Crunch, crunch.
En descendant la montagne, le visage de Kang Hyung-seok avait la pâleur de celui qui a vu la mort de ses propres yeux.
Un Oni. Un Oni.
Un yokaï japonais était apparu sur la péninsule coréenne et avait fauché des vies humaines.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Il ressemblait à un humain, pourtant on ne pouvait pas l'appeler humain.
Un esprit empli de haine et d'une énergie spirituelle trouble.
Il n'y avait pas d'autre façon de le décrire : grossier et malfaisant.
Comment une telle chose avait-elle pu émerger non pas au Japon, mais en Corée ?
Quel était le but du sorcier, et quelle était la vraie nature de cet Oni qui tranchait des cous humains en errant ?
Un frisson.
Une pensée soudaine effleura son esprit, et il se retourna pour regarder en arrière.
La nuit tombe vite dans les montagnes.
Bien qu'il ne pleuve pas, de sombres nuages couvraient le ciel, et les ombres descendaient plus vite et plus profondément que d'habitude.
Ainsi, rien n'apparaissait dans son champ de vision, pourtant ses yeux perçaient les ténèbres vers la cabane de l'ermite cachée entre les arbres.
« … Un Oni qui prend des vies humaines. »
Ce n'était pas une simple fantaisie qu'une hypothèse trop terrible pour être imaginée ait surgi dans son esprit.
Il en avait déjà été témoin une fois.
L'acte d'offrir les défunts en sacrifice.
Hitobashira.
Le but originel de cette sorcellerie est d'offrir les vivants en sacrifice.
« … Le Japon, l'Oni tranche-cou. »
Et ce nombre que l'onmyoji avait prononcé dans le rêve — trois cents.
Trois cents têtes vues dans le four.
Des têtes tranchées.
« Putain. »
La chair de poule envahit ses avant-bras.
Il commençait à comprendre le but de l'Oni.
Le Hitobashira n'est pas terminé.
Tout comme la cigale passe de longues années sous terre à construire son corps, grimpe à un arbre pour atteindre la maturité, l'émergence de l'Oni n'est pas une fin mais un commencement.
Lorsque l'Oni aura réclamé trois cents âmes vivantes, le Hitobashira sera achevé.
La sorcellerie méticuleusement dissimulée et cachée atteint son apogée.
Ce fut à cet instant.
Un tintement résonnant.
La clochette de chamane sonna d'elle-même.
Avec des nerfs déjà à vif, il dégaina prestement la lame sacrée.
Au fin fond des montagnes où même la lumière de la lune était engloutie par d'épais nuages.
Si c'avait été une bête, la clochette de chamane ne l'aurait pas alerté — aussi fixa-t-il les ténèbres, serrant la lame sacrée de toute sa force.
La lame émoussée devint tranchante comme si elle répondait à la volonté de son maître.
Clang !
En secouant la clochette de chamane, Kang Hyung-seok récita l'incantation d'une voix basse et rapide.
« Par le Soutra du Chakgui, j'invoque les Six Généraux Célestes, les Six Généraux Jiapsin, les Généraux Qimen, les Généraux des Huit Portes, les Généraux des Cinq Directions et des Cinq Esprits, la Méthode de Guerre des Six Voies, les Quatre Généraux du Désert, et tous les Vrais Noms — j'établis la formation aux quatre directions par les Grands Généraux Divins. »
Alors Kang Hyung-seok baissa la main qui tenait la clochette de chamane.
Au même instant, la lame acérée de l'épée spirituelle s'émoussa à nouveau.
« Qui êtes-vous ? »
Ce fut après que Kang Hyung-seok eut appelé dans les ténèbres.
Clang !
Comme pour révéler qu'il était lui aussi un chamane, l'inconnu secoua une clochette de chamane en réponse.
Puis, par des pas doux, il commença à s'approcher de Kang Hyung-seok.
Pas un Oni.
Pas quelque chose de malfaisant — une personne.
Kang Hyung-seok fixa la silhouette qui se rapprochait, et juste à ce moment un nuage dériva sous le vent, dévoilant la lune.
Une révérence.
La femme qui s'avançait vers Kang Hyung-seok en s'inclinant respectueusement était indubitablement une chamane.
Elle portait des robes chamaniques et tenait même une clochette de chamane en main.
