Whooosh.
Danyang, province du Nord-Chungcheong.
Quel endroit magnifique.
Le paysage naturel était si exceptionnel qu'il figurait fréquemment dans les guides touristiques nationaux, et l'harmonie entre nature et civilisation était vraiment remarquable.
« Wahou. »
Namgoong Min-ah, qui contemplait le pont enjambant la rivière cristalline depuis l'intérieur de la voiture, poussa un cri d'émerveillement.
« Beau, n'est-ce pas ? »
« Oui. Même si cela fait un moment que je ne l'ai pas vu, il est toujours à couper le souffle. »
Les yeux de Kang Hyung-seok, raidis par la longue route, s'élargirent légèrement.
« Un moment ? »
« Hein ? Tu ne le savais pas ? »
Comme la route était droite et qu'aucune autre voiture ne circulait, Kang Hyung-seok tourna brièvement la tête vers Namgoong Min-ah avant de se remettre face à la route.
Ses yeux, qui avaient croisé son regard, étaient clairement emplis de surprise.
« Danyang est en fait ma ville natale. »
« Je… ne le savais pas. »
Avec son dialecte de Séoul parfait, il n'avait jamais imaginé que sa ville natale puisse être ailleurs.
« Ah ! C'est vrai, chef Kang, vous n'avez jamais vu mon CV. »
Ayant trouvé la raison de la surprise de Kang Hyung-seok et s'en étant accommodée, Namgoong Min-ah pouffa enjouée.
« Vous ne le saviez pas parce que je parle si bien le dialecte de Séoul, c'est ça ? »
« Honnêtement, c'est vrai. »
« J'ai déménagé quand j'étais jeune. En CE2 ? »
Kang Hyung-seok acquiesça comme s'il comprenait.
Si c'était le cas, cela expliquait certainement sa façon de parler.
« Au fait, ça vous dérangerait si je vous racontais une histoire qui fait peur ? »
« Sans transition ? »
« Vous n'avez encore raconté aucune histoire qui fait peur. »
Le trajet vers le Nord-Chungcheong n'avait pas été ennuyeux.
Namgoong Min-ah avait parlé plus que la plupart des animateurs radio, et il y avait ces chocolats qu'elle offrait soudainement chaque fois que le silence s'installait.
Kang Hyung-seok jeta un coup d'œil à l'heure.
Il restait encore du temps avant d'arriver.
Et il semblait que laisser Namgoong Min-ah papoter aiderait à détendre l'atmosphère.
« Allez-y. »
« Vous connaissez par hasard le Bunshinsaba ? »
À cette mention inattendue, Kang Hyung-seok cligna des yeux avant de laisser échapper un rire creux.
« Notre différence d'âge n'est pas si grande. »
« Hein, donc vous l'avez fait souvent vous aussi ? »
Un instant, le sourcil de Kang Hyung-seok se fronça.
Depuis que ses yeux spirituels s'étaient ouverts dès son plus jeune âge, il n'avait jamais pu participer à des jeux liés aux fantômes comme le Bunshinsaba.
Il ne le pouvait pas précisément.
Il craignait les esprits malfaisants qui se rassemblaient autour des enfants marmonnant « Bunshinsaba, Bunshinsaba » en tenant des crayons au-dessus de feuilles de papier.
« Non. »
« Vous savez, vous le faisiez vraiment bien à l'époque ? Vous étiez si audacieux que même les professeurs le reconnaissaient. »
Kang Hyung-seok remua les lèvres comme s'il avait quelque chose coincé entre les dents, avalant ses mots.
« Ce n'est pas possible. »
Les souvenirs d'enfance devaient être déformés.
Le Bunshinsaba n'est pas une véritable technique d'invocation d'esprit.
Et Namgoong Min-ah ne semblait pas posséder de don spirituel.
Son intuition ne paraissait pas particulièrement aiguisée non plus.
Elle semblait ordinaire, voire en dessous de la moyenne comparée aux autres, donc il était difficile de croire que Namgoong Min-ah avait deviné quelque chose à travers un jeu comme le Bunshinsaba.
