L'obscurité enveloppe tout.
Pas un réverbère, pas de route proche, rien qui ne projette la moindre lueur.
La lune elle-même se cache derrière les nuages, laissant le monde invisible.
Ouaf ! Ouaf ! Ouaf ! Ouaf ! Ouaf ! Ouaf !
Pourtant, les aboiements percent les ténèbres et deviennent réels, martelant sauvagement les oreilles de Kang Hyung-seok.
Gémissement — hurlement.
Soudain, la clochette de chamane tinte d'elle-même.
Au même instant, le vent se met à souffler.
Le vent repousse les nuages.
Il dévoile la lune, projetant une lueur pâle sur le monde.
Ouaf ! Ouaf ! Ouaf ! Ouaf !
Ces aboiements sauvages — ce n'est pas un chien.
Tout son corps est couvert de longs poils blancs immaculés, pourtant son visage n'en porte pas, comme s'il arborait un masque noir inversé.
Le rouge sous sa mâchoire est-il naturel ?
Ou est-il taché de sang ?
Et pourquoi les coins de ses yeux brillent-ils d'un jaune maladif ?
Ouaf ! Ouaf ! Ouaf !
Sur ses quatre pattes, sa tête atteint la taille d'un adulte.
Je ne peux pas détourner le regard.
Plus précisément, je ne le peux pas.
Gémissement — hurlement.
La clochette de chamane sonne l'alerte, le vent me pousse, mais mes pieds refusent de bouger.
Je ne dois pas tourner le dos.
Cette pensée instinctive inonde entièrement mon esprit.
Et le désir de nier son existence même paralyse mes jambes.
« Non, ce n'est pas possible. »
Ça ne devrait pas exister.
Le Tigre de Jangsan n'est qu'une légende urbaine.
Pourtant, son apparence correspond à chaque caractéristique du Tigre de Jangsan, et il se tient à quelques centaines de mètres à peine.
Ouuuuuuung !
Du vent qui souffle avec un froid funeste émane une odeur de bête.
Le Tigre de Jangsan est réel.
Alors que je me trouve incapable de le nier plus longtemps et que je commence instinctivement à reculer —
Fwou !
Une main rude jaillit de derrière, se plaquant sur ma bouche.
« Ne bouge pas. »
Une voix familière, grave, murmure juste à côté de mon oreille.
« Hong Kyung-soo ? »
J'essaie de me tourner vers lui, mais la poigne de Hong Kyung-soo est si ferme que je ne peux pas tourner la tête.
« Reste silencieux et suis-moi lentement. »
Hong Kyung-soo fixe le Tigre de Jangsan en parlant, et j'avale ma salive. Puis je commence à avancer lentement, guidé par lui.
Fwou, fwouush.
Même en déplaçant mes pieds le plus silencieusement possible, je garde les yeux sur le Tigre de Jangsan.
Heureusement, le vent souffle du Tigre de Jangsan vers l'endroit où je me tiens.
Clang, clang, clang, clang !
Une fois que nous glissons sur le sentier latéral, le Tigre de Jangsan disparaît complètement.
Mais sachant que la bête peut bondir à tout instant, Hong Kyung-soo et moi devons marcher bien plus loin avant de pouvoir enfin nous détendre.
Gasp !
Je me dégage de l'emprise de Hong Kyung-soo et le fixe d'un regard perçant.
« Qu'est-ce que c'est que cette chose ? »
« Tu le sauras quand tu la verras. »
Hong Kyung-soo regarde dans la direction où rôde le Tigre de Jangsan, les lèvres serrées.
Ses yeux portent l'expression de quelqu'un qui meurt d'envie d'allumer une cigarette, mais s'en abstient seulement à cause du Tigre de Jangsan.
« Putain, toutes sortes de saloperies féroces ne cessent d'apparaître. »
« … »
« Tu as dû être sacrément surpris, Dong-gwan. »
Je croise le regard de Hong Kyung-soo, puis je claque de la langue et détourne les yeux.
Je ne dois pas le laisser paraître.
Inutile de révéler que je me méfie de Hong Kyung-soo et que je le soupçonne.
« Merci de m'avoir aidé. »
« Aider ? Je suis venu parce que j'avais mon propre coup monté. »
« Tu as monté un coup ? »
« Pourquoi d'autre serais-je ici ? »
Hong Kyung-soo s'accroupit et vérifie la direction du vent.
Puis il place une cigarette entre ses lèvres, mais au lieu de l'allumer, il se contente d'en humer l'odeur.
« On m'a demandé de venir. Moi aussi. »
L'autre chamane que les villageois avaient appelé était Hong Kyung-soo.
J'expire silencieusement par les lèvres, et Hong Kyung-soo continue de parler en faisant rouler son briquet dans sa paume.
