Le moteur ronronnait.
Quand le lendemain arriva et que nous prîmes la route vers notre destination, Shin Jung-ah s'assit à côté de Kang Hyung-seok dans la voiture.
Son cœur était inquiet, pourtant le paysage n'était pas désagréable.
Hongcheon, Gangwon.
« Je ne savais pas qu'un endroit comme celui-ci existait. »
Shin Jung-ah marmonna en contemplant les arbres qui défilaient et le ciel azur, et Kang Hyung-seok acquiesça en silence.
Le pressentiment n'était pas bon.
Le moteur ronronnait.
Bien que les arbres luxuriants qui glissaient sous le regard et les nuages dans le ciel paraissent paisibles au premier abord, l'énergie spirituelle, elle, ne l'était pas.
« Quel genre de terre maudite est-ce donc... »
Kang Hyung-seok n'était pas versé dans la géomancie.
Cependant, il connaissait un peu les sols maudits.
L'énergie de la montagne, la structure du terrain, l'essence du lieu.
Tout ce qui s'offrait à sa vue était négatif.
« Pourquoi avez-vous l'air si sérieux ? »
Shin Jung-ah, qui posait son menton sur sa main tout en regardant par la fenêtre, demanda prudemment, et Kang Hyung-seok rentra sa lèvre inférieure avant de parler.
« L'énergie du lieu est mauvaise. »
« ...Hein ? »
Shin Jung-ah parut surprise, comme pour dire « mais le paysage est si beau ? », et Kang Hyung-seok passa la langue sur sa canine avant de continuer.
« C'est bizarre. Normalement, un endroit où l'énergie tellurique est si mauvaise devrait au moins abriter beaucoup d'esprits malfaisants. »
Il porta son regard sur les arbres qui bordaient les deux côtés de la route.
Des saules.
Les saules symbolisent l'énergie yin.
« Hmm. »
Si l'énergie yin n'est pas intrinsèquement mauvaise, le fait que même cela paraisse intentionnel l'inquiétait davantage.
En tout cas, ils se rendaient sur place pour vérifier si cet endroit était aussi étrange qu'il le craignait.
« Je ferai de mon mieux pour que rien ne tourne mal. »
Kang Hyung-seok parla avec conviction, et Shin Jung-ah, qui le connaissait mieux que quiconque dans l'entreprise, acquiesça en silence.
Puis elle joignit les mains comme en prière, semblant espérer ne rien voir d'horrible.
« Nous approchons de la destination. »
Le gravier crissa.
Une fois atteint le secteur au gravier épais, Kang Hyung-seok aperçut des bâtiments et des objets proches recouverts de bâches bleues.
Et, à côté, des jarres empilées haut.
« C'est ici qu'ils produisent des articles funéraires ? C'est assez traditionnel. »
« Cet endroit fabrique aussi des linceuls. »
Autour des bâches, des cartons en papier pliés et empilés proprement révélaient quels articles avaient été livrés.
Tissu de ramie ou de chanvre.
Matériaux nécessaires à la confection de linceuls convenables.
La porte s'ouvrit.
Un homme aux cheveux blancs en sortit.
Le visage de Shin Jung-ah trahit sa perplexité.
« Quoi ? Il a l'air plutôt gentil. »
Avec une mine qui rappelait même un beau-père, Kang Hyung-seok eut une pensée similaire.
Après être descendus de la voiture, ils s'inclinèrent immédiatement devant l'homme qui semblait être le patron de l'usine.
« Bonjour. Nous venons de Daejeong Matériaux. »
« Merci d'avoir fait un si long trajet. Parlons à l'intérieur. »
Suivant le patron qui les guidait vers le bureau, Kang Hyung-seok et Shin Jung-ah examinèrent les lieux plus attentivement.
Il n'y avait pas d'autres employés, et le four pour cuire les urnes funéraires était froid.
