Le lendemain, l'appel de Gwak Young-ho marqua le début de ma journée.
« Oui, Chef. »
Kang Hyung-seok, qui venait de se réveiller, répondit d'une voix ensommeillée et se redressa.
(Chef Kang ! Désolé d'appeler si tôt.)
« Pas de problème. Y a-t-il une urgence ? »
(Non, cet endroit dont vous parliez était bizarre l'autre fois, vous vous souvenez ?)
Le sommeil s'évapora de mon esprit en un instant.
« Oui. »
Kang Hyung-seok répondit d'une voix plus nette, et le soupir de Gwak Young-ho parvint aussitôt au téléphone.
(Bordel, le Chef Kang a vraiment senti quelque chose.)
« Que voulez-vous dire… »
(Il y a eu un incendie monstre là-bas hier !)
« … Quoi ? »
Mon visage se figea brutalement face à cette révélation inattendue.
(En fait, j'ai suivi la situation en contactant des connaissances sur place.)
« Je vois. »
(À ce qu'il paraît, ils ont bien signé le contrat hier. L'incendie a éclaté juste après la finalisation.)
« Ah… »
(Il avait exigé que le paiement soit viré en premier, donc c'est exactement ce que vous aviez dit, Chef Kang. Exactement ce que vous aviez dit.)
Est-ce vraiment possible ?
Si je n'avais pas su ce que cet endroit cachait, j'aurais peut-être parlé comme Gwak Young-ho.
Mais les choses sont différentes maintenant.
Je sais qu'il y a eu quelque chose d'occulte.
La nouvelle d'un incendie dans un tel lieu paraissait profondément funeste.
« Savez-vous ce qu'est devenu le Patron d'Usine ? »
(Ah… ben, je l'ai su par ouï-dire, alors je n'ai pas tous les détails.)
Mais il savait quelque chose.
Kang Hyung-seok garda le silence, sachant qu'une question imprudente pourrait provoquer : « Pourquoi cela vous intéresse-t-il ? »
(D'après ce qu'on m'a dit, ça ressemble à un incendie criminel. Ils ont même retrouvé un bidon d'essence. Mais quelque chose a dû mal tourner. Ils l'ont trouvé sur place aussi.)
Kang Hyung-seok avala sa salive machinalement.
L'homme que j'avais vu il y a quelques jours était mort brûlé.
« Tout cela pourrait-il n'être que coïncidence ? »
Le feu symbolise la purification.
Si ce qu'avait fait le Patron d'Usine était vraiment du hitobashira, alors trouver précipitamment un acheteur et exiger un paiement rapide pouvait s'interpréter comme transmettre la malédiction.
« A-t-il essayé de purifier son karma par le feu, pour que quelque chose tourne mal ? »
Ou était-ce autre chose ?
Et si quelqu'un d'autre que moi savait ce qu'avait fait le Patron d'Usine ?
Mes pensées se multiplièrent, ma tête s'échauffa.
(Bref ! C'est pas ce que je devrais dire, mais on dirait que le karma existe vraiment.)
« … Oui. »
(Les cadres et le Directeur Exécutif m'ont contacté, c'était le chaos. Si on avait signé avec eux, on aurait pris un sacré coup.)
C'était le genre de situation où les dirigeants pensent naturellement.
Kang Hyung-seok rit amèrement, et le rire de Gwak Young-ho portait une note de mélancolie.
(En tout cas, tout s'est bien passé. On dit que personne ne connaît l'avenir.)
« Il y a un problème ? »
(Pourquoi d'autre m'aurais-je appelé à cette heure ?)
Kang Hyung-seok éloigna le téléphone un instant pour vérifier l'heure.
C'était effectivement plus tôt que nécessaire.
« Je ne sais pas ce que vous voulez dire. »
(Ah ! Chef Kang.)
Gwak Young-ho continua, sa voix délibérément plus claire, comme pour chasser le poids de la conversation précédente.
(Les cadres ont dit que vous et la Chef Shin leur aviez évité une perte majeure. Ils ont fait l'éloge de vous deux.)
« … Vraiment ? »
(Du coup, une décision est tombée vite. Je suis au téléphone avec les RH depuis ce matin, c'est tout un cinéma.)
« Non, mais… »
(À partir d'aujourd'hui, vous et la Chef Shin avez deux jours de congés payés. Et avec le week-end, ça fait quatre jours pour vous reposer comme il faut.)
Kang Hyung-seok cligna des yeux comme quelqu'un qui vient de se réveiller.
Il ne comprenait pas comment les choses avaient pu tourner ainsi.
« Chef… ? »
(Vous savez à quel point les cadres tiennent à ce genre de choses.)
C'était vrai.
C'était à l'époque où j'avais dîné avec les cadres, il y a longtemps.