Mais ce qui captura le plus son attention n'étaient ni ses outils ni ses vêtements — c'était son visage.
Le visage de la jeune femme lui semblait d'une manière ou d'une autre familier.
« Je pensais que vous pourriez être ici. »
Sa voix lui était inconnue.
Tandis que Kang Hyung-seok fronçait les sourcils en l'étudiant, la femme sourit, les lèvres s'incurvant vers le haut.
Son expression globale était aimable, pourtant ses sourcils épais et son regard perçant et autoritaire la rendaient loin d'être ordinaire.
« Attendez… »
Kang Hyung-seok laissa échapper une petite exclamation face à l'aura émanant de son corps.
C'était une aura difficile à oublier.
Et précisément pour cela, elle lui paraissait si familière.
Bien plus que son visage.
« Donc c'était vous, la Grande. »
Seulement alors les lèvres de la femme s'étirèrent et sa tête hocha.
« Cela fait un moment — si je puis dire. Merci de m'avoir sauvée la dernière fois. »
« De rien. C'était simplement ce qui devait être fait. »
Kang Hyung-seok tendit la main vers la femme.
C'était Park Mi-ryung, la fille de Park Sang-chul.
Elle avait souffert sous le Dokkaebi malfaisant pendant trois ans, retrouvé la raison grâce à l'aide de Kang Hyung-seok, et était désormais devenue une chamane Dokkaebi servant le Grand Dokkaebi.
Ferme.
La poignée de main de Park Mi-ryung était solide.
« Comment va votre santé ? »
« Grâce à vous, je ne manque de rien. »
Qu'il s'agisse de son expression ou de sa manière de parler, Park Mi-ryung lui rappelait d'une façon ou d'une autre Chung-geum.
Pourtant, la différence était incontestable.
Une chamane possédée par un Dokkaebi ressentait une chose entièrement différente d'une chamane ordinaire.
Les chamanes sont des réceptacles du divin, et elles subissent l'influence profonde des esprits qu'elles reçoivent.
Park Mi-ryung, qui avait accueilli en elle le Grand Dokkaebi aussi imposant que le Mont Tai lui-même, possédait une telle force dans les mains qu'il était difficile de croire qu'il s'agissait de la même femme qui avait été enfermée dans cet entrepôt.
« Qu'est-ce qui vous amène en ce lieu ? »
« Nous avons probablement le même but. »
Park Mi-ryung jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule de Kang Hyung-seok vers la direction où se trouvait la cabane de l'ermite, et claqua la langue.
« Un aîné m'a guidée pour que je vienne ici. »
« Ah. »
Kang Hyung-seok hocha lentement la tête, comprenant.
Maintenant qu'il y pensait, la demeure de Park Mi-ryung n'était pas loin d'ici.
Le Grand Dokkaebi qui protégeait Park Mi-ryung était le premier parmi tous les dokkaebis de cette région, il aurait donc senti l'Oni avant quiconque.
« Quelque chose de malfaisant hante ces montagnes. »
« Vous l'avez vu vous-même… ? »
« Non. J'en ai été informée. »
Park Mi-ryung acquiesça et porta un nouveau regard inquiet vers la cabane de l'ermite.
« Descendons pour l'instant. Ce n'est pas l'endroit pour une telle conversation. »
« Très bien. »
Kang Hyung-seok entama la descente aux côtés de Park Mi-ryung.
L'atmosphère oppressante rendait le séjour ici insupportable, aussi tous deux dévalèrent-ils le flanc de la montagne avec détermination.
Snap !
En chemin, Park Mi-ryung cassa une branche pour en faire un bâton de marche, mais il déclina avec un sourire.
***
C'étaient des retrouvailles après longtemps.
Pensant qu'il était tout naturel de partager un repas ensemble, il conduisit en cherchant un restaurant avec Park Mi-ryung dans la voiture.
Ce ne fut pas une tâche aisée.
Il y avait la tenue de Park Mi-ryung, et il voulait aussi sincèrement avoir une conversation significative avec elle.
« Cet endroit là-bas a l'air bien. »
Park Mi-ryung parla en regardant une enseigne de restaurant visible au loin, et il fronça les sourcils en regardant dans cette direction.
« Est-ce que ça irait ? »
« Je préfère ce genre d'endroits. »
Alors ça irait.
Il conduisit vers le Restaurant Gukbap indiqué ouvert 24 heures et se gara sur le parking.