« On dirait un jour de repos ? »
« Ah, j'avais des réunions qui s'accumulaient aujourd'hui, alors j'ai dit aux employés de prendre congé. »
« Des réunions ? »
« Oui. En fait, j'ai déjà contacté d'autres endroits aussi. Discutons des détails à l'intérieur. »
Une lueur d'excuse passa dans les yeux du patron lorsqu'il ouvrit la porte du bureau.
La porte s'ouvrit.
Le bureau était exigu et usé.
Kang Hyung-seok et Shin Jung-ah s'assirent sur un canapé près d'une armoire qui paraissait avoir au moins vingt ans.
Clinc, clinc.
Le patron parla en préparant du thé aux jujubes sur un petit réfrigérateur.
« Vous étiez surpris, n'est-ce pas ? L'usine est fermée aujourd'hui. »
« Pas du tout. »
Shin Jung-ah parla sur un ton et avec une expression accueillants, et le patron rit franchement en secouant la tête.
Puis il posa trois tasses de thé aux jujubes sur la table.
Une table où des dossiers étaient rangés soigneusement.
« J'ai préparé ceci. Jetez-y un œil. »
Tandis que le patron saisissait sa tasse de thé aux jujubes, il tendit le dossier, et Kang Hyung-seok et Shin Jung-ah l'ouvrirent avec la même intention.
États financiers et divers documents justificatifs.
Il mettait toutes ses cartes sur table d'emblée — ce n'était pas fréquent.
« On dirait que vous avez une sacrée histoire. »
« Qui n'en a pas ? »
Ce n'était qu'un vague sourire, pourtant de profondes rides se creusèrent sur le visage du patron.
Il ressemblait tellement à Gwak Young-ho que les lèvres de Shin Jung-ah se serrèrent fermement.
Elle tourna la page.
Shin Jung-ah se mit à examiner les documents, et le patron continua de parler en sirotant son thé aux jujubes.
« Comme vous pouvez le voir, j'ai considérablement vieilli. Je compte céder l'entreprise à quelqu'un que je connais. »
« Le patron change ? »
« Oui. »
Alors il compte vraiment tout dévoiler.
Kang Hyung-seok jeta un coup d'œil au visage du patron un instant, puis prit un autre document que Shin Jung-ah avait laissé sur la table.
Cependant, il ne le lut pas et se concentra sur la conversation avec le patron.
« Comme vous le savez, quand le contractant change, cela crée quelques difficultés pour nous. Serait-il possible de connaître la raison ? »
« Comme je viens de le dire, maintenir l'entreprise dépasse mes capacités. »
Le patron sourit amèrement et enveloppa la tasse contenant le thé aux jujubes de ses deux mains.
Sans s'en rendre compte, il se demanda si cette tasse n'était pas aussi fabriquée dans le même endroit où ils confectionnaient les urnes funéraires.
La finition et la qualité de la tasse étaient terrifiantement identiques à celles des urnes.
« J'ai travaillé honnêtement toute ma vie. Vous comprendrez quand vous verrez plus tard, mais il n'y a pas un seul fil de nylon dans nos vêtements funéraires. »
« Du nylon ? »
Quand un sujet inattendu surgit, Shin Jung-ah releva les yeux des documents et demanda, et le patron hocha lentement la tête.
« Parfois, des gens sans scrupules mélangent du nylon dans des vêtements funéraires coûteux. »
« Ah, les matières premières... »
« C'est pour réduire les coûts — une pratique méprisable. Quand le défunt est enterré, la ramie se décompose vite, ne laissant que le nylon. »
Le front du patron se plissa comme s'il décrivait quelque chose d'horrible.
« Ça finit enroulé autour du squelette comme une toile d'araignée. Comme le défunt doit être mal à l'aise. »
Une certaine image se forma dans l'esprit de Shin Jung-ah.
Des fils de nylon noircis enroulés autour d'os blancs comme une toile d'araignée.
C'était une image si dérangeante que Shin Jung-ah fronça inconsciemment les sourcils.
« C'est pour cela que nous ne confectionnons jamais les vêtements funéraires à la légère. »
« Ah... »
La sincérité résonnait dans sa voix.