Au moment où ils avaient appris que j'avais étudié le folklore et que je connaissais Lee Geum-kyung, leur regard avait changé.
(Honnêtement, je sais pas si c'est bien, mais ça a marché !)
« Ah… »
(Vous êtes sous pression depuis un moment.)
Gwak Young-ho ne connaît rien à la vérité.
Pourtant, sa voix, calme et grave comme celle d'un père, portait un réconfort qui touchait quelque chose de profond en moi.
(Je sais pas ce que c'est, mais je voyais que vous galériez ces temps-ci. Profitez-en pour bien vous reposer, mangez quelque chose de bon, allez quelque part de sympa.)
« Chef… »
(Bon sang, je vous retiens trop longtemps. Bref, Chef Kang ! Reposez-vous bien, et on se revoit lundi prochain avec le sourire !)
Avant que je puisse répondre, Gwak Young-ho raccrocha le premier.
Alors que la tourbillon de l'appel s'achevait, le silence retomba sur la pièce.
« Ha. »
Kang Hyung-seok posa son téléphone et fixa le plafond, riant d'un air dégonflé.
On aurait dit que les choses s'étaient bien passées.
Comme si le ciel lui-même m'accordait du temps pour bouger librement.
Il reste pourtant du travail à faire.
Mais tandis que mon cœur se gonflait d'émotion, je sentis une énergie nouvelle me parcourir, rappelant que les employés de bureau sont des créatures d'habitude.
« Phew ! »
J'exhalai profondément, comme pour expulser l'air vicié de mes poumons, et descendis du lit le regard plus clair.
Après m'être préparé légèrement pour la sortie, je pris les clés de la voiture et quittai la maison.
Vroom.
En roulant, je jetai un œil à l'écran du GPS.
L'usine où l'incendie s'était déclaré était ma destination.
Je m'y étais rendu il y a quelques jours à peine, mais mon humeur était radicalement différente.
Vroom.
Mon humeur était aussi rafraîchissante que la voiture filant sur la route.
J'avais une destination, mais la condition de quatre jours de liberté totale était acquise.
Bip.
J'effleurai l'écran de mon téléphone et appelai Shin Jung-ah.
(Oui, allô ?)
Comme prévu.
Il était passé 9h30, et la voix de Shin Jung-ah était encore emplie de somnolence.
« Chef, c'est le Chef Kang. »
(Ouais…)
Je ricannai sans bruit et continuai en quittant l'autoroute.
« J'ai une faveur à demander. »
(Ouais, vas-y. Mmm.)
Entendant la voix de Shin Jung-ah reprendre progressivement de la vigueur, je pris un instant pour calmer ma respiration avant de parler.
« Quand vous arriverez à Suwon, pourriez-vous rendre visite à Madame Lee Geum-kyung ? »
(Je dois y aller avec vous ?)
« J'ai une vérification à faire de mon côté. Je suis dans le Gangwon en ce moment. »
(Quoi ?)
Maintenant pleinement éveillée, Shin Jung-ah parla, et je portai mon regard sur les saules qui s'étendaient de part et d'autre de la route.
« Je ne pense pas y rester longtemps. Et il sera peut-être plus sûr que j'y aille seul. »
(Vous n'allez pas faire quelque chose de dangereux, j'espère ?)
« Rien de tel. Je vais juste vérifier une chose. »
(Soupir, compris.)
« Alors je compte sur vous pour Suwon. »
Après avoir raccroché, j'accélérai davantage.
Au bout d'un moment de route, je fronçai les sourcils face à l'odeur de brûlé qui me chatouillait les narines.
Mélangée à l'odeur de combustion, une puanteur de poisson.
« Une présence de fantôme… »
L'odeur nauséeuse me fit froncer les sourcils tandis que je roulais vers l'usine.
Arrivé à destination, je sortis de la voiture, découvrant l'usine totalement transformée par rapport à mon souvenir.
Un petit terrain vague de l'autre côté de la route.
Après avoir vérifié qu'aucune voiture n'arrivait des deux côtés, j'approchai de l'usine, mon sac à dos sur l'épaule.
Crac.
L'incendie avait brûlé violemment.
Le sol, gorgé d'humidité, s'était transformé en une surface vaseuse mêlée de cendres.
« Whiiiiii. »
Usant de techniques chamaniques mineures pour localiser l'Esprit Victime, Kang Hyung-seok fit lentement le tour de l'Usine effondrée, son souffle formant des murmures dans l'air.
Glou, glou.
À chaque pas dans le sol boueux qui collait à ses semelles comme un esprit malfaisant, Kang Hyung-seok fit le tour de l'Usine une fois, puis porta son regard sur les installations extérieures.
La Maison du Four.
Bien que l'incendie ne l'ait pas entièrement détruite, la chaleur l'avait atteinte — la bâche avait fondu, et les récipients en poterie gisaient brisés partout.
