Le moteur rugissait.
À l'intérieur de la voiture qui filait, Kang Hyung-seok prit une conscience aiguë de Baekseol assise sur le siège passager.
Depuis combien de temps roulaient-ils ?
Un coup d'œil à l'horloge : minuit était déjà passé.
« S'il vous plaît… »
Ses pensées se multipliaient jusqu'à lui assécher la bouche.
Quelle que soit la vitesse, quel que soit le nombre de lacets négociés, l'anxiété qui lui serrait le cœur refusait de s'apaiser.
Parce qu'il savait.
Que même maintenant, l'Esprit Vengeur continuait de rôder.
Le moteur rugissait.
« Zone de contrôle de vitesse à venir. »
« Tch ! »
Il exhala vivement et retira le pied de l'accélérateur.
Pourtant, le voyant d'alerte du GPS ne s'éteignait pas aisément.
Claquant doucement de la langue, il posa le pied sur le frein, et la vitesse du véhicule diminua.
C'est à ce moment que cela se produisit.
Ouaf !
Baekseol, silencieuse jusqu'alors, poussa un aboiement sec.
Dans l'instant, Kang Hyung-seok vérifia s'il y avait des voitures derrière, puis réduisit encore l'allure.
Alors que la vitesse chutait de la limite de soixante kilomètres-heure à vingt, la tête de Baekseol se tourna vers l'arrière.
Comme pour lui indiquer que la direction à prendre se trouvait par là.
« Où ? »
Il détourna vivement les yeux vers le GPS.
La zone de contrôle était passée, le voyant éteint, mais rien de particulier n'était visible là où Baekseol regardait.
Cela ne signifiait pas qu'il n'y avait pas de raison d'y aller.
Le moteur rugissait.
Ralentissant davantage, il gara la voiture sur le bas-côté.
Il descendit prestement, et Baekseol le suivit, se tenant à ses côtés.
Ouaf, ouaf, ouaf !
Une brise nocturne fraîche les effleura.
Ses cheveux flottèrent, mais ni feux tricolores ni réverbères aux alentours — pas d'ombres projetées.
La seule lumière provenait de la lueur lointaine de la ville, bien loin.
Planté immobile sur la route sombre, Kang Hyung-seok fixa la direction où Baekseol continuait d'aboyer.
« Par là ? »
Ouaf !
Alors qu'il portait son regard sur Baekseol, le poil sur son dos se hérissa.
Elle avait définitivement senti quelque chose, et cela serait profondément lié à l'Esprit Vengeur.
Ce n'était pas loin.
Kang Hyung-seok récupéra son sac à dos dans la voiture et appela Baekseol.
« Allons-y ! Ouvre la voie ! »
— Ouaf !
Suivant Baokseol qui s'élançait avec assurance, Kang Hyung-seok se mit à courir sur la route.
Grooooouuuu !
Un camion-benne passa en grondant lourdement, et pendant un bref instant, son regard croisa celui du chauffeur.
Il connaissait bien cette scène.
Comme elle devait paraître étrange.
Comme elle pouvait sembler suspecte.
Mais il avait une raison de courir sur cette route en pleine nuit.
— Ouaf ouaf ouaf ouaf !
Baekseol, qui courait sans faiblir, se jeta soudain vers la végétation du bord de route.
C'était un endroit densément envahi, épais de toiles d'araignées enduites de poussière mêlée aux gaz d'échappement.
Sans hésiter, il la suivit à l'intérieur, et Baekseol aboya avec urgence pour qu'il la suive, ouvrant la voie.
Crac, crac !
Écartant des branches négligées depuis longtemps de ses mains tout en courant, il serra fermement les lèvres.
Il y avait des insectes volants, et l'odeur acre de déchets déversés illégalement à proximité agressait ses voies respiratoires.
Mais la raison première était une autre odeur.
L'odeur des morts.
Une odeur caractéristique que l'on trouve couramment sur les sites anciens émanait de cet endroit.
— Ouaf ouaf ouaf !
Finalement, Baekseol s'arrêta et fit le tour de la zone, aboyant sans cesse.
Kang Hyung-seok s'immobilisa, respirant fort, et scruta les alentours.
« Un terrain vague… ? »
Ou plutôt, un site ancien.
C'était une vaste étendue, et les lumières multicolores de la ville lointaine semblaient inhabituellement proches.
Kang Hyung-seok comprit pourquoi Baekseol avait réagi à cet endroit.
Un village avait dû exister ici par le passé.
« C'est donc bien toi, Sammokkgu. »
— Ouaf ouaf !
Une créature spirituelle.
Certains l'appellent un dieu.
Les trois yeux de Sammokkgu percent les ténèbres, perçoivent ce que les humains ne peuvent voir, traquent et découvrent.
Pour cette raison, Sammokkgu est depuis longtemps considéré comme une entité qui chasse le mal.