Shin Jung-ah, qui s'était demandée si ce patron ne tentait pas une arnaque, sentit un goût amer dans la bouche.
Ce fut juste après.
« Qui va reprendre l'entreprise ? »
La question de Kang Hyung-seok capta l'attention de tous les deux.
« Vous n'avez pas à vous inquiéter. C'est quelqu'un que je connais depuis très longtemps. Cependant, comme cette personne n'a jamais dirigé d'entreprise, j'essaie de tout préparer à l'avance. »
Dans ce cas, s'associer à un endroit comme Daejeong Matériaux avait du sens.
Puisqu'ils géraient aussi la distribution, il n'avait qu'à se concentrer sur la production.
Cela signifiait ne pas avoir à se soucier excessivement de la gestion, et la commodité était grandement améliorée — pas un mauvais choix.
Mais quelque chose le tracassait.
« Excusez-moi, mais pourrions-nous jeter un œil aux installations de production également ? »
Le patron ne semblait pas s'attendre à ce que cela aille si loin.
Son visage se raidit, ne serait-ce qu'un instant.
« ...Je comprends. »
Le patron parla d'une voix lourde et tenta de se lever en s'appuyant sur ses genoux, tandis que Shin Jung-ah attrapait le thé aux jujubes.
Toc.
Kang Hyung-seok, qui toucha ses orteils cachés sous la table, secoua la tête si subtilement que le patron ne le remarqua pas.
Ne le buvez pas.
Le message passa clairement, et la main de Shin Jung-ah se retira du thé aux jujubes.
« Pourquoi ? »
Le regard interrogateur de Shin Jung-ah le suivit, mais Kang Hyung-seok secoua lentement la tête.
Bien que ce ne fut que bref, il avait perçu une odeur bizarre émanant du thé aux jujubes.
« Une puanteur de poisson. »
Si ce n'était pas un problème avec l'eau, alors quelque chose de sorcier y avait peut-être été mélangé.
Clique !
Le patron déverrouilla la porte, et Kang Hyung-seok entra le premier.
Malgré le grand jour, l'intérieur de l'usine semblait délibérément sombre.
« C'est ici que nous fabriquons les linceuls. Les urnes funéraires sont faites à l'extérieur. »
Clique.
Quand le patron alluma les lumières, l'intérieur de l'usine s'éclaircit.
Équipements pour tisser la ramie directement comme matière première, cuves de solutions chimiques, un entrepôt de matériaux aménagé sur un côté.
Kang Hyung-seok examina chaque section soigneusement, puis pointa vers l'entrepôt.
« Serait-il possible de voir l'intérieur également ? »
Le patron consulta sa montre-bracelet.
« En fait, quelqu'un d'autre doit arriver bientôt. »
« C'est juste une formalité. Il me suffit d'un coup d'œil rapide. »
Kang Hyung-seok sourit avec l'air de quelqu'un qui pense : « Je suis dans la vente, je sais sourire comme ça. »
Un sourire qui rend une personne aimable tout en dissimulant parfaitement ce qui se cache en dessous.
« ...Je comprends. Mais c'est extrêmement sensible à l'humidité. Vous ne pourrez pas rester longtemps. »
« Serait-il possible de prendre des photos ? »
« C'est bon. »
Le patron ouvrit la porte de l'entrepôt, et le bourdonnement d'une machine de contrôle de la température et de l'humidité les accueillit en premier.
Au moment où il entra à l'intérieur.
« Qu'est-ce que c'est que ça. »
Des talismans étaient visibles sur le mur.
La forme de ces talismans lui était inconnue.
Ce n'était pas la forme des talismans utilisés dans ce pays. Pourtant, il pouvait sentir quel genre d'efficacité ces talismans possédaient.
À l'œil nu, cela semblait être un entrepôt de matériaux ordinaire.
Mais ce qu'il percevait à travers la vue spirituelle était entièrement différent.
