Plus les pensées de Ha Jang-seo s'éternisaient, plus sa bouche devenait sèche.
Sous la table, ses poings serrés se couvraient de sueur, tandis que Namgoong Min-ah, à ses côtés, roulait des yeux, mal à l'aise dans ce silence pesant.
Ce fut à cet instant.
« Je n'ai rien apporté de neuf dans la maison, en réalité... »
Une déception teintait les paroles de Ha Jang-seo.
Kang Hyung-seok serra fermement les lèvres, pendant que Namgoong Min-ah l'observait en silence à côté de lui.
« Je suis désolé. Quoi que je fasse, rien ne me vient à l'esprit. »
« Non, il est possible que ce que j'ai mentionné ne soit pas la cause du tout. »
Ha Jang-seo sourit avec excuses, étirant seulement les commissures de sa bouche.
Nous n'étions que des partenaires d'affaires, tout au plus.
Pourtant, j'étais reconnaissant que Kang Hyung-seok se soucie de mes ennuis comme s'ils étaient les siens.
« Puisque vous êtes là, pourquoi ne pas jeter un œil au champ ? Je ferai en sorte que la récolte se passe bien cette année, quoi qu'il arrive. »
« Cela serait bien, mais êtes-vous sûr que cela ne dérange pas ? »
« Pensez-vous vraiment que je ne puisse pas gérer ne serait-ce que cela ? Je suis sérieux, allons voir. »
Lisant la sincérité dans les paroles de Ha Jang-seo, Kang Hyung-seok hocha la tête avec un faible sourire.
« Ah, au fait, j'ai deux champs. Avez-vous le temps ? »
« Pardon ? »
Kang Hyung-seok jeta inconsciemment un coup d'œil à Namgoong Min-ah avant de retirer son regard.
C'était la première fois qu'il en entendait parler, il n'y avait donc aucun moyen que Namgoong Min-ah le sache.
« En fait, j'ai récemment conclu un contrat pour un nouveau champ. C'était à l'origine juste un terrain vague, pas vraiment digne d'être appelé champ, mais je l'ai déjà préparé pour la culture. »
« Préparé... ? »
Alors il n'avait pas encore commencé à cultiver.
C'était donc un terrain acheté récemment.
« Peut-être... »
La cause pourrait être l'emplacement lui-même, pas un objet.
Kang Hyung-seok porta son verre d'eau à ses lèvres et parla.
« Vous ne l'aviez jamais mentionné auparavant. Quand l'avez-vous contracté ? »
« Je comptais vous le dire une fois les préparatifs plus avancés. En fait, il n'y a probablement rien de spécial à voir de toute façon. Contentons-nous de regarder le champ d'origine. »
« Non, ce n'est pas ça. »
Kang Hyung-seok se retrouva à moitié levé de sa chaise sans y penser.
« Je veux vraiment le voir. J'insiste. »
C'était un côté de Kang Hyung-seok qu'on voyait rarement au bureau.
Namgoong Min-ah, à ses côtés, le regarda avec des yeux écarquillés, et Ha Jang-seo fut tout aussi surpris.
« Oui. Eh bien, faisons cela. Allons-y. »
Se rasseyant sur sa chaise, l'expression de Kang Hyung-seok montra du soulagement.
***
Le champ que Ha Jang-seo avait récemment contracté n'était qu'à vingt minutes de route.
Cela ne signifiait pas pour autant qu'on pouvait s'y rendre à pied facilement.
Il se nichait au pied de la Montagne, baigné de soleil, mais possédait une atmosphère étrangement désolée.
« Il y a beaucoup d'arbres aux alentours, c'est pour cela qu'on a cette impression. La qualité du sol est correcte, et ce n'est pas une mauvaise terre du tout. En plus, le prix du terrain est bas. »
Marchant côte à côte avec Ha Jang-seo, je posai mon regard sur l'herbe verdoyante qui avait poussé assez haut pour me lécher les chevilles.
« Cela ne ressemble pas à de l'ail, à mon avis. »
« Du soja, évidemment. »
« Du soja ? »
« Je l'ai planté à titre d'essai. Je n'ai aucune intention de le récolter — plus tard, quand je le retournerai sous terre, tout deviendra engrais. »
Ha Jang-seo alluma une cigarette avec une expression mélancolique.
