« Lee Jang-woo ! »
Kang Hyung-seok franchit la porte en criant son nom.
« Ah, ah ! »
Lee Jang-woo se réveilla en sursaut, terrifié, bondissant du lit, mais la ceinture lâche autour de son cou se resserra brutalement, l'étranglant.
Gasp ! Étouffement !
Kang Hyung-seok entoura immédiatement de ses bras le bas du corps agité de Lee Jang-woo et le souleva vers le haut.
Puis il jeta un coup d'œil à Shin Jung-ah — aucun mot n'était nécessaire.
« Attendez, attendez ! »
Elle se précipita, grimpa sur le lit et commença à défaire la ceinture frénétiquement.
« Non, non ! Ne le faites pas ! »
Lee Jang-woo se débattit encore plus violemment, mais sa force ne put rivaliser avec celle de Kang Hyung-seok.
Cliquetis !
Dès que la boucle métallique se détacha et que la ceinture se relâcha, Kang Hyung-seok rejeta Lee Jang-woo sur le lit.
Puis il appuya de tout son poids sur sa poitrine tout en lui maintenant les bras.
« Chef ! »
« Urgh, urgh ! »
Quand Shin Jung-ah ajouta son poids sur l'autre bras, Lee Jang-woo ne put plus bouger.
« Sanglots ! S'il vous plaît, s'il vous plaît ! »
« Reprenez-vous ! »
« S'il vous plaît ! Au nom du ciel, laissez-moi mourir. »
La vue de ses sanglots serra le cœur de Kang Hyung-seok.
Remarquant que le visage de Shin Jung-ah s'était figé de stupeur, il s'adressa à Lee Jang-woo d'une voix calme.
« Je suis venu pour vous aider. Je suis un chamane. »
Au moment où ces mots franchirent ses lèvres.
Toute la force quitta le corps de Lee Jang-woo, et ses yeux s'écarquillèrent.
« Quoi, quoi ? »
« Un chamane. Vous n'avez pas reçu d'appel ? »
« Non, ah... je n'en ai pas eu. »
Merde.
Shin Yoseph n'aurait pas retardé l'appel — quelqu'un d'autre avait dû laisser tomber la transmission du message.
« Calmez-vous. Je suis là pour aider. »
« Houff, houff. »
Lee Jang-woo respirait lourdement, yeux écarquillés, et Kang Hyung-seok relâcha lentement la pression de ses bras.
Heureusement, il cessa de se débattre.
« Houff, houff. »
Même en ce bref instant, des marques rouges s'étaient formées autour de son cou.
Il les frotta et se redressa, tandis que Shin Jung-ah et Kang Hyung-seok se tenaient de chaque côté du lit.
Kang Hyung-seok récupéra une bouteille d'eau dans le petit réfrigérateur du motel.
« S'il vous plaît, buvez un peu. »
Lee Jang-woo dévisagea Shin Jung-ah et lui avec méfiance avant de dévisser le bouchon.
Kang Hyung-seok attendit qu'il éloigne la bouteille de ses lèvres avant de parler.
« Pourquoi avez-vous fait une chose pareille ? »
« Hein ! »
« Calmez-vous et parlez lentement. »
Les épaules de Lee Jang-woo tremblèrent violemment avant qu'il ne baisse la tête.
« Un fantôme, un fantôme. »
« Un fantôme ? »
« Oui. Chaque nuit, chaque nuit, il vient me chercher. »
Lee Jang-woo se redressa brusquement sur le lit, puis glissa au sol comme saisi par des frissons.
« Là, c'est de là ! Hier, il est sorti de là et m'a attrapé les yeux comme ça ! »
Lee Jang-woo retourna ses propres paupières pour montrer.
Shin Jung-ah fronça les sourcils en imaginant la scène, pendant que Kang Hyung-seok observait la zone près de la têtière.
Huiiiii.
Il siffla, et un homme passa par l'entrebâillement de la porte encore ouverte, lui lançant un regard qui disait « qu'est-ce que tu fais ? ».
Clic.
Shin Jung-ah referma la porte, et Kang Hyung-seok examine minutieusement non seulement le lit mais toute la chambre de motel avant de secouer la tête.
« Il n'y a plus rien ici maintenant. »
« V-vraiment, vous êtes un chamane ? »
« Oui. »
Lee Jang-woo avala sa salive avec assez de force pour que sa pomme d'Adam fasse un aller-retour visible.
Ce n'est qu'alors que Kang Hyung-seok put examiner le visage de Lee Jang-woo en détail.
'Il a dit ouvrier du bâtiment ?'
Sa peau était rêche et hâlée par le soleil différemment de celle de Shin Jung-ah, sans pour autant masquer ses traits distincts.
