Une sensation poisseuse et suffocante collait à la peau de Kang Hyung-seok.
Un malaise bien plus profond que celui qu'aurait pu causer le seul brouillard.
Une puanteur âcre et métallique lui transperça les narines.
Elle émanait des ténèbres qui les entouraient.
Chhhhhhh.
Une hallucination auditive, pareille au vent qui hurle dans le vide, lui assaillit les oreilles.
Des dizaines de voix, d'hommes, de femmes, d'enfants, murmuraient à toute vitesse sur un ton bas et rauque.
Inexplicablement, il en comprenait le sens.
« Viens ici. Par ici. Vite. »
Boum.
Ses pieds se mirent en mouvement contre sa volonté.
Il marcha vers le brouillard comme s'il y était contraint, et derrière lui, il entendit ce qui ressemblait à un cri désespéré de Noh Su-chul.
Mais les voix le couvraient et le rendaient inintelligible.
« Viens. C'est bien. Oui, comme ça. Viens donc. »
Boum, boum, boum.
À mesure qu'il s'enfonçait dans le brouillard d'un pas de plomb, sa respiration devenait haletante.
Il savait qu'il devait résister, et pourtant une corde invisible semblait s'enrouler autour de lui pour le tirer en avant.
Ding.
Une clochette tinta juste à côté de son oreille, et ses pas s'arrêtèrent net.
Les clochettes se multiplièrent.
Ding-ding-ding-ding !
Bientôt, les sons se superposèrent comme si l'on agitait une dizaine de petites clochettes à la fois.
Ce son, pareil à celui des clochettes que les chamanes agitent pendant leurs rituels, le ramena brutalement à lui.
« Haah ! Hah, hah ! »
Il écarquilla les yeux et scruta frénétiquement les alentours. La voiture, prise dans le brouillard, ne se devinait plus qu'en silhouette, et le visage de Noh Su-chul était devenu livide de terreur.
« Hé ! Qu'est-ce qui te prend ! Reprends-toi ! »
Kang Hyung-seok essuya la sueur froide de son front et secoua vigoureusement la tête.
'Bon sang. Encore.'
Il avait succombé à quelque chose qui défiait la logique et la raison.
Exactement comme avec les esprits qui l'avaient tourmenté d'innombrables fois.
Cette obscurité, elle aussi, cherchait à le prendre au piège.
« Qu'est-ce que tu fabriques là-bas ! Pourquoi tu ne reviens pas ? Merde ! »
Noh Su-chul l'interpella avec plus de venin que d'habitude, la voix tremblante de peur.
Mais il n'y avait aucune vraie menace dans son ton, seulement de l'effroi.
« Ce n'est rien, chef. »
Kang Hyung-seok fixa l'obscurité d'un regard qui n'était plus celui d'un instant plus tôt. Rien n'apparaissait dans son champ de vision, mais il sentait quelque chose de sinistre, prêt à jaillir du brouillard à tout moment.
Il fallait quitter cet endroit immédiatement.
« Retournons à la voiture, chef. »
« Quoi ? Quoi ? »
« Je vous expliquerai dans la voiture. »
« Prévenir quelqu'un ? Il faut signaler ça à quelqu'un, non ? »
« Partons d'abord. »
Kang Hyung-seok l'attrapa par l'avant-bras et tira, mais Noh Su-chul ne bougea pas d'un pouce.
« Qu'est-ce que tu racontes ? Il faut d'abord signaler ça ! Espèce d'enfoiré ! »
L'entêtement de Noh Su-chul était incompréhensible.
Sa réaction était si troublante que, lorsque Kang Hyung-seok le regarda dans les yeux, il vit des pupilles qui semblaient contempler une montagne lointaine.
Bon sang.
Il jura en silence, en remuant seulement les lèvres.
'Noh Su-chul est envoûté.'
Être envoûté était dangereux.
Les êtres qu'on appelle esprits malfaisants envoûtent les gens pour leur faire commettre des actes incompréhensibles.
C'est ainsi qu'ils obtiennent ce qu'ils désirent.
Et ce que désire un changgwi, c'est une vie humaine.
Plus précisément, le sang et la chair de Kang Hyung-seok, et ceux de Noh Su-chul.
Paf !
« Reprenez-vous ! Ce n'est pas le moment ! »
Il le saisit fermement par les épaules et le secoua, mais les muscles du visage de Noh Su-chul se relâchaient peu à peu.
Clac !
Il frappa l'épaule de Noh Su-chul du plat de la main.