« Whiiii, whiiii. »
Kang Hyung-seok s'approcha de cet endroit.
Là où l'on confectionnait des linceuls, il y avait un Entrepôt où les Esprits Victimes s'étaient agglutinés.
Et cet endroit, alors ?
Qu'en est-il de ce lieu que je n'avais pas pu examiner la fois précédente ?
Grincement.
La porte de la Maison du Four n'était pas verrouillée.
Kang Hyung-seok examinait prudemment les lieux, entra à l'intérieur, et tandis qu'il avançait dans l'intérieur épais d'odeur de restes calcinés, il sortit la Clochette de chamane.
Ding ding ding !
« Suprême Seigneur Lao, sur l'ordre du Souverain de Jade, j'invoque la Grande Voie du Suprême Primordial — le Seigneur Extrême Suprême Primordial, les Trente-Six Célestes Dignes. »
Ce fut à cet instant.
Ding.
La Clochette de chamane sonna sans être secouée.
Whoosh.
Kang Hyung-seok tira sa lame spirituelle et s'approcha du Four où l'on cuisait les urnes funéraires.
« Suprême Seigneur Lao, Empereur de Jade, Vénérable Divinité de la Terre, Souverain de l'Étoile Polaire, Souverain de l'Existence Primordiale, Général de l'Aile Gauche, Général de la Rivière Solitaire, Général des Trois Officiels, Général des Quatre Étoiles. »
Ding, ding, ding.
Mon cœur a-t-il touché les cieux ?
Les sutras implorant l'aide des esprits divins se sont-ils avérés efficaces ?
Plus je m'approchais de ce Four, plus la Clochette de chamane sonnait vite.
« Général de l'Étoile Mineure, Général Ku-ko, Général Gardien Gauche, Général Gardien Droit, Général de la Lame Lunaire, Général de la Conservation de la Vie, Général des Neuf Luminaires, Général du Soleil, Général de la Lune, Général de Jupiter, Général de Mars, Général de Saturne. »
Ding ding ding !
Devant le Four, la Clochette de chamane sonna fort.
Kang Hyung-seok stoppa ses pas et l'incantation, puis ouvrit prudemment le Four.
À l'origine, ce Four transformait des blocs d'argile en céramiques lisses par ses flammes ardentes.
Mais maintenant, il était froid comme une vallée gelée.
Comme si l'énergie yin s'y était condensée.
« Huff, hufffffff. »
Étrangement, ma nuque ne cessait de se raidir d'inquiétude.
Mais étant venu jusqu'ici, je ne pouvais pas faire demi-tour.
Cloc.
Kang Hyung-seok maintint la lame sacrée entre ses dents tout en récupérant son téléphone.
Il pénétra dans le four sombre et alluma la lampe torche, scrutant tout ce qui pourrait être notable.
Si de la sorcellerie avait vraiment été pratiquée ici, il devait y avoir des traces.
« Où est-ce ? Où cela pourrait-il être ? »
Alors que je balayais la lampe torche sur le sol du petit four, je me figeai soudain.
Quelqu'un me regardait.
Cette sensation — mais le regard ne venait pas de l'ouverture du four. Il venait du-dessus de ma tête.
Ding, ding, ding.
Secouant la Clochette de chamane, Kang Hyung-seok leva lentement les yeux vers le plafond du four.
Et je vis.
« … Dingue. »
Hitobashira.
En d'autres termes, sacrifice humain.
Le caractère pour « humain » désigne les gens.
C'était de la sorcellerie visant les êtres humains.
« Haaah. »
Le soupir s'échappant entre mes lèvres serrées sur la lame sacrée se cristallisa en blanc dans l'air froid.
Et Kang Hyung-seok avala difficilement, fixant les motifs bosselés, inégaux, qui recouvraient le plafond du four.
Chaque imperfection avait la forme d'un visage humain.
Des centaines de visages étaient gravés en relief, serrés les uns contre les autres, sur le plafond du four.
« Ichi, ni, san, shi, go, roku, shichi, hachi, kyuu. »
Soudain, la voix de l'onmyoji japonais du rêve résonna à mes oreilles.
« Hyaku. »
Le compte atteignit 100,
« Nihyaku. »
dépassa 200,
« Sanbyaku. »
et atteignit 300.
Ce n'est qu'alors que Kang Hyung-seok comprit ce que signifiait le comptage de l'onmyoji japonais.
« C'était donc ça. »
Les têtes gravées serrées sur le plafond du four.
Le nombre était 300.
La sorcellerie de l'onmyoji japonais du rêve et cette usine partageaient un lien profond, intense.
Les lèvres de Kang Hyung-seok se tordirent tandis que je regardais les visages qui me fixaient depuis le plafond.
Les visages au-dessus étaient tordus de douleur, comme s'ils hurlaient d'une souffrance insupportable.