« Êtes-vous conducteur d'engins de chantier ? »
« O-oui. »
« Je ne demande pas parce que je suis chamane. Je me demande si vous n'avez pas été frappé par le malheur. »
« Ah. »
Surpris, Lee Jang-woo toucha son cou égratigné et ouvri les lèvres avec difficulté.
« Oui, c'est exact. »
« Avez-vous touché un vieil arbre, par hasard ? »
« Le chef de chantier me l'a ordonné, que pouvais-je faire ? »
Kang Hyung-seok exhalai un long soupir par le nez.
Puis il prit conscience du sac en bandoulière sur son dos.
La clochette de chamane ne sonnait pas.
« Si possible, je voudrais vous accompagner. »
« N-non, je n'irai pas. »
Lee Jang-woo refusa catégoriquement, et Kang Hyung-seok continua, les sourcils froncés.
« Allez-vous continuer à subir ce fantôme chaque nuit ? »
« .... »
« Si c'était si insupportable que vous vouliez vous pendre, pourquoi hésitez-vous maintenant ? »
« Urgh, gah. »
Lee Jang-woo gémit, le visage crispé par la douleur.
« N'importe quoi vaut mieux que la mort, non ? »
« .... »
« Je ne vous demande pas d'y aller seul. Allons-y ensemble. »
Lee Jang-woo serra fort les paupières.
Après un long silence, il finit par acquiescer difficilement.
***
Vrombissement.
Kang Hyung-seok conduisit jusqu'à l'endroit où l'arbre avait été déraciné.
Il tenait le volant, Shin Jung-ah était passagère, et Lee Jang-woo à l'arrière avait l'air d'un cadavre — totalement vide et sans vie.
« Dites, vous voulez manger quelque chose ? Il est passé l'heure du repas.... »
« Non. »
Lee Jang-woo rejeta la suggestion de Shin Jung-ah sèchement, les yeux sombres et creux.
« Soupir. »
Shin Jung-ah cliqua de la langue avec compassion, pendant que Kang Hyung-seok gardait le regard fixé sur le chantier de tunnel visible au loin.
Il y avait des engins, mais pas d'ouvriers.
« De nos jours, il fait si chaud que tout le monde part tôt. »
Lee Jang-woo tripotait ses doigts, le regard baissé.
Un homme qui avait tenté de mettre fin à ses jours.
Que ce soit par honte de cela ou par gêne de son absence non autorisée, Lee Jang-woo ne parvenait pas à relever la tête.
Grrrk.
Kang Hyung-seok arrêta la voiture et descendit avec Shin Jung-ah.
Puis il ouvrit la portière arrière fermement close et fit sortir Lee Jang-woo par la parole.
« Où se trouvait l'arbre ? »
« L-là-bas. »
Lee Jang-woo désigna un endroit.
C'était bien un emplacement où un arbre aurait gêné le chantier.
« Restez avec moi. »
« Hein ? »
Kang Hyung-seok désigna Lee Jang-woo du menton, ne transmettant son intention que par les yeux.
Dans son état, il ne pourrait pas les suivre.
« Ah, oui. »
Shin Jung-ah comprit et acquiesça, et Kang Hyung-seok s'approcha de l'endroit où l'arbre avait été arraché, ne portant que la clochette de chamane.
L'arbre avait depuis longtemps été évacué et n'était plus nulle part.
Huuuuu.
Alors qu'il secouait la clochette de chamane en scrutant les alentours, son front se plissa profondément.
'Qu'est-ce que c'est que ça ?'
Il ne sentait rien.
L'arbre n'était que du bois ordinaire.
Il ne portait aucune présence divine, aucune histoire emmêlée.
'Merde, ça va être un casse-tête.'
Si l'arbre avait été la source, des soutras comme le Soutra de la Racine de Bois, le Soutra de l'Esprit de Bois, le Soutra de l'Enfant de Bois et le Soutra de la Culture du Milieu Oriental auraient été efficaces.
Mais ce n'étant pas le cas, ces soutras ne pouvaient résoudre la situation.
Ding.
L'appel entrant de Shin Jung-ah fit sonner son téléphone.
Quand il répondit, sa voix parvint à son oreille depuis loin, douce comme un murmure.
« Ça prend du temps ? »
« Pourquoi me le demandes-tu ? »
« Non, c'est juste... il a l'air de beaucoup souffrir. »
Kang Hyung-seok vit Shin Jung-ah jeter un coup d'œil vers l'arrière, à Lee Jang-woo.
C'est vrai, il n'y avait pas de progrès significatif à faire ici de toute façon.
'Retournons-y.'
Il rebroussa chemin vers l'endroit où se trouvait Shin Jung-ah.
Même en marchant, son front plissé refusait de se détendre.
'Qu'est-ce qui se passe au juste ?'
L'esprit gardien restait silencieux.