Zzzzzing.
Alors que son téléphone sonnait, il demanda la compréhension de Park Mi-ryung et décrocha immédiatement.
« Oui, Shin Yoseph. »
(Je viens d'arriver dans la province du Gangwon — où dois-je aller ?)
« Ici, au restaurant de haejangguk de Yangpyeong. »
(Yangpyeong… ?)
« Non, je veux dire le Restaurant Gukbap. »
Même lui trouvait déroutant qu'un authentique haejangguk de Yangpyeong, exploité depuis trois générations, existe dans la province du Gangwon.
Pourtant, c'était le genre de chose qui pouvait arriver, aussi continua-t-il sur un ton calme.
« Je t'enverrai l'adresse. »
(Attends, cet endroit est ouvert 24 heures ?)
« Ouais. »
(Je l'ai trouvé dans la recherche. Ça prendra environ 30 minutes. Envoie-moi juste la localisation pour être sûr.)
« Ah, et je suis avec une chamane en ce moment. »
(Ca n'a pas d'importance. Allez-y et mangez. J'arrive bientôt.)
Au moment où l'appel se coupa, le regard de Park Mi-ryung se fixa immédiatement sur lui.
Ses yeux demandaient qui c'était, mais il se contenta de dire que c'était un ami.
« Mangeons d'abord. »
« Oui. »
Il entra au restaurant avec Park Mi-ryung et commanda deux bols de gukbap et une portion de porc cuit à la vapeur.
Clatter.
Le porc cuit à la vapeur arriva le premier, et les regards des autres clients mangeant dans le restaurant se portèrent brièvement sur eux, mais personne ne vint leur parler.
« Votre tenue… n'est-elle pas inconfortable ? »
« Je ne la porte pas parce que je le veux. »
Sa voix portait une nuance subtilement pitoyable.
Une chamane Dokkaebi fait face à de nombreuses restrictions.
Quelle que soit la magnanimité du Grand Dokkaebi, un Dokkaebi reste un Dokkaebi, et ce qu'il exige de Park Mi-ryung ne serait pas insignifiant.
Juste le minimum. Seulement le minimum.
Je ne me plains même pas des chaussures, moi ?
Mais peu importe comment les temps changent, une chamane doit s'habiller comme une chamane. Tsk, tsk, tsk.
Avait-il peut-être dit de telles choses à Park Mi-ryung aussi….
« Patron ! »
Kang Hyung-seok leva la main vers la personne qui avait apporté la nourriture et commanda un accompagnement de pousses d'aralia assaisonnées.
Park Mi-ryung, saisissant son intention, sourit faiblement, et Kang Hyung-seok versa de l'eau dans un verre et le posa devant elle.
« Je comprends. Vous venez ici depuis longtemps, après tout. »
« … Oui. »
Voyant ses yeux s'attrister à nouveau, Kang Hyung-seok sentit qu'il avait parlé sans réfléchir.
« En tout cas, le Grand Dokkaebi a-t-il dit autre chose ? »
« Il a dit que je deviendrais un pieu. »
« … Un pieu. »
Kang Hyung-seok rentra sa lèvre inférieure, plongé dans ses pensées.
Il pouvait deviner ce que pensait le Grand Dokkaebi.
Une créature vile qui avait envahi cette terre.
Et de toutes choses, un Oni.
Il avait probablement l'intention de le déchiqueter avec une minutie extrême, goutte à goutte.
« Mais il semble qu'il ait du mal à le trouver. »
Les paroles de Park Mi-ryung avaient du sens.
Un Oni délibérément et soigneusement caché.
Simplement détecter son existence pouvait s'appeler un miracle, pourtant trouver où il se trouvait réellement semblait loin d'être facile.
« Il nous faudra plus de monde. Nous devrions nous disperser et chercher. »
« Avez-vous une idée de où chercher ? »
Clatter.
Avant que Kang Hyung-seok ne puisse répondre, la nourriture commença à apparaître devant eux.
Deux bols de gukbap fumants et une portion de pousses d'aralia assaisonnées.
Kang Hyung-seok hocha la tête en guise de remerciement et, saisissant une cuillère, alluma l'écran de son téléphone.
