Bip-bip-bip, bip-bip-bip.
En redescendant de la Montagne, il décrocha son téléphone dans la voiture.
Sans démarrer le moteur, la sonnerie d'un appel entrant émana du téléphone posé sur ses cuisses, et l'écran affichait le nom de Kim Jae-sik.
— Allô ?
À la voix de Kim Jae-sik, un soupir inconscient lui échappa.
Peut-être était-il la seule personne capable d'apaiser le chaos qui avait ravagé son esprit.
« Professeur, avez-vous un moment pour parler ? »
— Ouais, Hyung-seok. Qu'est-ce qui ne va pas ?
Entendant l'émotion dans sa voix, Kim Jae-sik parla avec inquiétude.
« Non, rien ne va vraiment mal. »
Il baissa le regard et serra fermement les lèvres.
Puis, d'une expression grave, il rouvrit la bouche.
« Je suis désolé. En fait, quelque chose ne va pas. »
— Quoi ? Pourquoi ta voix est-elle comme ça ?
« Soupir. »
— Calme-toi. Respire, respire. Détends-toi.
« … C'est un peu bizarre d'entendre un professeur de folklore parler anglais. »
— Allez ! Je ne suis même pas prof de littérature coréenne. Qu'est-ce que ça peut faire ?
Tous deux partageaient la même envie d'alléger l'atmosphère oppressante.
Alors ils échangèrent des plaisanteries sans importance par pure obligation et continuèrent l'appel avec un sentiment plus apaisé qu'avant.
« Le Tigre de Jangsan. Je l'ai vu. »
— Quoi ?
Kim Jae-sik demanda en retour, comme pour vérifier s'il s'agissait d'une énième blague, mais malheureusement, ce n'en était pas une.
« Je l'ai vu distinctement. J'ai même confirmé qu'il avait entreposé sa proie dans la Grotte. »
— Ah, attends… tu as vraiment vu ça ?
« Oui. »
Sa gorge sèche venait-elle de l'ascension de la Montagne, ou était-ce parce que le Tigre de Jangsan semblait scintiller devant ses yeux ?
Il jeta un regard regretteur vers le porte-gobelet vide et continua.
« Ce n'est pas une légende urbaine. C'était une distorsion de la vérité. »
— Une distorsion ? De quoi ?
Kim Jae-sik manifesta l'intérêt vif caractéristique d'un professeur de folklore, et il répondit en se rappelant l'odeur vive de l'Esprit Renard.
« L'odeur de l'Esprit Renard. L'habitude de stocker ses proies, et son intelligence est assez remarquable. Sous quel angle que je l'examine, c'est bien plus renard que tigre. »
— Hmm, hmm.
« Quel est votre avis, Professeur ? »
Kang Hyung-seok attendit la réponse, les yeux plissés, et après un moment de silence, Kim Jae-sik finit par parler.
— Ah, je vois. Maintenant que tu parles d'un renard, les caractéristiques se recoupent effectivement.
« À quelles caractéristiques faites-vous référence ? »
— Le cri du Tigre de Jangsan ressemble à du métal qu'on gratte, non ? Mais un renard peut produire ce genre de son aussi.
Maintenant qu'il y pensait, il n'avait aucune idée de ce à quoi ressemblait le cri d'un renard.
— Tu devrais absolument l'écouter un jour. Il y a un son comme celui que fait un Chevreuil… une sorte de cri aigu. C'est absolument glacant.
« Je m'en occuperai plus tard. Mais pour le visage noir ? Qu'est-ce que ça pourrait être ? »
— S'il s'agit d'un vieux renard, il a pu perdre ses poils sur le visage aussi.
Une réponse un peu décevante face à sa question sérieuse.
« Est-il possible que la peau d'un renard soit noire ? »
— Ouais.
« … Il y a plus de points communs que je ne l'imaginais. »
— Je ne pensais qu'au tigre quand tu as dit "tigre", mais maintenant que tu parles de renard, c'est en fait assez convaincant. Si quelqu'un l'avait appelé à tort Renard Blanc par le passé, ça a pu se déformer en tigre.
Renard Blanc et Tigre Blanc.
Ils se prononcent de façon identique, mais leurs sens sont totalement différents.
Au fil de la transmission orale, le renard a pu se transformer en tigre, et le nom de Tigre de Jangsan s'être ajouté par-dessus.
— En fait, je me demandais si le tigre était vraiment la bonne réponse, vu qu'il pratique soi-disant la sorcellerie. Comme tu le sais, les tigres étaient des êtres de crainte et de révérence. C'est rare qu'une chose comme le Tigre de Jangsan n'inspire que la peur.
