Craquement.
Gwak Young-ho sortit de la salle de pause pour accueillir Kang Hyung-seok, arrivé plus tôt que d'habitude.
« Oh ! Chef Kang ! Vous avez passé de bonnes vacances ? »
Kang Hyung-seok offrit un sourire amer, et cela seul semblait répondre à la question.
« On dirait que non. Qu'est-ce que vous avez au visage ? Vous avez l'air épuisé. »
« Non, je me suis bien reposé. »
« Vous vous êtes bien reposé, hein ? Attendez un instant. »
Tout en se dirigeant vers le bureau du chef, Gwak Young-ho jeta un regard en arrière vers Kang Hyung-seok et claqua de la langue. Puis il sortit vivement une petite capsule en plastique contenant du gongjindan.
« C'est bon pour la santé. C'est cher, mais comme c'est vous, Chef Kang, je vous l'offre en guise de faveur spéciale. »
C'est arrivé juste après.
Craquement.
« Bonjour », traînait-elle en entrant.
Namgoong Min-ah entra avec un salut languide, et ses yeux se fixèrent immédiatement sur le gongjindan dans la main de Gwak Young-ho.
« Hein ? Chef, c'est quoi ça ? »
« Oh, non. C'est du chocolat. Du chocolat. »
« Allez ! C'est quoi ce chocolat qui a cette tête-là ? »
Pris de court, Gwak Young-ho fourra le gongjindan directement dans la poche de Kang Hyung-seok, et Namgoong Min-ah s'installa à sa place avec un sourire en coin.
« Je demandais juste. Mon père en prenait aussi, des trucs comme ça. »
« Ah, vraiment ? »
« Oui. Du coup, ça me parle vachement. »
Son expression ne portait aucune once de malice.
Pourtant, la comparaison avec son père semblait rendre l'air de Gwak Young-ho légèrement chagrin.
Craquement.
« Bonjour. »
« Bonjour ! »
Shin Jung-ah et Lee Jin-pyung entrèrent ensemble à ce moment-là.
« Hein ? Vous êtes arrivés ensemble tous les deux ? »
« On s'est croisés dehors. »
« Mais Chef Shin, c'est quoi ça ? »
Lee Jin-pyung avait exactement son allure habituelle.
En revanche, Shin Jung-ah attira immédiatement tous les regards — non seulement elle trimbalait une grande valise, mais sa peau était si hâlée qu'elle irradiait la vitalité.
« Oh, ben. Ha ha. »
Shin Jung-ah rit gênée et planqua vivement la valise derrière son corps.
« L'horaire du vol était un peu embêtant, du coup je suis venue direct au boulot depuis l'aéroport. »
« Attendez, vous pouvez faire ça ? »
« En fait, j'essayais de venir plus tôt, mais ça a fini comme ça. Je m'excuse. »
« Pas la peine de vous excuser. Mais vous alliez où ? »
« Bali. »
Gwak Young-ho posa sur Shin Jung-ah un regard admiratif.
Kang Hyung-seok ressentit la même chose, les yeux de Namgoong Min-ah brillèrent d'envie, et le regard de Lee Jin-pyung portait la question de l'endroit exact où se trouvait Bali.
« C'est ça. J'ai ramené des cadeaux pour tout le monde. Prenez-en un chacun. »
Shin Jung-ah sortit un petit sac qui pouvait s'accrocher à la poignée de sa valise.
Puis elle distribua les articles achetés à la boutique de souvenirs un par un.
« Wah ! Merci beaucoup, Chef ! »
« Wah…. »
Namgoong Min-ah reçut un produit aromatique et sautilla de joie, pendant que Lee Jin-pyung restait bouche bée devant le granola Yaba qu'on lui tendait.
« Faites passer celui-ci à votre femme. »
« …Ah, j'y avais même pas pensé. »
C'était au moment où Gwak Young-ho s'émouvait devant ce qui ressemblait à une huile pour cheveux en forme de vitamine.