« Tu l'as trouvé. »
Il prononça ces mots comme une exhalaison, mais Baekseol n'aboya pas, ne bougea pas, son regard fixé intensément sur un point unique.
Comme pour dire qu'elle avait rempli son rôle en le guidant jusqu'ici.
Le reste incombait à Kang Hyung-seok.
Ziiiip.
Kang Hyung-seok ouvrit son sac à dos, en sortit la Clochette de chamane, puis prit une grande inspiration avant de parler.
« Guidé par les Trois Chamans pour atteindre ce lieu, je supplie humblement les esprits divins d'entendre la prière de ce disciple. »
Warang !
« Un Esprit Vengeur a surgi de la terre — je vous demande de m'accorder le pouvoir de le trouver et de lui apporter la paix. »
Waralang !
Alors que le son de la Clochette de chamane s'amplifiait, la voix de Kang Hyung-seok s'adoucissait.
Chouiiik !
Depuis la route lointaine, le bruit des véhicules fendant l'air parvint à ses oreilles.
La lueur nocturne de la ville au loin flamboyait, comme appartenant à un tout autre monde.
Dans ce terrain vague silencieux, calme et obscur, seules ses incantations commencèrent à emplir l'espace.
« Lorsque les divinités célestes et les esprits divins accordent leur pouvoir à ce disciple médium. »
Ce n'était pas une prière réclamant l'anéantissement.
C'était une prière implorant les dieux et les esprits pour leur puissance divine.
« Puissent les esprits divins descendre et venir en aide à ce disciple médium. »
Waralang !
« Car l'ordre de l'Empereur de Jade confère aux esprits divins l'autorité de guider toutes les affaires de ce monde. »
Quittant le palais céleste où résident les dieux, ayant reçu le décret de l'Empereur de Jade.
Offrant leurs formes au lieu où réside la Grande Ourse.
Après avoir séjourné brièvement sur le mont Wolbong, ils descendirent sur cette terre pour aider la vie des humains et leur accorder des bénédictions.
« Dévoué aux esprits divins, commandant les Rois-Dragons des Quatre Mers, honoré devant les Juges des Enfers, recevant les ordres des Huit Grands Vajras, Quatre Grands Bodhisattvas et Trois Honorés — moi, ce disciple médium, suis né. »
Avec la sagesse du Hetu et du Luoshu et les principes des soixante-quatre hexagrammes, percevant la logique du ciel et la topographie de la terre.
« Apparaissant comme fleurs et feuilles à tous les êtres sensibles et à l'humanité, accordant le mérite de sauver des vies — moi, ce disciple médium, me suis manifesté. Que tous les vœux soient exaucés. »
Waralang !
L'incantation s'acheva.
Le paysage environnant commença à se transformer.
Kang Hyung-seok, la main tenant la Clochette de chamane tendue vers l'avant, porta son regard vers un point unique où une forme devenait progressivement visible.
***
Malgré l'heure tardive, Kim Jae-sik ne parvenait pas à trouver le sommeil.
Portant de grosses lunettes à monture épaisse, il fronça profondément les sourcils en tapotant l'écran de sa tablette avec son pouce.
« Yeolnyeo, Yeolnyeo… »
Il cherchait la moindre information liée au Yeolnyeo-gak sur la photo que Kang Hyung-seok lui avait envoyée.
Pourtant, 아무리 cherchait-il, rien n'apparaissait.
« Soupir. »
Kim Jae-sik retira ses lunettes et frotta ses yeux fatigués.
L'absence d'information, quelque minutieusement qu'il cherche, était une chose douloureuse.
« On dirait que c'a été effacé délibérément… »
Le Yeolnyeo-gak découvert sous terre semblait avoir été soigneusement caché au monde.
Plus il y réfléchissait, plus ne lui venaient à l'esprit que d'affreux scénarios.
« Un Yeolnyeo fabriqué… »
Ce n'était pas une chose courante.
Pourtant, ce n'était pas inédit non plus.
Même avec les peines strictes du Daeming Code — la loi de la dynastie Joseon — pour ceux qui ôtaient la vie, et malgré le fait que le meurtre intentionnel fût traité comme un crime grave, des cas documentés existaient.
« Le Yeolnyeo-gak qui a surgi de la terre… »
Kim Jae-sik pressa ses paupières encore plus fermement.
Une terrible histoire semblait vaciller devant sa vision.
***
Froufrou, froufrou.
Les rideaux ondulaient dans le vent.
Lee Jun-sang, le souffle coupé, gisait étendu sur le lit les yeux grands ouverts, tandis que l'Esprit Vengeur se tenait immobile, les yeux injectés de sang et fixés.
Son regard était dirigé vers une photo encadrée accrochée au mur.
Grincement, grincement, grincement.
L'Esprit Vengeur grimaça des dents en fixant la silhouette dans le cadre.
C'était une photo de famille de Lee Jun-sang.