« Mais les renards, certainement. »
— Exactement ! L'exemple le plus célèbre étant la Sœur Renard.
Si l'on devait choisir le conte le plus grotesque du folklore et des légendes coréennes, ce serait la Sœur Renard.
Un démon renard né comme benjamine entraîne la ruine de toute sa maisonnée, et à la fin, elle est éliminée par un pouvoir mystérieux — telle est la légende.
« Pourrait-ce être cette Sœur Renard ? »
— J'en doute. On disait le Tigre de Jangsan blanc, donc ça ne correspond pas tout à fait à la Sœur Renard.
« Alors… »
— Ça pourrait être le renard blanc mentionné dans le Samguk Sagi.
Au-delà de cela, je n'ai aucune certitude.
Kim Jae-sik continua son explication pendant que Kang Hyung-seok l'écoutait, le souffle calme et mesuré.
— Au septième mois lunaire de 148 ap. J.-C., le roi Chadae de Goguryeo partit chasser dans un lieu appelé Pyeong-yu-won. Il y a une trace mentionnant qu'un renard blanc suivit le roi et cria.
« Ce n'aurait pas pu être simplement un renard blanc ? Ça aurait pu être de l'albinisme. »
— Non, voilà le truc. Le roi Chadae en parla à Samu, et tu sais ce que Samu répondit ? Qu'un renard blanc est intrinsèquement de mauvais augure.
Et peu de temps après, Samu mourut.
Puis le roi Chadae lui-même fut mis à mort.
Cela arriva après qu'ils eurent vu le renard blanc.
— Les renards blancs sont considérés comme des êtres de mauvais augure depuis l'Antiquité. De même, il y a des mentions de renards blancs à l'époque de Baekje, mais aucune n'est favorable.
Peut-être parce que c'était son domaine d'expertise.
La voix de Kim Jae-sik devint solennelle et lourde.
En même temps, elle portait une telle énergie que Kang Hyung-seok eut l'impression de revenir à ses années d'université.
— Bon sang, on dirait les vieilles heures.
« Je pensais la même chose. »
— Ha ! À l'époque, j'aurais vraiment dû te forcer à faire un doctorat.
Ce fut le moment où le corps de Kang Hyung-seok tressaillit à un son bien plus terrifiant que le Tigre de Jangsan.
— Tu connais Jeon Woo-chi, non ?
La question de Kim Jae-sik lui arriva comme une bourrasque soudaine.
« Jeon Woo-chi ? »
— Tu sais, celui dont ils ont fait des films. Un maître taoïste.
« Ah, oui. »
— Dans le Hanjukdang Seobpil, il y a une histoire sur la jeunesse de Jeon Woo-chi.
« Je vois… »
Jeon Woo-chi avait capturé un renard blanc ivre d'alcool.
Plus tard, quand le renard se réveilla et réalisa qu'il était lié, il supplia Jeon Woo-chi de lui accorder sa grâce et sauva sa vie.
— Voici la partie importante : Jeon Woo-chi apprenait encore à lire à ce moment-là. Alors comment a-t-il pu comprendre ce que disait le renard ?
« C'est… »
Kang Hyung-seok fronça l'espace entre ses sourcils.
Maintenant, il comprenait ce que Kim Jae-sik voulait dire.
« Vous dites que le renard a parlé d'une voix humaine. »
— Exactement ! Tout comme le Tigre de Jangsan.
Le Tigre de Jangsan, le Renard Blanc, la parole humaine.
Et l'histoire du renard blanc consignée dans le Hanjukdang Seobpil.
— Ce renard était incroyablement intelligent et rusé. Il a même trompé Jeon Woo-chi avec sa sorcellerie. Bref, ce renard offrit un livre à Jeon Woo-chi. Ce livre était le Soutra du Renard Blanc.
Kang Hyung-seok leva un sourcil.
« Un livre ? »
— Oui. C'est là que tout a commencé. L'histoire du maître taoïste Jeon Woo-chi.
Toc, toc, toc.
Kang Hyung-seok tambourina de l'index sur son genou tout en pressant sa lèvre inférieure contre ses dents supérieures.
En surface, cela sonnait comme un conte ancien amusant.
Pourtant, le Tigre de Jangsan était solidement ancré dans son esprit, et bien que l'histoire lui fût inconnue, sa structure lui paraissait étrangement familière.
'Un livre reçu d'un renard, un pouvoir mystérieux.'
— Ça ressemble à un orbite de renard, non ?
Comme s'il avait percé ses pensées les plus intimes, Kim Jae-sik parla, et un sourire amer étira les lèvres de Kang Hyung-seok.