« Celui-ci, c'est pour Chef Kang. »
Au moment où Gwak Young-ho et Lee Jin-pyung montraient de l'intérêt, Shin Jung-ah répondit avec un sourire.
« Chef Kang aime le café, non ? Du coup j'en ai pris un pour vous. »
« Celui-là a l'air le plus cher ? »
« Ils sont tous chers ! »
Gwak Young-ho rit comme s'il avait plaisanté, et Kang Hyung-seok regarda Shin Jung-ah en tenant le café orné d'un chat dessiné dessus.
« Merci. »
« C'est cher. Profitez-en. »
Après avoir distribué tous les cadeaux, Shin Jung-ah rejoignit sa place, semblant gênée par la valise encore volumineuse qu'elle essayait de masquer avec son corps.
Honnêtement, sa peau bronzée ressortait bien plus que la valise.
« Bon, ben, maintenant que tout le monde est là, on attaque la réunion ? »
Gwak Young-ho tira une chaise en serrant fort dans sa main l'huile pour cheveux reçue en cadeau.
Les réunions qui débutaient ainsi se déroulaient généralement dans une atmosphère relativement détendue.
« Y a-t-il quelque chose que vous voudriez aborder ? »
« Rien de majeur. Comme vous le savez, le typhon nous a épargnés, hein ? On a eu une chance incroyable. »
Kang Hyung-seok, directement concerné par l'incident, pensa à Lee Nak-yul.
« En fait, j'étais pas mal inquiet pendant toutes les vacances. »
« Le typhon a un rapport avec nous, Chef ? »
Namgoong Min-ah demanda comme une élève questionnerait son prof, et Gwak Young-ho acquiesça vigoureusement depuis son siège.
« Bien sûr ! Comme vous le savez, certains de nos partenaires sont dans l'agriculture. Ou l'usine aurait pu être inondée. »
« Ah ! C'est vrai. »
Heureusement, les fortes pluies cette fois-ci se sont limitées à la région du Sud.
Si le typhon avait remonté la péninsule coréenne vers le nord, cela aurait pu entraîner non seulement des dégâts chez nos partenaires mais aussi des pertes humaines.
Surtout que c'était pendant la période des fêtes.
« Bref ! Je pense qu'on peut dire qu'il n'y a pas de perturbation pour notre travail. »
Gwak Young-ho expulsa un long soupir par le nez et tourna son regard vers Kang Hyung-seok et Shin Jung-ah.
« Pour l'instant, je pense qu'on devrait rendre visite à nos partenaires existants et leur présenter nos respects. Qu'en pensez-vous, les chefs ? »
« Je trouve ça bien. »
« Moi aussi. »
« D'accord. Comme percer de nouveaux marchés est difficile, on repousse ça au maximum pour l'instant et on se concentre sur la gestion des clients actuels et les recommandations. »
« Oui. »
« Compris. »
« Entendu. »
Les membres de l'équipe répondirent d'une voix grave, comme des soldats recevant un briefing.
« Je vais aussi compiler une liste à part des endroits à potentiel de contrat et la partager plus tard, donc ceux qui s'inquiètent pour les objectifs peuvent s'y référer. Dites-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit. J'irai avec vous. »
« Oui ! »
Le visage de Namgoong Min-ah rougit après qu'elle eut seule répondu fort et qu'elle se sentit gênée.
« Allez tout le monde, donnons le meilleur ! Réunion levée ! »
Clap !
Gwak Young-ho parla encore plus fort pour attirer l'attention sur lui, inquiet que Namgoong Min-ah ne se sente encore plus embarrassée, et applaudit même des mains.
***
Souffle.
Sur le toit du bâtiment Daejeong Matériaux, Shin Jung-ah exhalait une longue bouffée de fumée de cigarette.
« Le chef a l'air de déjà penser au trimestre prochain. »
« C'est pas évitable. C'est la période. »
Kang Hyung-seok sirotait son café à côté d'elle et répondit, et le regard de Shin Jung-ah se porta sur le tumbler dans sa main.