Le coup le fit vaciller, mais il se contenta de marmonner : « Il faut que je signale ça. »
« Remettez-vous les idées en place ! Tout de suite ! »
Kang Hyung-seok leva le poing à hauteur d'épaule. Mais il hésita, incapable de l'abattre aussitôt.
Parce qu'il s'agissait de son supérieur au travail. Puis sa résolution se raffermit.
Ce supérieur, c'était Noh Su-chul.
Crac !
La tête de Noh Su-chul partit sur le côté et il s'effondra par terre.
« Keuh ! Argh ! Aaaah ! »
Noh Su-chul reprit ses esprits et, la main sur la joue, leva vers lui un regard furieux.
« Toi... espèce d'enfoiré... tu viens de... me frapper ? »
« Reprenez-vous ! Bon sang ! »
Kang Hyung-seok lui hurla dessus avec bien plus de venin que Noh Su-chul n'en avait jamais eu envers lui au bureau.
C'était une facette de lui qu'il n'avait jamais montrée au travail.
Si bien que Noh Su-chul, la main sur la joue, ne put que le dévisager bouche bée, sans oser dire un mot.
Fwoush.
« Levez-vous. »
Kang Hyung-seok lui tendit la main, et Noh Su-chul tressaillit de surprise.
C'était ridicule : avec des nerfs aussi fragiles, il se demandait d'où cet homme tirait l'audace de lui parler sur ce ton d'habitude.
Fwoush !
Kang Hyung-seok l'empoigna par le col, le remit debout d'un geste, puis marcha à grands pas vers la voiture.
« Suivez-moi. Vite. »
« T-toi, je... »
« Je vous ai dit de me suivre ! »
Quand Kang Hyung-seok tourna la tête pour lui aboyer cet ordre, Noh Su-chul lui emboîta le pas, tremblant de peur.
'Bon sang. C'est une catastrophe.'
Noh Su-chul n'avait aucun moyen de le savoir.
À quel point cet instant était périlleux.
Le danger était éparpillé partout, comme des feuilles mortes.
Le changgwi rôdait dans l'ombre, tel un tigre dissimulé dans le brouillard.
Pour avoir subi sans relâche les tourments des esprits, Kang Hyung-seok savait, par une amère expérience, à quel point leur situation était devenue critique.
'Si je relâche mon attention, on est morts.'
S'accrochant désespérément à sa conscience, il se planta devant le véhicule.
Le pare-chocs avant était enfoncé, maculé de sang et de poils, mais pour le reste la voiture semblait intacte.
Clic !
Pourtant, cruellement, la portière refusa de s'ouvrir.
Le soulagement qui s'était peint sur son visage s'évanouit en un instant.
« On est foutus. Bon sang. »
Lâchant un vrai juron, il tira sur la poignée de toutes ses forces.
Clic, clic, clic !
À ce rythme, c'était la poignée elle-même qui allait finir par casser net.
Il tirait dessus avec une force pareille, et pourtant la portière restait immobile.
« Tu ne l'as pas déverrouillée. »
« C'est une clé mains libres ! »
Noh Su-chul, qui n'était jamais monté dans cette voiture qu'en déplacement professionnel, laissait éclater son exaspération.
« Qu'est-ce que vous faites ? Aidez-moi à tirer ! »
« O-oui ! »
Avant même que Kang Hyung-seok ait fini sa phrase, Noh Su-chul se précipita et empoigna la poignée avec lui.
« À trois, on tire. »
« O-oui ! »
« Deux, trois ! »
Crrrac !
Tout le véhicule trembla, mais la portière resta obstinément close.
Crrrac ! Crrrac ! Crrrac !
« Hah, hah ! »
Kang Hyung-seok lâcha la poignée de la portière récalcitrante et reprit son souffle.
Quelque chose clochait profondément.
La voiture ou la clé pouvaient-elles être en panne ?
Ce n'était pas impossible, mais qu'une telle chose arrive précisément maintenant défiait toute logique.
Quelqu'un, ou quelque chose, orchestrait ce phénomène, bien décidé à ne pas laisser Kang Hyung-seok et Noh Su-chul s'échapper.
« Haah, haah, haah. »
Un sinistre pressentiment lui oppressait la poitrine, et sa respiration devenait rapide et superficielle.
Il avait été tourmenté par des esprits d'innombrables fois.
Mais jamais il n'avait connu un moment aussi périlleux.
Peut-être allait-il mourir ici, aujourd'hui.