« N'est-ce pas fascinant ? Mais savez-vous pourquoi cela s'est produit ? »
« Non. »
« Eh bien, chef. »
Namgoong Min-ah baissa la voix comme pour confier un grand secret, posant l'ambiance.
« L'amie avec qui je l'ai fait. Eh bien, elle avait apparemment un don spirituel. »
Kang Hyung-seok acquiesça silencieusement avec une expression qui disait « Je m'en doutais. »
Certainement, si c'était le cas, tout s'expliquait.
Même sans recevoir d'esprit, une personne dotée d'un don spirituel pouvait deviner le passé d'autrui.
Cela ne voulait pas dire que c'était une bonne chose.
Cette élève avait probablement enduré une période tout aussi difficile que celle de Kang Hyung-seok.
Un pouvoir incontrôlé, des yeux spirituels qui voient les fantômes.
C'était une souffrance que les autres peinaient à comprendre — un enfer vivant.
« Cette amie… vous êtes encore en contact ? »
« Non. On a perdu contact quand j'ai changé d'école. »
Kang Hyung-seok acquiesça avec une expression amère.
Certainement, c'était une chose courante dans l'enfance.
Ce n'était pas une époque où même les écoliers portables comme aujourd'hui.
« Mais je me souviens encore de son nom ! Yoon Bo-mi… c'était une fille si gentille… »
« On ne sait jamais. Si elle habite encore à Danyang, vous pourriez la croiser. »
« Vous croyez ? »
Namgoong Min-ah pouffa et fixa son regard par la fenêtre.
Comme si elle cherchait parmi les passants une vieille amie.
Elle le faisait probablement, en fait.
« La distance restante… »
Maintenant six kilomètres.
Loin si on y réfléchissait d'une certaine façon, proche si on y réfléchissait autrement.
Kang Hyung-seok jeta un coup d'œil à Namgoong Min-ah un instant.
Comme elle regardait par la fenêtre, son visage n'était pas visible, mais à travers sa nuque, elle semblait ressentir de la nostalgie et des souvenirs.
Heureusement, aucune tension n'apparaissait nulle part.
***
« Oh ! Bienvenue, bienvenue ! »
Le Vieux agita la main en apercevant la voiture de Kang Hyung-seok dans l'immense Champ d'ail.
Comme le chemin longeait directement le champ sans revêtement asphalté, Kang Hyung-seok — roulant lentement — passa la tête par la fenêtre avant même d'immobiliser complètement le véhicule.
« Bonjour, Monsieur ! »
« Là-bas, garez-vous là-bas ! »
Parlant d'une voix forte pour couvrir le bruit du moteur, Kang Hyung-seok dirigea la voiture vers une clairière calme et se gara.
« Allez. On y va ensemble. »
« Oui, oui ! »
Alors que Kang Hyung-seok détachait sa ceinture, il jeta un coup d'œil à Namgoong Min-ah et lui offrit un doux sourire.
« Ne soyez pas nerveuse. Vous comprenez ? »
« Oui. »
La tension de Namgoong Min-ah apaisée, Kang Hyung-seok s'avança pour saluer le propriétaire de la ferme.
Ha Jang-seo.
Bien qu'il n'ait que le début de la soixantaine, sa peau était burinée et ridée par des années de travail aux champs sous le soleil — au point qu'il pouvait aisément passer pour un septuagénaire.
« Comment allez-vous ? Comment va le travail ? »
« Oh, à peine arrivé, vous posez déjà des questions. Parfois, vous me rappelez un inspecteur. »
« Un inspecteur ? Je n'oserais jamais présumer de cela avec vous, Monsieur. »
« Je plaisante. Ha ha ha. »
En tant que partenaires d'affaires de longue date, Kang Hyung-seok et Ha Jang-seo étaient à l'aise l'un avec l'autre.
« Mais qui est cette jeune dame ? »
« C'est notre nouvelle recrue. »
Kang Hyung-seok s'effaça entièrement, lui cédant la place.
Namgoong Min-ah s'inclina alors profondément avec un geste qu'elle avait clairement répété maintes fois, et retira une carte de visite de son portefeuille, la présentant à deux mains.
