L'heure du déjeuner approchait.
Gwak Young-ho lui avait dit de rentrer chez lui l'après-midi, alors il avait fait ses affaires, mais il ne pouvait nier la gêne qui flottait dans l'air.
« Hein ? Chef, où tu vas ? »
Il n'était même pas encore l'heure du déjeuner.
Pourtant, Namgoong Min-ah, qui avait déjà tendu un pied au-delà de son bureau en prévision de se précipiter vers la cafétéria de l'entreprise, prit la parole, mais heureusement Gwak Young-ho répondit à sa place.
« Le chef Kang a quelque chose à régler, alors on a décidé qu'il rentrerait plus tôt. »
« Ah ! »
Namgoong Min-ah, qui n'avait rien entendu à ce sujet, le regarda avec surprise, et Lee Jin-pyung jeta un regard tout aussi interrogateur.
En revanche, Shin Jung-ah affichait une expression du genre « c'est possible » tout en se concentrant sur ses paperasses.
« C'est tombé comme ça. Chef Kang, rentre prudemment. »
« Oui. »
Il se leva, essayant de cacher son embarras, mais le regard inquiet de Namgoong Min-ah le suivit.
« Y a rien qui cloche, hein ? »
« C'est rien de tout ça. »
« J'espère que tout va s'arranger ! »
Il comprenait pourquoi Namgoong Min-ah réagissait ainsi.
Mais Lee Jin-pyung arborait une expression similaire, alors il laissa échapper un rire qui ressemblait davantage à un soupir.
« À demain, alors. »
Alors que Gwak Young-ho entrait dans le bureau du chef, il leva discrètement le pouce là où lui seul pouvait le voir.
C'était sa façon de lui dire de se reposer l'esprit tranquille.
« Rentrez bien ! »
« Bonne route. »
« Prends soin de toi, chef Kang. »
Accompagné des au revoir de ses collègues restants, il saisit son sac et se dirigea vers l'ascenseur.
Mais il ne parvint pas à appuyer sur le bouton pour descendre.
Il poussa la porte de sortie de secours à la place.
Prendre les escaliers était moins gênant que de croiser des gens d'autres services.
'Pff.'
L'Équipe Commerciale 3 avait failli commettre un détournement de fonds.
Et qui plus est, avec quelque chose d'étrange.
Selon Gwak Young-ho, l'Entreprise furieuse allait probablement enquêter sur l'anneau à l'origine de tout ça, et quiconque était impliqué devait vouloir le mettre en pièces dès maintenant.
'Il n'aurait pas dû faire quelque chose d'aussi téméraire.'
Qu'importait un peu d'argent face à une telle bêtise ?
Toujours est-il qu'il y avait un bon côté.
Au moins, cet anneau étrange n'avait pas été distribué dans tout le pays.
Ses pas résonnaient à chaque marche descendue.
Lorsqu'il atteignit le parking souterrain, il vérifia sa montre-bracelet.
Kang Hyung-seok descendit au parking souterrain et vérifia sa montre-bracelet.
Une pause déjeuner imprévue et un demi-congé se profilèrent devant lui.
La simple idée de passer un après-midi tranquille chez lui lui remplit la poitrine d'un sentiment d'aisance.
Il pourrait acheter du pop-corn caramélisé à la supérette, et regarder une série à la mode sur une plateforme de streaming rendrait le tout encore meilleur.
« Heh. »
Mais une chose pareille pouvait-elle vraiment se produire ?
La vie quotidienne paisible lui semblait impossiblement lointaine, et il rit faiblement.
Il monta dans sa voiture, revérifia sa montre, puis rédigea un message à Shin Yoseph.
Tap, tap.
« Tu peux parler ? »
Après l'avoir envoyé, il observa les rares passants dans le parking souterrain calme et faiblement éclairé.
Quelqu'un venu chercher quelque chose dans sa voiture.
Quelqu'un venu faire une sieste rapide.
Quelqu'un qui attrapa son téléphone à la hâte et monta dans son véhicule.
Il les observait attentivement.
Zzzzzing.
Au lieu d'un message de réponse, un appel arriva de Shin Yoseph.
Click.
(Pourquoi ?)
« J'ai besoin de te demander quelque chose. »
(À cette heure ?)
Shin Yoseph demanda brièvement, et il jeta inconsciemment un œil à sa montre-bracelet avant de parler.
« Il s'est passé quelque chose à l'entreprise récemment. »
(Hm ?)
« L'Équipe Commerciale 3 a essayé de tromper les clients en faisant passer des articles d'origine douteuse pour des marchandises légitimes et en les distribuant. »
(Tu laisses faire ?)