« Tu es venu pour la même raison, Dong-gwan ? »
« Oui. »
« Hum, tu es partout, toi. »
Hong Kyung-soo regarde dans la direction du Tigre de Jangsan avec une expression apitoyée, puis gratte la pierre de son briquet.
Clic, clic !
« À quoi cette créature te ressemble-t-elle ? »
Mon esprit bouillonne déjà de questions.
Quel est le but de Hong Kyung-soo ?
Pourquoi m'a-t-il aidé tout à l'heure ?
Compte tenu de la situation, la question soudaine de Hong Kyung-soo n'est pas la bienvenue.
« Soupir. »
Kang Hyung-seok expire bruyamment, puis s'accroupit pour regarder Hong Kyung-soo qui fume sa cigarette, avant de parler.
« Ça peut paraître fou, mais on dirait le Tigre de Jangsan. »
Un instant, je m'attends à ce que Hong Kyung-soo ricane ou rie amèrement en secouant la tête.
Mais contrairement à mes attentes, il hoche simplement la tête, les yeux plissés.
« Donc ça te paraît aussi comme ça… »
« Tu as d'autres soupçons sur ce que ce pourrait être ? »
Hong Kyung-soo se gratte le sourcil de la main qui tient sa cigarette et continue de fumer en silence.
Je n'ai rien d'autre à ajouter non plus, et un lourd silence nous enveloppe tous les deux.
C'est absurde.
Deux chamanes qui discutent du Tigre de Jangsan.
Pour le dire crûment, c'est comme avoir une conversation sérieuse avec un Esprit Vengeur portant un masque rouge.
« Quoi qu'il en soit, ce truc n'est pas un tigre. »
Hong Kyung-soo marmonne pour lui-même, les yeux brillants, en sortant une cigarette neuve et en l'allumant.
Puis il transpose la flamme de son ancienne cigarette et tord les lèvres.
« Ça ressemble à un Inugami ou peut-être à un Nue. Putain, impossible de savoir ce que c'est. »
Les deux sont des yōkai japonais.
Puisque Busan est proche du Japon, il semble penser que ça a pu traverser la mer.
« Qu'en penses-tu, Donggwan ? »
« Je ne suis pas sûr. »
C'est certainement un type d'esprit animal.
Le problème, c'est qu'il n'y a aucune trace du Tigre de Jangsan dans les documents.
Si je devais pointer des similitudes d'apparence, il y a le masque du Guide de l'Esprit Lion, et la possibilité la plus probable est qu'un masque du Guide de l'Esprit Lion possédé par un esprit animal soit devenu un dokkaebi tel quel.
« … Non. »
Pour une raison quelconque, je ne pense pas que ce soit ça.
Ce n'est pas un dokkaebi.
Autre chose — quelque chose de bien plus féroce et terrible.
L'idée qu'il soit apparu sur cette terre en portant le nom du Tigre de Jangsan ne quitte pas mon esprit.
« Donggwan. »
Au moment où mes pensées s'enchaînent sans fin, les unes après les autres.
« Quand même, je suis content que tu sois là. »
Hong Kyung-soo fume avec des yeux qui ne révèlent rien.
« Content ? »
« Je suis arrivé au village avant toi. Est-ce que je suis resté les bras croisés ? »
« … »
« Tu as vu ses yeux, non ? »
Hong Kyung-soo demande en tirant étrangement ses mots, et je me contente de le fixer sans répondre.
Le Tigre de Jangsan n'est pas le seul dont l'identité est inconnue.
Hong Kyung-soo l'est tout autant.
« J'ai masqué ses yeux. Tant que tu fais attention au son et à l'odeur, il n'attaquera pas le premier. »
La zone autour des yeux du Tigre de Jangsan avait une teinte jaunâtre inhabituelle.
Si les paroles de Hong Kyung-soo sont vraies, on dirait que des talismans y ont été apposés.
« Pourquoi avoir masqué seulement ses yeux ? »
« Parce qu'il est rusé. »
Hong Kyung-soo se lève de sa place et pointe la Montagne d'un air mécontent.
« J'ai tendu un piège et j'ai attendu cette créature, mais ce truc fantomatique s'est échappé comme le vent lui-même. Qui aurait pu prévoir qu'il fuirait si vite après que je l'ai cru pris ? »
Comme une bête prise au piège, s'enfuyant avec un nœud coulant au cou.
Le Tigre de Jangsan s'était enfui avec pour seuls bagages des talismans collés sur les yeux.
C'est ce qu'affirme Hong Kyung-soo.
« En tout cas, je dois capturer cette chose, et j'espérais que tu m'aides. »
« … As-tu un plan en tête ? »
« Bien sûr que j'en ai un ! »
La réponse vient facilement, sans hésiter.
On dirait qu'il préparait cette situation depuis avant de rencontrer Kang Hyung-seok.
« Il y a deux Montagnes. Puisque c'est une bête, elle doit avoir une tanière quelque part — trouvons où. »
Est-ce bien ça ?