« Je suis Namgoong Min-ah ! Ravi de vous rencontrer ! »
« Oh, pétillante et charmante en plus. »
Ha Jang-seo accepta la carte de Namgoong Min-ah et se contenta de la caresser du bout de ses doigts rugueux.
Une étrange inquiétude me traversa comme une marée descendante.
« Qu'est-ce que c'est ? Il n'agissait pas comme ça avant. »
Quand j'avais rencontré Ha Jang-seo pour la première fois il y a longtemps, il avait promptement tendu sa propre carte en retour.
Mais maintenant, Ha Jang-seo semblait délibérer s'il devait produire la sienne.
« C'est mon assistante. Vous la verrez souvent désormais. »
« Ah, vraiment ? »
Même après avoir dit cela, Ha Jang-seo continua de tripoter la carte de Namgoong Min-ah.
Namgoong Min-ah, lisant l'atmosphère gênée, commença à s'inquiéter d'avoir fait une erreur.
« Vous avez mangé ? Sinon, on y va ensemble ? »
Kang Hyung-seok désigna sa voiture d'une voix enjouée.
« Manger ? »
Le changement de sujet fit se dissiper la tension gênante.
« Oui. Il y a un endroit pas loin qui fait un excellent bouilli de morue séchée, vous vous souvenez ? Votre endroit préféré. »
Quand Kang Hyung-seok parla avec tant de chaleur et glissa même une plaisanterie, un sourire maladroit effleura les lèvres de Ha Jang-seo.
« Oui, faisons ça. On va se mettre quelque chose sous la dent ? »
Ha Jang-seok se leva pour rassembler ses affaires.
À cet instant, Namgoong Min-ah regarda immédiatement vers Kang Hyung-seok, mais il secoua simplement la tête, lui signalant de ne pas s'inquiéter.
Vroum.
Le restaurant n'était pas loin.
À peine cinq minutes en voiture du Champ d'ail.
Pourtant, le trajet parut considérablement plus long.
L'atmosphère oddement lourde que Ha Jang-seo avait créée en tripotant sa carte de visite ne s'était pas dissipée.
« Patron, un grand bol de morue séchée, s'il vous plaît. Et des raviolis aussi. »
Kang Hyung-seok demanda à Ha Jang-seo s'il devait commander une bouteille de soju, mais la réponse fut un hochement de tête négatif.
Quelque chose n'allait définitivement pas.
« Vous devez penser à votre santé ces temps-ci. Avant, vous buviez toujours un coup pendant le repas. »
« Ah, eh bien… »
Sentant que Ha Jang-seo avait quelque chose sur le cœur, Kang Hyung-seok adressa à Namgoong Min-ah, assise à côté de lui, un regard discret lui enjoignant de rester silencieuse.
« Parlez librement. »
« Pff, c'est… soupir. »
Ha Jang-seo se gratta la tête et rit amèrement.
Puis il prononça des mots totalement inattendus — des mots qui n'auraient pas dû être dits.
« Je pense arrêter l'agriculture après cette année. »
« … Quoi ? »
L'affaire ne pouvait pas capoter.
C'étaient les mots que j'avais dits à Namgoong Min-ah.
Alors qu'elle écarquillait les yeux et avalait sa salive assez fort pour qu'on l'entende, Ha Jang-seo tripotait la serviette qu'il avait glissée sous sa cuillère.
« Mon corps n'est plus ce qu'il était. L'hôpital dit que c'est probablement juste l'âge. »
Le regard de Kang Hyung-seok se porta inconsciemment sur les mains de Ha Jang-seo.
Ah, pourquoi n'ai-je pas remarqué plus tôt ?
La façon dont ses doigts tremblaient comme ceux d'un homme anxieux.
« C'est assez grave ? »
Ha Jang-seo rit amèrement et retroussa sa manche.
Son avant-bras était couvert de taches rouges ressemblant à des marques de brûlure.
Elles semblaient bien plus graves qu'une simple éruption de chaleur ou une irritation cutanée.
« Ce n'est pas que ça. C'est tout mon corps. »
« … Mais vous avez encore l'air en pleine forme. Et avant, vous disiez que vous cultiveriez pendant mille ans. »
Sentant l'ambiance devenir trop lourde, Kang Hyung-seok haussa délibérément le ton avant de parler.