« Ce n'est pas ma responsabilité de les punir. »
C'est le travail de l'entreprise.
L'entreprise semblait prendre ça au sérieux, donc ça ne serait pas balayé d'un revers de main.
« Bref, il y a un truc louche avec cet objet. »
(…Qu'est-ce qui s'est passé exactement ?)
Thud, thud.
Quelqu'un passa par hasard devant son véhicule.
Alors il attendit qu'il soit totalement hors de portée de voix avant de répondre.
« Ils disaient que c'était un anneau gravé d'une incantation de soumission des démons, mais ce n'était pas le cas. Apparemment, il y avait un étrange sutra gravé dessus à la place. »
(Ça a été distribué ?)
La voix de Shin Yoseph devint perçante alors qu'il saisissait la gravité de la situation.
« Non. Je l'ai arrêté avant qu'il ne soit diffusé. »
(Ouf.)
« En tout cas, on ne peut pas laisser ça comme ça, alors j'aimerais que tu enquêtes. Même si on n'agit pas tout de suite, on doit être prêt à prendre des mesures si nécessaire. »
(L'Équipe Commerciale 3, t'as dit ?)
« C'est exact, mais l'Entreprise ne connaît pas les détails pour l'instant. »
Un rire essoufflé traversa le téléphone.
(Il a fini par le découvrir, d'une façon ou d'une autre.)
« Impressionnant, non ? »
(Pas vraiment béni par la chance.)
Le coin des lèvres de Kang Hyung-seok, qui s'était brièvement relevé, retomba d'un côté.
« Tes habitudes de langage et… »
(J'ai compris. Mais qu'est-ce qu'est devenu cet anneau ?)
« D'après ce que j'ai entendu, il a été jeté. »
(Comment ça se fait, un truc pareil ?)
« C'est un objet suspect. Ils ont probablement voulu s'en débarrasser avant qu'une enquête officielle ne commence. »
(…Tsk.)
Les sentiments de Shin Yoseph étaient probablement les mêmes que les siens.
Kang Hyung-seok pensa cela et exhala un lourd soupir en silence.
Peu importe à quel point l'objet était suspect, ils s'en étaient débarrassés bien trop précipitamment.
Normalement, ils auraient dû signaler le défaut et procéder aux mesures de suivi appropriées.
En sautant ce processus pour passer directement à l'élimination, on aurait dit qu'ils étaient sacrément pressés.
« T'as mangé ? Si non, je t'achète quelque chose. »
(…Dégage.)
« Pas de la bouffe de supérette. Un vrai repas. »
(Quoi, de la soupe à la queue de bœuf ?)
Honnêtement, c'était l'une des options qu'il envisageait.
Pendant que Kang Hyung-seok réfléchissait à quoi d'autre il pourrait manger, la voix de Shin Yoseph retentit.
(J'ai une réunion importante cet après-midi. On fait ça une prochaine fois, une prochaine fois.)
« Vraiment ? Je suis libre cet après-midi. »
Le silence tomba, et il y avait quelque chose d'étrange et d'inquiétant dedans.
(Regarde juste un film chez toi en mangeant du pop-corn ou un truc du genre.)
Click.
Shin Yoseph raccrocha.
Dans la voiture, Kang Hyung-seok fixa l'écran de téléphone éteint avant de le poser sur le tableau de bord.
'Bah, ça m'arrange très bien.'
Kang Hyung-seok régla la destination de l'application de navigation sur sa maison de location.
Puis il se mit à conduire vers chez lui.
Il eut au final un après-midi véritablement paisible, mais étrangement, ce n'était pas aussi agréable qu'il l'avait espéré.
Thud.
Un épais sac de toile de jute s'abattit sur la balance usée et crasseuse.
« Mon dieu, y'en a pas mal. Tu l'as eu où, ça ? »
Après avoir vérifié le poids, Kim Sang-deok secoua la tête avec une expression mal à l'aise.
« Tu l'as pas chopé dans un truc louche, au moins ? »
« C'était jeté. Juste jeté. »
Tsk.
Le propriétaire de la brocante regarda le sac avec suspicion et l'ouvrit plus grand.
Dedans, des anneaux remplissaient tout le sac.
C'étaient des anneaux que quelqu'un de l'Équipe Commerciale 3 avait précipités dans une boîte au bac de recyclage devant l'entreprise — des abominations gravées d'incantations profanes.
« Est-ce que je plaisanterais avec un truc pareil ? À mon âge, mes jambes sont trop faibles pour voler quoi que ce soit. »
Heh heh.