La situation se déroule selon la volonté de Hong Kyung-soo.
C'est Hong Kyung-soo qui décide où je dois aller et ce que je dois faire.
« Kang ? »
Alors que le silence s'étire, Hong Kyung-soo me relance, et j'ouvre la bouche avec une expression réfléchie.
« Non. Puisque sa vraie nature reste incertaine, je pense qu'il vaudrait mieux qu'on agisse séparément pour l'instant. »
Comment ça va tourner ?
Dois-je l'arrêter ? Ou le retenir ?
La bouche de Hong Kyung-soo, comme le Tigre de Jangsan devant mes yeux, se referme fermement.
Et puis,
« Ça marche aussi. Je pense que ce serait bien qu'on partage ce qu'on découvre. »
Inattendu, il accepte mon avis sans broncher.
« … Entendu. »
« Ah, et Kang. »
Hong Kyung-soo jette sa cigarette presque consumée au sol et ajoute d'une voix qui porte une tonalité menaçante.
« Ne fais pas confiance à tes oreilles. Tu comprends ce que je veux dire. »
Face à une phrase qui sonne comme si même ses propres paroles ne devaient pas être crues, je ne sais pas comment répondre.
Alors je conclus la conversation en hochant lourdement la tête.
***
Au moment où Hong Kyung-soo retenait Kang Hyung-seok.
Park Su-il, qui dormait seul dans la chambre, ouvre ses yeux engourdis.
C'est étrange.
Personne ne l'a réveillé, personne ne l'a appelé, et pourtant ses yeux se sont ouverts d'eux-mêmes.
« Mmm… ? »
Park Su-il vérifie l'heure et, fronçant les sourcils, essaie de se rendormir, mais une fois le sommeil parti, il ne revient pas facilement.
C'est à ce moment que ça arrive.
« Hé, Park. »
Une voix familière.
La voix du Patron de la Ferme Avicole.
Fwou.
À l'appel de l'homme avec qui il avait perdu contact, Park Su-il bondit du lit comme propulsé par un ressort.
Tout en faisant cela, la voix continue.
« Park, t'as signalé ça à la police ? Je veux dire, c'est quoi tous ces appels ? Pff. »
« C'est… c'est vous, M. Jung ? »
« Bien sûr que c'est moi. Qui d'autre ça pourrait être ? Souffle, je suis au téléphone avec la police en ce moment, alors si t'es réveillé, dis juste deux mots pour moi. »
La voix vient de juste devant la fenêtre.
Park Su-il, qui redoutait qu'il ne soit arrivé quelque chose de terrible, s'apprête à se ruer dehors, ravi de retrouver quelqu'un revenu d'entre les morts.
Mais quand sa main saisit la poignée de la porte d'entrée, l'avertissement de Kang Hyung-seok lui traverse soudain l'esprit.
« Park ? Tu fais quoi ? »
Ne fais pas confiance à tes oreilles, avait-il dit.
Ne réponds pas, quoi qu'on t'appelle.
Le sang de Park Su-il se glace. Il n'arrive pas à ouvrir la porte d'entrée, et la bouche sèche, il peine à avaler sa salive.
« Park, sors un instant. La police m'empêche de dormir. Tu dois vraiment prendre cet appel. »
« … Es… êtes-vous vraiment M. Jung ? »
« Je te dis que c'est moi. »
La respiration et la voix sont indubitablement celles de Jung.
Ce qui rend la chose d'autant plus terrifiante et confuse.
Si c'était vraiment Jung, il ne frapperait jamais à la porte et ne ferait jamais une demande aussi absurde de répondre à un appel.
Toc toc toc toc.
Le bruit de coups vient de derrière la porte d'entrée.
Mais la porte elle-même n'est pas réellement frappée.
Seul le son parvient, comme si quelqu'un l'imitait de l'autre côté de la porte.
« Ouvre-moi. Allez, Park. »
Park Su-il retire sa main de la poignée.
Il recule en hésitant, et soudain un son de vent sifflant résonne autour de la maison.
Le regard de Park Su-il se tourne lentement vers la direction du son.
Alors qu'il se dirige vers la cuisine.
La petite fenêtre où se trouve l'évier.
Juste devant cette fenêtre, il le voit.
« Park Su-il, Park Su-il, Park Su-i-i-il. »
Pas humain.
Une bête au visage noir couvert de longs poils blancs se tient la bouche grande ouverte dans la direction de Park Su-il, les yeux recouverts d'une épaisse couche de talismans.
« Allez, pourquoi tu ne crois pas ce que je dis ? Park Su-il, ouvre-moi la porte, veux-tu ? »
Park Su-il ne peut que fixer la bête blanche, son corps tremblant violemment.
Il est certain que s'il fait ne serait-ce que le moindre mouvement, elle brisera la fine vitre et lui déchirera la gorge.