Ce silence ne faisait qu'alourdir son cœur.
Une troisième possibilité — trop terrible pour être formulée — levait doucement la tête dans son esprit.
***
Vrombissement.
L'atmosphère dans la voiture qui rentrait à la maison de location était lourde.
Il n'y avait rien de concret à montrer pour ce déplacement.
« Soupir — ! »
Shin Jung-ah exhalai profondément, tout aussi frustrée, pendant que Kang Hyung-seok roulait le cou raide de gauche à droite.
« Tu t'inquiètes, n'est-ce pas ? »
« Sinon ce serait mentir. »
Quiconque avait vu l'expression de Lee Jang-woo quand on l'avait laissé au motel aurait dit la même chose que Shin Jung-ah.
Il s'était accroché à eux, les suppliant de ne pas partir, et ne les avait lâchés qu'après qu'ils eurent saupoudré du sel sur lui et lui eurent enseigné un remède simple.
« Je ne crois pas avoir jamais vécu quelque chose de pareil. »
Bien qu'il le marmonnât comme un monologue, il cherchait l'assentiment.
Mais comme Kang Hyung-seok ne répondait pas, Shin Jung-ah tourna son regard vers lui.
« Kang Hyung-seok ? »
« .... »
« Quoi ? Quelque chose te tracasse ? »
Tch.
Aspirant l'air par les lèvres minces, Kang Hyung-seok secoua la tête et parla.
« Je ne suis pas encore tout à fait certain, mais je songe à contacter Shin Yoseph. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Il y a quelque chose que je voudrais vérifier. »
Kang Hyung-seok fronça les sourcils, visiblement mal à l'aise, et lança un bref regard à Shin Jung-ah.
« Ne t'inquiète pas trop pour ça non plus. »
« Pourquoi tu es comme ça ? »
« C'est juste... ça pourrait n'être que mon angoisse à moi. »
Alors que Kang Hyung-seok roulait vers l'appartement de Shin Jung-ah, il parla d'une voix teintée d'un soupir.
« Peut-être que l'esprit gardien me dit de ne pas aider cet homme. »
« ... Quoi ? »
« Je sais que ça sonne bizarre. »
C'était comme une intuition de chamane.
C'était semblable à ce picotement inexplicable de la gorge quand on se rend sur les lieux d'une mort par le feu, ou à ces larmes qui menacent de tomber quand on entre dans un endroit où quelqu'un a été assassiné avec cruauté.
« Pour en être certain, j'ai besoin d'informations sur cet homme, Lee Jang-woo. »
« .... »
« Je m'en occupe, donc assure-toi juste de bien garder la clochette de chamane en sécurité. »
Shin Jung-ah remua les lèvres sans un son avant d'acquiescer lentement.
À ce moment-là, ils étaient arrivés à destination, et Kang Hyung-seok la fit descendre.
« Fais attention en entrant ! »
« Oui. À demain. »
Kang Hyung-seok salua Shin Jung-ah et partit après lui avoir répété plusieurs fois de bien garder la clochette de chamane en sécurité.
« Qu'est-ce qu'il y a à s'inquiéter... »
Shin Jung-ah pouffa doucement et se dirigea droit vers son appartement.
Puis elle prit une douche chaude, attrapa une collation légère, et s'allongea sur le lit en profitant d'un moment de détente sur son téléphone.
Tout en faisant cela, elle gardait l'esprit gardien serré fermement dans son autre main.
'Quoi ? Il est déjà si tard ?'
Shin Jung-ah fixa silencieusement l'esprit gardien dans sa paume.
'Le chef Shin a dit de le garder près de moi.'
D'ordinaire, elle l'aurait laissé dans son sac et posé près de l'oreiller.
Mais au lieu de cela, elle ouvri la taie d'oreiller et glissa l'esprit gardien à l'intérieur.
Elle voulait le garder le plus près possible de son corps.
Tapotement, tapotement !
Après avoir tapoté l'oreiller, elle éteignit la lumière, revint au lit, et ferma les yeux.
Et alors qu'elle plongeait dans un sommeil profond, le temps passa jusqu'à bien après minuit.
Tap, tap, tap.
Une empreinte de main blanche apparut sur la vitre de la fenêtre de la chambre.
Tap, tap, tap, tap.
La paume glissa le long du bord gauche comme pour tenter d'ouvrir la fenêtre.
Mais la fenêtre ne bougea pas.
Tap.
Une autre empreinte se forma sur le verre,
Thud.
Le bruit d'un front heurtant la vitre.
Et le visage grotesquement tordu d'une femme s'étala sur la fenêtre.
Comme frustrée de ne pas pouvoir entrer, rancunière d'avoir échoué à mettre Shin Jung-ah en pièces.
Une expression entièrement consumée par la haine.