Si sa santé ne s'était pas dégradée, il aurait regorgé de projets pour cultiver de l'ail sur ce vaste champ.
« Vous n'engagez personne à part ? »
« Pas besoin. Puisque je prévois de tout retourner sous terre de toute façon, je n'ai pas à me soucier des chevreuils ou des sangliers. »
Ha Jang-seo fixa le soja un instant, puis expira profondément la fumée.
« Je voulais vraiment bien faire. C'est dommage. »
Je gardai les lèvres serrées tandis que j'examinais le champ.
Je ne portais pas mon sac à dos.
Il m'avait semblé bizarre de l'apporter ici, alors j'avais laissé le sac contenant la Clochette de chamane derrière moi. Si je l'avais eu, la clochette aurait-elle sonné ?
« Probablement. »
C'est ce que je ressentais.
Thud.
À chaque pas, la terre collait à mes pieds, et les arbres environnants enserraient ce champ comme une barrière.
Malgré le soleil abondant, une énergie stagnante pendait assez épaisse pour évoquer ce sentiment de désolation.
Ce n'était pas une bonne terre.
Du moins, pas pour les gens.
« Monsieur, n'y avait-il pas une école élémentaire quelque part par ici ? »
« Hein ? »
Namgoong Min-ah, qui s'était tue jusqu'alors, commença à engager la conversation avec Ha Jang-seo.
« En fait, je viens de Danyang. »
« Ah, vraiment ? »
Alors que les yeux de Ha Jang-seo s'élargissaient de surprise, Namgoong Min-ah sourit avec la chaleur de quelqu'un qui retrouve un aîné de sa ville natale, les yeux plissés aux commissures.
« Il y avait une école élémentaire par ici, non ? Je l'ai fréquentée. »
« Ah ! Oh, celle-là ! Près du carrefour ? »
« Oui ! C'est bien celle-là ! »
« Wahou, je n'aurais jamais deviné. J'étais sûr que vous étiez une native de Séoul, de la tête aux pieds. »
« Hihi. »
Regardant Namgoong Min-ah converser si naturellement, je sentis les commissures de ma bouche se lever.
Oui, gagne-moi du temps comme ça.
Thud, thud, thud.
Je marchais comme pour examiner le champ, mes yeux balayant rapidement les alentours.
Aurait-il mieux valu que l'Officiel Terrestre m'accompagne ?
Non. Cela n'a pas de sens.
J'ai besoin de lire l'énergie, pas le terrain lui-même.
L'énergie qui drainait la vitalité de Ha Jang-seo doit se trouver quelque part dans ce champ.
Je dois la trouver, restaurer Ha Jang-seo, et maintenir la relation d'affaires intacte.
Ainsi, ni Namgoong Min-ah ni moi ne subirons de désavantage.
Swish, swish !
Alors que je traversais le champ en frôlant le soja à mes pieds, je m'arrêtai net.
« Directeur ! Qu'est-ce que vous faites ? »
La voix de Namgoong Min-ah parvint de derrière moi.
« Il n'y a rien à voir par là. Si vous avez assez vu, rentrons vite. »
Ha Jang-seo parla également, mais je restai silencieux, le regard fixé sur ce qui m'avait fait m'arrêter.
Il y avait un arbre.
L'écorce était anormalement arrachée avec des cicatrices nettes de guérison, et le tronc criblé de trous comme si un pic l'avait ravagé.
« ...Riz de malédiction. »
La marque indubitable du travail de malédiction de quelqu'un.
Elle était clairement visible sur l'arbre positionné pour surveiller tout le champ.
« Directeur ? »
Namgoong Min-ah parla depuis derrière, sur un ton suggérant que quelque chose n'allait pas.
J'exhalai profondément et me tournai vers elle, secouant la tête.
Puis je croisa le regard de Ha Jang-seo.