Des mains de ce qui habitait ce brouillard.
Kang Hyung-seok se tenait à côté de la voiture, les yeux rivés sur l'épais brouillard et les ténèbres. Noh Su-chul suivit son regard jusqu'au même point, et à cet instant :
« Excusez-moi. Il y a quelqu'un ? »
Une voix d'homme grave résonna de l'autre côté du brouillard.
« C'est, c'est quelqu'un. »
L'espace d'un instant, Noh Su-chul s'apprêta à répondre, la voix pleine de soulagement.
Mais Kang Hyung-seok lui plaqua aussitôt une main sur la bouche.
'Cette odeur.'
À l'instant où cette voix lui était parvenue, il avait senti l'odeur.
Une puanteur crue et âcre de marché aux poissons.
Le genre d'odeur qui n'avait rien à faire dans les brumes de ces montagnes reculées.
'L'odeur d'un esprit...'
L'odeur d'un fantôme.
La puanteur d'un esprit malfaisant.
Elle lui avait effleuré les narines au moment même où la voix avait retenti.
« On dirait que vous avez eu un accident. Tout va bien ? Vous avez l'air d'avoir besoin d'aide. Venez par ici. »
Kang Hyung-seok, la main toujours plaquée sur la bouche de Noh Su-chul, recula lentement.
De son autre main, posée sur l'épaule de l'homme, il sentait tout son corps trembler.
« Je ne suis pas quelqu'un de bizarre. J'habite au village en contrebas, je passais par là pour une affaire. Il y a quelque chose dont vous ne pouvez pas parler ? Hé, tout va bien ? »
Gloups.
Kang Hyung-seok déglutit avec peine.
La puanteur spectrale, qui empestait le poisson, se renforçait de seconde en seconde.
Elle se rapprochait.
« Dites quelque chose ! »
Kang Hyung-seok jeta un coup d'œil derrière lui.
Au-delà de la glissière de sécurité, une pente raide plongeait brusquement.
L'épais brouillard masquait ce qu'il y avait en bas, mais la pente semblait une meilleure voie de fuite que la route dégagée qui s'étirait droit devant.
C'est à ce moment-là.
« Noh Su-chul ! Kang Hyung-seok ! »
La créature hurla leurs noms d'une voix qui fit résonner la montagne elle-même.
Sentant chaque poil de son corps se hérisser, Kang Hyung-seok tira violemment Noh Su-chul en avant.
« Courez ! »
« Argh, aaaargh ! »
« Courez si vous voulez vivre ! »
Kang Hyung-seok s'élança vers la glissière, Noh Su-chul se débattant frénétiquement dans son sillage.
Fwoush !
Il se jeta par-dessus la glissière et regarda en arrière.
Il voulait s'assurer que Noh Su-chul suivait, mais c'est alors qu'il la vit approcher derrière lui.
Ce n'était pas humain.
Des rayures de tigre lui couvraient tout le corps.
Une masse de la taille d'un veau.
Mais la tête était humaine.
Le visage était tordu par la souffrance, comme pour proclamer qu'il avait été dévoré par un tigre, et pourtant seules les lèvres étaient fendues jusqu'aux oreilles.
Comme s'il souriait.
Kiiiii !
Kang Hyung-seok saisit Noh Su-chul par l'épaule et le col, et le tira par-dessus la glissière.
« Argh ! Aaah ! »
Il le releva malgré ses hurlements, puis dévala la pente à une allure désespérée.
« Qu'est-ce, qu'est-ce qu'il y a derrière nous ! Kang, hé ! »
« Ne regardez pas ! »
Si Noh Su-chul retombait sous l'envoûtement, Kang Hyung-seok n'était pas sûr de pouvoir y faire face.
Crac, crac, crac, crac !
Tout en dévalant le sentier obscur de la montagne, il se repassa en esprit la silhouette de la créature.
Ses yeux spirituels s'étaient ouverts dès l'enfance, et il avait vu bien des fantômes, subi leurs tourments.
Un chaman qui n'avait pas reçu sa divinité.
Ce genre de personne attire les esprits malfaisants et cruels.
À la moindre imprudence, il serait devenu un chaman possédé par un faux esprit, et même sans cela, il aurait enduré les souffrances cruelles de la maladie divine.
Il avait eu la chance de ne pas contracter une maladie divine mortelle, mais il avait vu bien des esprits malfaisants.
Et pourtant, jamais il n'avait vu un esprit sous une forme pareille.