« Oui. Je pensais la même chose. »
La seule différence était de savoir s'il s'agissait d'un livre ou d'un orbe — l'essence était identique.
Il existait d'innombrables légendes liées aux orbes de renard.
Celui qui obtenait l'orbe gagnait un pouvoir mystérieux, si bien que l'orbe de renard pouvait être appelé l'orbe intérieur du renard.
C'était intriguant qu'une telle chose ait été transmise sous forme de livre.
« Qu'est devenu le Soutra du Renard Blanc ? »
— Il a disparu. Il y a des récits disant que le renard l'a repris.
La voix de Kim Jae-sik s'allégea alors qu'il approchait d'une conclusion.
« Ça a du sens. L'orbe du renard. »
— C'est comme une force vitale. Pour un renard.
Quelque chose qui ne doit jamais être perdu.
Le Yeouiju de l'Esprit Renard.
Son origine, son cœur, son essence même.
Kang Hyung-seok resta silencieux un instant, puis acquiesça.
« Merci, Professeur. »
— Ma voix a l'air plus légère maintenant.
« On dirait que j'ai trouvé un fil à tirer. »
Et c'était vraiment le cas.
La situation n'avait été que floue, et si les mots de Kim Jae-sik n'étaient pas une solution, ils constituaient un fil crucial.
Il pouvait maintenant entrevoir vaguement ce qu'il fallait faire et comment le faire.
— Bien que je ne sache pas si cela aidera vraiment.
« Oui ? »
— Quand Jeon Woo-chi a capturé le Renard Blanc, tu as dit que le renard était ivre, non ?
« Oui, oui. »
— L'alcool pourrait être utile aussi.
De l'alcool encore produit à Damyang, dans le Jeolla du Sud.
Le Renard Blanc avait volé avec gourmandise une boisson spirituelle appelée Jesebalseonju.
« … Merci. »
— Euh, Hyung-seok.
« Oui. »
— Sais-tu par hasard ce que je veux dire ?
Il comprit exactement ce que Kim Jae-sik souhaitait, alors il laissa échapper un rire qui ressemblait à une exhalaison.
« Oui. Si j'arrive à obtenir de la fourrure ou quoi que ce soit, je vous l'apporterai sans faute. »
— Encore mieux si ce sont des pages du Soutra du Renard Blanc.
« Je ne sais pas si on peut obtenir autant. »
— Jeon Woo-chi est devenu un grand maître rien qu'en apprenant les bases de ce livre ? La valeur doit être absolument immense.
« Vous comprenez, Professeur. »
Si c'est là le pouvoir et la vie du Renard Blanc et du Tigre de Jangsan, alors il faut le détruire.
Il doit achever ce que Jeon Woo-chi n'a pas pu terminer il y a des âges.
— Donc si je peux ne serait-ce qu'obtenir une seule page, je demande ton aide.
« Je ferai de mon mieux. »
— Oui ! Absolument. Absolument !
« Oui. »
Kim Jae-sik lui avait consacré un temps considérable, lui qui n'était même plus son étudiant, et lui avait fourni des informations inestimables.
Que pouvait-il demander de plus s'il parvenait à obtenir ne serait-ce que la couverture du livre ?
Lorsqu'il répondit sans hésiter, Kim Jae-sik raccrocha sans tergiverser.
— Et dors un peu ! Ta voix est lourde d'épuisement. Tu vas partir avant moi à ce rythme.
« Professeur, qu'est-ce que vous dites… »
— Bref, on raccroche. Repose-toi ne serait-ce qu'un peu !
« Oui. Je rentre à l'intérieur. »
Kang Hyung-seok raccrocha.
La voiture retomba dans le silence.
Il posa son téléphone sur le siège passager et appuya l'arrière de sa tête contre l'appuie-tête.
À travers le pare-brise, le Village apparaissait.
Avec le soleil accroché dans le ciel, il semblait paisible et ordinaire.
Chhhhh.
Il exhalait un long souffle par le nez, ses yeux fatigués se fermant lentement.
La conversation avec Kim Jae-sik lui avait apporté quelque réconfort, semblait-il.
Son corps, qui n'avait pas dormi une seule fois pendant l'ascension de la Montagne, s'enfonça profondément dans l'épuisement.
« Maître, je vous en supplie. »
Accordez-moi la force de capturer le Tigre de Jangsan.
Empêchez-le de faire d'autres victimes.
Je vous en prie, entendez la prière de votre humble disciple.
La tête baissée comme en prière, il se livra au sommeil, la conscience glissant vers une obscurité profonde.