« Monsieur, auriez-vous du temps demain ? »
« Hmm ? »
« La Montagne ici a l'air assez belle. Si vous êtes disponible demain, j'aimerais faire de la randonnée, ne serait-ce qu'un court trajet. »
Les yeux de Namgoong Min-ah s'écarquillèrent de surprise, tandis que Ha Jang-seo parut décontenancé mais parvint à sourire.
Sa gratitude signifiait tout.
Les gens qui aident quand les cultures prospèrent ne sont pas véritablement appréciés.
Mais ceux qui aident dans les moments difficiles — eux, on les valorise vraiment.
« Non, vous n'avez pas à vous fatiguer pour moi... »
« J'insiste, monsieur. On ne sait jamais quand je pourrai revenir. »
Alors que je parlais avec une résolution ferme, le regard de Ha Jang-seo tomba vers le sol.
Puis il releva la tête, et hocha profondément la tête avec une expression reconnaissante.
« Faisons-le. Allons-y ensemble, sans faute. »
Je souris en réponse à l'expression de Ha Jang-seo et hochai la tête.
***
(Donc tu dis que tu reviendras demain ?)
Après s'être séparé de Ha Jang-seo, en plein cœur de Danyang.
Kang Hyung-seok était attablé à une table extérieure d'un Convenience Store dans le Quartier Commercial, bondé de motels, de supérettes et de bars, aux côtés de Namgoong Min-ah.
Le soleil avait disparu sous l'horizon, et le crépuscule teignait le ciel d'ombres s'approfondissant.
« Oui, monsieur. »
(Soupir, cela va être des ennuis.)
J'avais déjà informé Gwak Young-ho que Ha Jang-seo avait l'intention de cultiver seulement jusqu'à cette année.
C'est pourquoi l'inquiétude saturait chaque mot de la voix de Gwak Young-ho.
(Sa santé n'est pas si mauvaise que ça, non ?)
« D'après ce que j'ai observé, cela ne semble pas particulièrement grave. Il apparaît que son esprit a été grandement affaibli. »
(Bon sang, quel gâchis !)
Kang Hyung-seok fit un geste vers Namgoong Min-ah, assise en face de lui.
C'était un geste lui disant de ne pas tant s'inquiéter et de simplement boire le café devant elle.
« Pour l'instant, je ferai de mon mieux pour le persuader pendant que nous randonnerons ensemble demain. »
(Penses-tu que c'est possible, d'après ce que tu as vu ?)
L'espoir résonnait profondément dans la voix de Gwak Young-ho.
Seuls Namgoong Min-ah et moi étions présents sur place.
De nous deux, Gwak Young-ho n'avait personne d'autre en qui avoir confiance et sur qui compter que moi.
(Si cet accord tombe à l'eau, ce sera un vrai casse-tête. Attends, Min-ah est à côté ?)
« Vous pouvez parler librement, monsieur. »
Ce n'était pas en mode haut-parleur, et les alentours étaient assez calmes pour que ma voix ne porte pas.
(Même si ce n'est la faute de personne, cela ne fait pas bon effet. Une stagiaire part en premier déplacement professionnel, et si un client de longue date coupe soudain les ponts...)
« C'est vrai. »
La vie d'entreprise est en fin de compte une bataille d'image.
Même quand quelque chose tourne mal sans que ce soit de ma faute, une impression négative peut coller trop facilement.
Une fois qu'une telle image prend racine, elle s'accroche comme une étiquette pendant des années.
(Kang, si nécessaire, tu peux rester un ou deux jours de plus — peux-tu faire changer d'avis Ha Jang-seo ?)
« Il a mentionné des problèmes de santé. »
Kang Hyung-seok tendit la main et saisit le café posé devant lui.
Un café de supérette, fait en versant du café d'un sachet en vinyle dans un gobelet de glace.
« Cependant, il a la volonté de continuer à cultiver. Avec la bonne persuasion, je crois qu'on peut faire marcher ça. »
(Si tu as besoin de quoi que ce soit, contacte-moi tout de suite. Je n'ai pas encore rapporté cela à la direction, mais tout ce que je peux gérer de mon côté, je m'en occupe.)
L'appel s'éternisait probablement.
Namgoong Min-ah s'agitait inconfortablement avec ses doigts, et je relevai les commissures de ma bouche en secouant la tête.