'Qu'est-ce que c'est que ça ? Pourquoi une chose pareille ?'
Crac, clac !
Il écartait les branches qui s'accrochaient à lui et les insectes qui lui volaient au visage, et fonçait dans l'obscurité pour échapper au changgwi.
« Haah, haah ! Haah ! »
Il respirait par saccades.
Les pierres glissantes de brume semblaient guetter avec impatience la moindre occasion de lui tordre la cheville.
Derrière lui, le changgwi semblait prêt à lui happer la nuque.
Cette situation désespérée, qu'il n'avait jamais connue, fit remonter de vieux souvenirs.
« Madame, pourquoi je n'ai pas pu recevoir d'esprit gardien ? »
Il devait avoir treize ans environ.
Il était resté en contact avec la chamane qui avait accompli son rituel de répression divine, et il lui posait souvent ce genre de questions.
« Je vois des fantômes. J'ai tellement peur. Je ne veux plus les voir, mais je continue à les voir. Vous avez dit que tout irait bien si je recevais un esprit gardien, non ? Quand est-ce que je pourrai en recevoir un ? »
« Pauvre petit. »
La chamane, à l'époque, avait caressé la tête du jeune Kang Hyung-seok.
« Tu n'as rien à craindre. L'esprit que tu recevras est un être immense, et c'est lui qui te protégera. Alors de quoi aurais-tu peur ? »
« Même si je ne l'ai pas encore reçu ? »
« C'est lui qui t'a choisi. Comment pourrait-il ne pas te protéger ? »
« Mais j'ai tellement peur. Si ça continue comme ça, je veux le recevoir vite. »
Il ne comprenait pas.
Un esprit gardien qui fermait les yeux sur les fantômes qu'il voyait.
Une chamane qui lui disait simplement d'attendre.
Alors que lui, enfant, souffrait si terriblement.
« Ce n'est pas encore le moment. »
« Alors quand est-ce que je pourrai le recevoir ? »
« C'est à ton esprit gardien d'en décider. Alors tiens bon encore un peu. Quand tu seras accompli en tant que réceptacle, quand tu seras assez prêt pour le recevoir, il viendra te chercher. »
Boum ! Bang !
« Aaaaaaah ! »
Kang Hyung-seok se retourna et vit Noh Su-chul trébucher sur une racine qui dépassait du sol.
Le changgwi, les yeux luisant d'un éclat sinistre, se rapprochait à toute vitesse.
« Bon sang ! »
« P-pitié, chef Kang ! S-sauvez-moi... »
Kang Hyung-seok attrapa la main que lui tendait Noh Su-chul et repartit en courant.
Whoooooosh !
Le vent de la montagne qui passa en rafale lui fit siffler les oreilles comme les cris d'un esprit malfaisant, et lui hérissa la peau.
'J'aurais voulu recevoir mon esprit gardien plus tôt.'
Le jeune Kang Hyung-seok avait un jour confié cette pensée à la chamane.
« Hyung-seok, souviens-toi d'une seule chose. Ton esprit gardien t'attend aussi désespérément que tu l'attends. »
« Il m'attend ? »
« Oui. De la même façon qu'il n'a rien désiré d'autre que ta naissance. »
Leur conversation s'était arrêtée là.
'Si ce n'est pas ce moment-là, c'est quand ?'
C'était l'instant où Kang Hyung-seok en voulait à son esprit gardien qui restait muet.
« A-attends ! Une seconde... hah ! Hah-hah-hah ! »
Noh Su-chul, le bras saisi, suivait derrière en haletant. Mais Kang Hyung-seok continuait de descendre la montagne en jetant des regards en arrière.
Fwoush, fwoush, fwoush !
Le changgwi s'était porté sur leur flanc gauche, derrière eux, et les poursuivait sans relâche.
Comme s'il les rabattait délibérément, Kang Hyung-seok et Noh Su-chul, dans la direction qu'il voulait.
Grrr.
Kang Hyung-seok serra les dents, et d'innombrables pensées lui traversèrent l'esprit en quelques secondes à peine.
'Par où aller ?'
Revenir à la voiture ?
Ou à droite ? Non, à gauche ? Tout droit ?
Il errait ainsi, perdu, sans savoir quel chemin prendre.
Ding.
Le son clair et vif d'une clochette lui effleura les oreilles.
Ding.
Ding-ding.
Ding-ding.
La clochette continuait de tinter comme pour lui indiquer la direction à prendre, et elle attira son regard vers elle.