« Ce serait les montagnes. »
« Les montagnes… »
« Les montagnes ont leurs propres caractéristiques, et avant tout, il y a probablement une raison pour laquelle la première victime venait des montagnes. »
Les arbres symbolisent l'énergie yin.
Un yokaï n'errerait pas dans des lieux débordant d'énergie yang sous prétexte qu'il a pris de la médecine — il rôderait assurément dans des lieux saturés d'énergie yin.
Pour cette raison, nul autre lieu ne lui venait à l'esprit que les montagnes.
Click.
Kang Hyung-seok’ouvrit l'application de carte et, trouvant la montagne la plus proche, zooma pour élargir la vue.
Park Mi-ryung observa en silence tandis qu'il ajustait l'écran pour afficher les montagnes, puis continua de parler.
« Il y a cinq montagnes. »
Le Garisan au nord-est.
Le Gongjaksan au sud-est.
Le Bangtaesan au nord-ouest.
Le Gyebangsan au nord-sud.
Et en leur centre, l'Avisan.
L'emplacement des montagnes elles-mêmes porte une signification, et le nombre cinq semble également en détenir une.
Parmi les instruments chamaniques, il y a cinq drapeaux appelés Obangi, et il y a cinq esprits gardiens directionnels connus sous le nom d'Obangsinjang.
Le Gardien Empereur Bleu de l'est, le Gardien Empereur Blanc de l'ouest, le Gardien Empereur Rouge du sud, le Gardien Empereur Noir du nord, et le Gardien Empereur Jaune au centre.
« Pour chasser l'Oni, il semble que nous ayons besoin d'au moins deux personnes de plus. »
Le Hitobashira ne doit pas être achevé.
Il doit capturer l'Oni avant que d'autres victimes n'apparaissent.
Donc nous devons poster une personne sur chaque montagne, mais malheureusement, il semble difficile de pourvoir les cinq positions.
Pourtant, avec quatre personnes, nous pouvons en envoyer une sur chaque montagne en excluant l'Avisan au centre.
« Nous devons effectuer un exorcisme. »
Pour le dire autrement, c'est très semblable à un jeu de chat perché.
Kang Hyung-seok ne le savait pas, mais au Japon, le chat perché s'appelle aussi Oni Gokko.
Littéralement traduit, cela signifie le jeu de l'Oni.
Cependant, les rôles de l'Oni et des humains sont inversés.
En inversant la forme, ceci aussi pourrait devenir une forme de sorcellerie.
« Une personne sur chaque montagne en excluant l'Avisan au centre. Idéalement, Park Mi-ryung affronterait directement l'Oni, mais il vaut mieux ne pas avoir trop d'attentes. »
« Il pourrait apparaître et disparaître mystérieusement… »
« Exactement. Néanmoins, à mesure que nous exerçons une pression, il se dirigera vers l'Avisan. »
« Oui. »
Park Mi-ryung leva les yeux de la carte et croisa le regard de Kang Hyung-seok.
« Et la possibilité qu'il fuie ailleurs ? »
Une question qui touchait au cœur du problème.
Kang Hyung-seok réfléchit un instant, puis secoua la tête.
« Si le nombre cinq détient vraiment une signification, il ne pourra aller nulle part ailleurs. »
Et il y avait une chose de plus en laquelle il croyait.
« Le Ciel nous aidera. »
L'étrange météo qu'il avait vécue sur la montagne.
La foudre et les gouttes de pluie qui semblaient aider Kang Hyung-seok.
Tout cela faisait penser à quelqu'un.
« Lee Nak-yul… »
Si elle, désormais dragon, veillait sur Kang Hyung-seok, elle aiderait à empêcher l'Oni d'aller ailleurs.
« L'ami qui arrive — ce n'est pas une personne ordinaire, n'est-ce pas ? »
Park Mi-ryung demanda doucement, comme si elle l'avait déjà deviné.
Kang Hyung-seok scella ses lèvres, avalant sa réponse, tandis que Park Mi-ryung continuait, pensant que cet ami n'était pas un pratiquant chamanique comme elle.
« Et l'autre personne ? »
« Il y a quelqu'un… mais je ne suis pas entièrement sûr. »
Quelqu'un qui peut participer à cette tâche.
Quelqu'un qui peut accourir ici immédiatement.
Et quelqu'un qui peut protéger son propre corps des esprits.
Il y avait bien quelqu'un qui réunissait toutes ces conditions.