Ce n'était pas que je sois particulièrement inquiet pour elle.
« Je vous suis reconnaissant pour vos paroles seules, monsieur. »
(Contacte-moi immédiatement si quelque chose d'inhabituel survient.)
« Oui. »
(Et je prends en charge toutes les dépenses, alors repose-toi bien dans un endroit confortable ! Profites-en pour bien manger aussi !)
J'acquiesçai en réponse même s'il n'était pas à côté de moi.
« Compris. »
(S'il te plaît, Kang Hyung-seok !)
L'appel se coupa.
Kang Hyung-seok posa son téléphone et rejeta la tête en arrière, contemplant le ciel qui s'assombrissait.
La ville restait la ville, après tout.
Que ce soit à cause de la lumière ou de la pollution, la grosse lune était visible, mais pas les étoiles.
« Chef adjoint, qu'a dit le directeur... ? »
« Ne t'en fais pas. »
« Allez, c'est pas vrai. »
Kang Hyung-seok souleva son café avec un sourire amer et croisa le regard de Namgoong Min-ah.
« Ce n'est pas quelque chose dont Namgoong Min-ah doit se soucier. »
Ce n'était pas une préoccupation pour une stagiaire.
Kang Hyung-seok vida son café et porta son attention vers un motel convenable à proximité.
« Assurons-nous un hébergement d'abord. Tu dois être épuisée. »
« Ah, oui. »
Namgoong Min-ah baissa précipitamment le regard, tripotant ses pieds.
Je ne l'avais pas remarqué car je ne regardais pas, mais ses pieds étaient fatigués — elle avait déjà enlevé ses chaussures.
« Excusez-moi. »
Au comptoir du motel, Kang Hyung-seok énonça ses exigences prestement avant même que le personnel ne parle.
Hébergement, deux chambres.
Si le personnel du comptoir demandait par hasard s'il s'agissait d'un séjour de courte durée, la situation deviendrait terriblement gênante.
Click.
Prenant les cartes-clés, Kang Hyung-seok en garda une pour lui et tendit l'autre à Namgoong Min-ah.
« Repose-toi bien, et on se retrouve demain matin. Si tu as besoin de quoi que ce soit, il y a une supérette juste devant, n'hésite pas à y aller. »
Namgoong Min-ah cligna des yeux, tenant la carte-clé et regardant Kang Hyung-seok.
Elle avait naturellement supposé qu'ils monteraient ensemble.
Mais les pieds de Kang Hyung-seok restaient solidement plantés, son corps orienté vers la porte.
« Chef adjoint, où allez-vous ? »
« Je vais juste sortir un peu. »
« Quoi ? Je viens avec vous. »
« Non. Min-ah, repose-toi confortablement. Appelle-moi s'il y a un problème. Ou je peux t'appeler. »
Namgoong Min-ah roula des yeux, essayant de deviner où Kang Hyung-seok se rendait.
Mais incapable de percer ses intentions, elle rit maladroitement et se contenta de hocher la tête.
« Oui ! Faites attention ! »
« Ah, au fait — tu peux boire, mais n'abuse pas. »
« C'est noté ! »
Regardant Namgoong Min-ah répondre avec tant d'entrain, Kang Hyung-seok se retourna.
Alors que je m'avançais vers la porte, une voix derrière moi me cloua sur place.
« Attendez, vous ne prenez pas votre sac ? »
Kang Hyung-seok jeta un coup d'œil en arrière à Namgoong Min-ah, offrit un simple hochement de tête avec un sourire, puis effaça l'expression de son visage et sortit.
La rue était tombée complètement dans l'étreinte de la nuit.
« Je dois me rendre au Champ. »
Kang Hyung-seok se fondit dans la foule et s'engagea dans la rue, accélérant le pas.
La santé de Ha Jang-seo.
Un contrat qui ne doit pas être rompu.
La titularisation de Namgoong Min-ah.
Le champ de soja, le bois marqué de clous.
Et l'aliment pour agneaux.
À chaque pas en avant, d'innombrables pensées emplissaient mon esprit.
Ding.
Comme pour m'encourager, la Clochette de chamane dans mon sac tintinnabula doucement une fois.