Du plafond au sol.
Dans chaque recoin, sans le moindre interstice.
Des esprits victimes étaient emmêlés et empilés proprement les uns sur les autres.
« Dingue... quel genre d'endroit est-ce... »
Des esprits victimes aux membres entrelacés comme une boule de laine inextricable pleuraient des larmes de sang en le fixant.
Il ne pouvait pas respirer.
Un goût amer lui remonta jusqu'à la gorge, mais il dut le réprimer.
Le patron se tenait juste derrière lui.
« Je ne dois pas le laisser paraître. »
Kang Hyung-seok évita délibérément de regarder le plafond et sortit son téléphone.
Puis, sous le regard du patron, il entra dans l'entrepôt et activa l'appareil photo.
Clic, clic, clic.
Après avoir photographié les matériaux empilés, il ressortit de l'entrepôt avec une expression indifférente.
« Merci. »
« Avez-vous besoin d'autre chose ? »
« Pas pour l'instant. Je dois faire un rapport à mes supérieurs d'abord. Je vous recontacterai une fois que nous aurons pris une décision en interne. »
« Ah, oui, bien sûr. »
Kang Hyung-seok accepta la carte de visite du patron et s'inclina respectueusement avec un sourire.
« Eh bien, je suis sûr que vous êtes occupé, nous allons donc repartir. »
« Je comprends. Merci encore d'être venu jusqu'ici. »
« Pas du tout. J'espère que nous aurons des résultats positifs. Passez une bonne fin de journée. »
Kang Hyung-seok s'inclina poliment et monta dans la voiture avec Shin Jung-ah.
Clique !
Au moment où la porte se referma, le regard interrogateur de Shin Jung-ah se posa sur lui.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi une telle précipitation ? Pourquoi ne lui avez-vous pas donné votre carte ? »
« Allons-y. »
Contrairement à quand il avait parlé avec le patron quelques instants plus tôt, sa voix était basse.
« Euh, d'accord. »
Shin Jung-ah boucla sa ceinture avec une expression crispée.
Entre-temps, il tourna le volant et rebroussa chemin, programmant le GPS sur l'Entreprise.
Vroum.
Pas de quoi éveiller les soupçons.
Mais en voyant Kang Hyung-seok rouler plus vite que d'habitude, Shin Jung-ah fronça les sourcils.
« Qu'est-ce qui se passe ? Y avait-il quelque chose dans l'entrepôt ? »
« Phew ! »
Il poussa un gros soupir et aperçut dans le rétroviseur le patron qui le regardait encore, puis secoua la tête.
« On ne peut pas signer avec cet endroit. »
« Pourquoi... ? »
« La personne a l'air bien, mais c'est un endroit où on ne doit pas s'impliquer. »
« ...Qu'est-ce qu'il y avait dans l'entrepôt ? »
« Oui. »
Il répondit lourdement, se rappelant ce qu'il avait vu dans l'entrepôt, puis ferma et rouvrit les lèvres.
« Je trouvais quelque chose d'étrange. Les esprits victimes par ici — je ne les voyais pas pour une raison quelconque. »
« ...Je vois. »
« Ils étaient tous concentrés là-bas. »
Le simple souvenir était horrifiant.
Les esprits victimes emmêlés dans cet entrepôt exigu, empilés proprement les uns sur les autres.
« Depuis combien de temps cet endroit fonctionne-t-il ? »
« Selon les documents... environ vingt ans... »
Il avala difficilement.
« C'est beaucoup trop long. »
Combien d'urnes et de restes incinérés avaient pu être produits en cet endroit pendant tout ce temps ?
Et combien de corps avaient été placés dans ces urnes et ces boîtes à ossements ?
Réprimant les nausées bizarres qui lui remontaient sans cesse à la gorge, Kang Hyung-seok jeta un coup d'œil au rétroviseur.
Ils avaient parcouru une sacrée distance, pourtant, pour une raison quelconque, le patron continuait de regarder la voiture de Kang Hyung-seok.