moi.
« Répondez s'il vous plaît ! Il s'est passé quelque chose de terrible ! »
Merde alors — Hong Kyung-soo.
C'était lui qui avait accepté de contenir le Tigre de Jangsan.
Qu'il se soit passé quelque chose ou que j'aie simplement manqué le Tigre de Jangsan, cette abomination se trouvait sur cette Montagne.
Et il me recherchait.
« Maître du Dharma ! Vous ne m'entendez pas ? »
« On ne devrait pas appeler quelqu'un pour ça ? »
« Qu'est-ce que t'en sais, toi ! »
« Peu importe — appelons la Police ou qui que ce soit et lançons les recherches. Si quelque chose arrive à cause de ce retard, qui en assumera la responsabilité ? »
Plusieurs voix se superposaient dans la conversation.
Pourtant, cela ne prouvait pas que ce n'était pas le Tigre de Jangsan.
Le dialogue était fragmenté, les voix changeant à chaque fin de phrase, comme si une seule personne modulait son ton.
« Ça me rend fou ! Putain ! »
« Puisqu'on est venus jusqu'ici, séparons-nous. Les aînés, redescendez. Les autres, on monte un peu plus haut ! »
« Oui, oui ! »
Crunch, crunch !
Des pas qui s'éloignaient et s'estompaient dans la distance.
Crunch, crunch, crunch !
Et plusieurs paires de pas tonnant vers le haut de la Montagne, de plus en plus forts.
Kang Hyung-seok tourna la tête vers le bruit avec la lenteur délibérée de quelqu'un qui désamorce une mine.
Au même instant, je saisis l'odeur épaisse d'un Esprit Renard.
« Maître du Dharma ! »
Le Tigre de Jangsan était juste devant son visage.
Ses yeux recouverts de talismans, sa gueule hérissée de crocs en forme d'aiguilles, le Tigre de Jangsan se tenait à quelques centimètres à peine, ses immenses mâchoires béantes produisant une parole humaine.
« Maître du Dharma ! Répondez-moi ! »
Tu ne m'entends pas ?
Je vais devenir dingue.
Il faut que j'y aille tout de suite !
Est-ce que tu m'entends ?
Le Tigre de Jangsan enchainait différentes voix pendant qu'il cherchait Kang Hyung-seok.
Kang Hyung-seok fixait le visage du Tigre de Jangsan, retenant son souffle.
De près, la vérité s'imposait sans conteste.
Le Tigre de Jangsan n'était pas un simple Esprit Renard.
C'était quelque chose de bien plus dangereux, cruel et grotesque — une abomination difforme qui surpassait même l'Esprit du Tigre dans l'horreur.
Shhhhk.
Le visage du Tigre de Jangsan se rapprocha davantage, maintenant juste à côté de lui.
« Maître du Dharmaaaa ! »
Le Tigre de Jangsan poussa un cri perçant, sa gorge cliquetant.
Une haleine chaude et âcre, et la puanteur de la décomposition.
Avec la chaleur corporelle qui en émanait, la mâchoire de Kang Hyung-seok trembla légèrement tandis qu'il plongeait son regard dans la gueule de la créature.
Son cœur eut l'impression de s'effondrer.
« Tout est faux. Tout était faux depuis le début. »
Hong Kyung-soo devait retenir le Tigre de Jangsan pendant que Kang Hyung-seok brûlait le Soutra du Renard Blanc.
Ce plan n'aurait jamais pu réussir dès le départ.
« Maître du Dharmaaaaaa ! »
Au plus profond de la gueule du Tigre de Jangsan, imitant un appel lointain pour Kang Hyung-seok.
Il y avait quelque chose dans cette mâchoire garnie de crocs qui n'aurait jamais dû s'y trouver.
Le Soutra du Renard Blanc.
Comme la perle de pouvoir intérieure d'un renard.
La chose la plus précieuse, la source même.
Elle était logée dans la gueule du Tigre de Jangsan.
Screeeeech !
Les lèvres du Tigre de Jangsan se tordirent alors qu'il produisait un son comme un grattement d'ongle sur du métal.
Puis il changea de voix.
« Donggwaaaaaaa ! »
C'était la voix de Hong Kyung-soo.