Le propriétaire de la brocante répondit à la plaisanterie par un rire et tapota ses mains gantées de coton.
« De toute façon, ça a pas l'air de valoir grand-chose. Je calculerai sur la valeur de la ferraille. »
« Oui. Merci. »
Les yeux de Kim Sang-deok brillèrent d'anticipation, et le propriétaire de la brocante sortit des billets froissés de la pochette à sa ceinture.
« Tiens. »
« C'est tout ? »
« C'est déjà pas mal. Les vélos se vendent mieux, alors si t'as autre chose dont tu te sers pas, amène-les plutôt. »
Tsk.
Kim Sang-deok attrapa les billets de mille wons dans la main du brocanteur avec une expression mécontente.
Un anneau d'argent pendait à l'un de ses doigts usés, marqués par les ongles.
C'était le même genre d'anneaux que ceux contenus dans le sac de toile de jute.
Vroom.
Le lendemain, il conduisit jusqu'à Daejeong Matériaux.
Pour quelqu'un qui avait pris l'après-midi libre, son expression était loin d'être reposée.
Une partie venait de l'incertitude de quand Shin Yoseph pourrait le contacter, l'autre des appels constants de clients qui ignoraient qu'il prenait l'après-midi libre.
« Souffle— »
Il sirota le café qu'il avait acheté à la supérette en allant au travail, puis relâcha l'accélérateur alors que Daejeong Matériaux apparaissait au loin.
Sa poitrine se gonfla d'espoir — comme un ballon — que la journée se passe sans incident.
'Ce n'est pas un vœu excessif, hein ?'
Il espérait juste que personne ne souffrirait à cause de lui.
Il voulait simplement une journée ordinaire, sans histoire, comme tout le monde.
Vroom.
Alors que le bruit du moteur s'estompait et qu'il ralentissait, il s'apprêtait à entrer dans le parking souterrain quand quelque chose lui sembla bizarre.
Une étrange angoisse le submergea.
Il jeta un œil à sa montre — l'heure habituelle.
Donc le gardien de sécurité aurait dû être visible devant l'entreprise comme toujours.
'Qu'est-ce que c'est ? Il est pas là aujourd'hui ?'
Normalement, ce serait facile à balayer.
De toute façon, leur relation n'était pas particulièrement proche.
Mais ce qu'il ne pouvait ignorer, c'était l'anxiété tapie sous son désir que tout se passe bien.
Tap, tap.
Un homme âgé en uniforme bleu de sécurité apparut, un balai à la main.
Soulagé, il expira silencieusement et appuya sur le frein.
Il baissa la vitre côté conducteur et pencha la tête vers lui.
« Excusez-moi ! »
« Oh, oui ? »
« Bonjour. On ne s'est pas déjà rencontrés, si ? »
Le gardien de sécurité rit maladroitement à sa salutation et secoua la tête.
« Je suis juste un remplaçant. Un remplaçant, voyez-vous. »
« Pardon ? »
« Un ami à moi est tombé malade soudainement, alors il m'a demandé si je pouvais juste venir en urgence pour assurer son quart… »
Il le fixa un instant, puis jeta un rapide coup d'œil derrière lui.
Plusieurs voitures approchaient — c'était le début des heures de bureau.
« Il est très malade ? »
Il demanda, sa voix teintée d'inquiétude, et le gardien de sécurité réajusta sa casquette qui glissait avec son pouce en répondant.
« Il a dit qu'il est cloué au lit — que ce soit un rhume ou autre, je sais pas. Moi non plus je connais pas les détails. »
Quelque chose n'allait pas.
Il sortit son portefeuille de sa poche, en retira une carte de visite et la tendit au gardien de sécurité.
« S'il est gravement malade, contactez-moi à ce numéro. Je verrai quelle aide on pourrait apporter. »
« Oui, oui ? »
« C'est un de nos employés, après tout. »
Kang Hyung-seok appuya son bras et sa tête contre la vitre de la voiture, et le regard du gardien de sécurité — reconnaissant mais teinté de réticence — le suivit.
La réticence était mutuelle ; lui aussi la ressentait.
'Ça va me rendre dingue. Sérieusement.'
L'anneau abandonné.
Le gardien de sécurité remplacé.
Une maladie sans cause claire.
Un pressentiment lui chuchota que ces trois choses n'étaient peut-être pas de simples coïncidences.
Klaxon !
La voiture derrière klaxonna, et Kang Hyung-seok activa ses feux de détresse en guise d'excuses avant de se mettre à rouler vers le parking souterrain.
La journée sans histoire qu'il avait si désespérément implorée quelques instants plus tôt était désormais complètement effacée de son esprit.