Lee Jun-sang se tenait là, souriant, et devant lui était assis un jeune couple — sa fille et son gendre.
Des enfants étaient assis sur les genoux de la fille et du gendre.
Une photo de famille qui paraissait heureuse.
L'Esprit Vengeur, qui les observait, se griffa le visage.
Cric.
C'était comme si sa peau se déchirait sous des ongles cimentés de terre, le sang coulant.
Fouet !
Elle tourna la tête, les yeux grands ouverts et féroces, et lança un regard noir par la fenêtre.
Puis, de sa langue sectionnée, elle laissa échapper un murmure rauque.
« … Jin-i. »
***
« Jin-i. »
Kang Hyung-seok murmura le nom de la femme devant lui.
C'était un nom dérivé de la fleur d'azalée, et elle n'avait pas de nom de famille.
La fille d'un roturier.
Elle n'avait que douze ans.
Et bien que ce fût son jour de mariage, ses parents n'étaient nulle part.
Personne pour féliciter, pas de mari présent, pas un seul ami.
« Qu'est-ce que tu fais ! Entre tout de suite ! »
Sous le regard perçant de sa belle-mère, la petite Jin-i serra son maigre ballot et avança hésitante.
« Quelle chance d'épouser un homme du peuple. »
« Ce sont de bonnes gens, la vie conjugale ne sera pas trop difficile. »
Elle avait entendu ces mots d'innombrables fois, mais elle avait connu la vérité dès le début.
Elle était vendue.
Qu'importe qu'on dise qu'elle épousait un homme du peuple, elle n'avait rien entendu de l'homme qui serait son mari.
Serait-ce un infirme au dos voûté ?
Ou peut-être un simplet qui bave sans cesse ?
Chaque nuit, elle avait réprimé son envie de fuir, terrifiée.
Elle craignait que cela ne nuise à ses parents.
Grincement.
Après que Jin-i eut grimpé sur le plancher de bois et ouvert prudemment la porte —
« Beurk ! »
L'odeur acre de sang infecté la fit tressaillir, et ses yeux et sa bouche s'ouvrirent grand.
Un homme gisait dans la pièce, tout le corps ravagé et pourrissant.
Un homme adulte était étendu sur le sol, un tissu imbibé de sang couvrant son nez et sa bouche, la fixant.
« Un… un lépreux ! »
La lèpre.
Connue sous d'autres noms : la maladie de Hansen.
Une vile affection où la chair vivante se décompose et pourrit comme si la personne était déjà un cadavre.
En cette époque, la fausse croyance en sa forte contagiosité faisait que le simple fait de respirer la remplissait d'effroi.
Thud !
Alors que Jin-i s'effondrait, le visage vidé de toute couleur, la femme qui était devenue sa belle-mère la repoussa brutalement.
« Aaaah ! »
Propulsée soudain dans la pièce, elle se retourna pour voir sa belle-mère refermer la porte.
Cliquetis !
La porte se ferma de l'extérieur, et une cuillère à riz fut coincée dans le loquet, enfermant Jin-i à l'intérieur.
Boom, boom, boom !
« S'il vous plaît ! Ouvrez la porte ! Ouvrez-la, je vous en supplie ! »
Jin-i hurla de panique, mais la seule réponse fut une voix stridente.
« Maintenant que tu as épousé cette maison, tu dois consommer l'union avec ton mari ! Comment oses-tu agir si honteusement, créature de basse naissance ! Est-ce ainsi que tes parents t'ont élevée ! »
Les frêles épaules de Jin-i tremblèrent sans contrôle.
Des larmes affluèrent si épaisse qu'elle en pouvait à peine voir devant elle.
« Mère, Mère ! »
La peur déchaîna un torrent de larmes.
Alors que Jin-i les essuyait du revers de la main, un trou se déchira dans la porte en papier, et un couple d'yeux aussi terrifiants que ceux d'un esprit malfaisant la transperça.
C'était le regard de la Belle-mère — observant pour voir si le lien entre mari et femme serait scellé ou brisé.
« Waaaah ! Aaaah ! »
Jin-i s'effondra au sol, sanglotant amèrement.
Pourtant, au-delà de la porte en papier, la Belle-mère continuait de la fixer avec une intensité meurtrière, lançant des malédictions qui tenaient de l'incantation.
Des mots si glacés et si sinistres qu'on pouvait à peine imaginer qu'ils fussent adressés à une jeune fille.
« … Soupir. »
Kang Hyung-seok, qui avait tout vu, posa sur Jin-i un regard empreint de tristesse.
C'était horrible.
Absolument horrible et cruel.
Pourtant, l'Esprit Vengeur qu'il avait rencontré n'était pas dans le corps d'une fille.
Elle était adulte.
« Est-ce là que tout a commencé pour toi ? »
Jin-i n'était devenue l'Esprit Vengeur qu'à l'âge adulte.
L'enfer ne faisait que commencer.