« J'aimerais le croire, mais la vie ne va pas toujours comme on le souhaite. »
Alors que Ha Jang-seo portait son verre d'eau à ses lèvres avec des mains tremblantes et en buvait une gorgée, le bouilli de morue séchée arriva.
L'arôme caractéristique de la morue, parfaitement séchée et moelleuse, nappée d'une sauce rouge vif.
rien qu'à son aspect, on devinait un restaurant qui vaut le détour.
Cling, cling.
Pourtant, l'atmosphère étrangement pesante qui imprégnait le repas provenait indubitablement de l'annonce de Ha Jang-seo qu'il arrêterait de travailler les champs.
« C'est vraiment dommage. Venir ici avec vous était ma plus grande joie. »
Kang Hyung-seok continua de parler doucement tandis que le repas se poursuivait dans un silence prudent.
« Ne pourriez-vous y réfléchir une fois de plus ? »
Ha Jang-seo posa ses baguettes et secoua fermement la tête.
« Je suis désolé. »
« Si vous pouviez me décrire les symptômes exacts, je pourrais aussi vous aider à trouver un bon hôpital. »
« Vous feriez ça… ? »
« J'ai aussi des relations étendues grâce à mon travail, et mon chef de service serait prêt à aider pour enquêter. »
« Soupir, c'est embarrassant. »
« Il n'y a aucune raison que ce le soit. »
Ha Jang-seo soupira à plusieurs reprises, puis s'affala lourdement sur sa chaise comme s'il avait perdu l'appétit.
Plus de la moitié de son riz restait intact, un signe clair que son corps était bel et bien malade.
« Les symptômes en eux-mêmes ne sont pas vraiment graves, mais c'est ce qui me rend fou. »
Ha Jang-seo croisa les bras, fixant la table avec une expression suggérant qu'il aurait voulu que le verre d'eau contienne de l'alcool.
« Je ne dors pas bien, mes cheveux se dressent sur la tête, mes membres s'engourdissent, et parfois mes jambes me lâchent et je m'effondre. »
En entendant les symptômes, je compris pourquoi le médecin avait diagnostiqué un déclin lié à l'âge.
Plutôt qu'une affection spécifique, on avait l'impression d'une perte générale de vitalité.
Tandis que Namgoong Min-ah observait Ha Jang-seo avec pitié, craignant de dire une bêtise, je passai silencieusement la langue sur mes dents.
Je reconnaissais ces symptômes.
« … Monsieur. »
« Hmm ? »
« Avez-vous acquis de nouveaux objets récemment ? »
Namgoong Min-ah et Ha Jang-seo me regardèrent tous deux avec perplexité.
« Vous aviez l'habitude de collectionner des antiquités au marché. Ça m'est soudain venu à l'esprit. »
« Non, je suis trop occupé ces temps-ci et pas en forme, donc je n'ai pas pu… »
Je bus une tasse d'eau sous le regard interrogateur de Ha Jang-seo avant de parler.
« J'ai entendu dire quelque part. Quelque chose à propos de gens qui achètent des objets d'occasion par erreur et attrapent des maladies ou des bactéries grâce à eux. »
« Vraiment ? Ça arrive ? »
« Oui. D'après vos symptômes, cela ne semble pas être d'ordre chirurgical. »
Je l'avais dit comme une simple diversion, mais cela portait plus de persuasion que prévu.
« Ce n'est pas exactement la même comparaison, mais j'ai connu un ami qui avait acheté des chaussures d'occasion et en avait terriblement souffert. »
« Hmm. »
Ha Jang-seo se frotta le menton pensivement, considérant la possibilité.
Dans le bref silence qui suivit, le reste du bouilli de morue durcit visiblement.
Fixant la morue, je plongeai dans une profonde réflexion.
« Possession, malchance, ou peut-être contamination spirituelle ? N'importe laquelle pourrait en être la cause. »
C'étaient des symptômes couramment observés chez ceux qui avaient touché quelque chose de malfaisant ou étaient liés à ceux qui l'avaient été.
Que ce soit l'une de celles-là.
Si c'était le cas, il y aurait quelque chose que je pourrais faire.