« C'est le café que je vous ai donné ? »
« Non. Je l'ai pris à la salle de pause. »
« Pourquoi ? Buvez celui que je vous ai acheté. »
« Il est cher, du coup je me disais que je le garderais pour plus tard. »
C'était du café acheté à l'étranger.
Curieux de savoir ce que voulaient dire les mots en langue étrangère sur l'emballage, j'ai pris une photo et fait une recherche, pour découvrir que c'était étonnamment luxueux.
« Je vous dois beaucoup, Chef Kang. »
« Moi aussi je vous dois. »
Shin Jung-ah fronça les sourcils et secoua la tête, comme si les souvenirs d'incidents de possession lui revenaient en tête.
« Bref, Chef Kang, vous pourriez m'aider une fois de plus ? »
« Pardon ? »
Kang Hyung-seok leva un sourcil alors qu'il s'apprêtait à boire son café, puis acquiesça comme s'il avait compris.
Puis il vérifia s'il y avait quelqu'un aux alentours.
Après avoir confirmé que la porte était bien fermée, il regarda Shin Jung-ah et souffla un sifflement fin et doux.
Huuuu.
Kang Hyung-seok examina derrière la tête de Shin Jung-ah, ses épaules et ses pieds, puis détendit les lèvres et secoua la tête.
« Y a rien d'accroché. »
« Souffle. »
« Il s'est passé quelque chose à Bali ? »
« Rien ne s'est passé, mais on ne sait jamais. »
Shin Jung-ah est du genre facilement influençable par ce genre de choses.
Du coup je me demandais si par hasard un esprit étranger qui ne parlait même pas la langue ne s'était pas accroché, mais heureusement Kang Hyung-seok dit que non.
« Vous n'avez pas besoin de trop vous faire de souci. Vous avez un talisman maintenant de toute façon. »
« Je l'ai enlevé un moment parce qu'il risquait de mouiller quand je jouais dans la mer. »
« Ah, d'accord. »
« C'est un chouette endroit. Je vous enverrai l'adresse plus tard, donc vous devriez y aller un de ces quatre, vous aussi, Chef Kang. »
Est-ce que je pourrais jamais me permettre de tels moments de loisir ?
Kang Hyung-seok porta sa tasse à ses lèvres, les yeux teintés d'une tristesse subtile.
« Vous n'avez pas eu d'ennuis, vous, Chef Kang ? »
« Rien de spécial. Oui. »
Comment expliquer que j'ai vu l'Imoogi, et que je l'ai vu s'élever pour devenir un dragon ?
Du coup j'ai botté en touche vaguement, mais Shin Jung-ah semblait avoir déjà deviné.
« …Courage. »
« …Oui. Ceci dit, c'était pas tout négatif. »
« Racontez-moi ça une prochaine fois. »
« Oui. »
« Souffle, mais je sais pas trop comment gérer ce trimestre. »
« Vous vous en sortez bien pourtant. »
« C'est exactement pour ça que c'est un problème — j'veux faire mieux. »
Shin Jung-ah s'inquiète probablement pour sa promotion aussi.
C'est elle qui est venue remplacer Noh Su-chul après son départ.
Contrairement à son prédécesseur qui avait le grade de chef de service principal, Shin Jung-ah n'était que chef de service, donc elle doit se sentir complexée en rendant visite aux clients existants.
« Avec la bonne opportunité, vous serez promue c'est sûr. »
Shin Jung-ah me regarda comme pour demander ce que je voulais dire, et je continuai après une gorgée de café.
« Je sais que vous avez beaucoup en tête. Mais le moment venu, vous obtiendrez tout ce que vous voulez, donc ne vous inquiétez pas maintenant — concentrez-vous sur le maintien de votre condition. »
C'était juste un encouragement que je pouvais offrir à une collègue.
Pourtant, venant de Kang Hyung-seok, un chaman, ces paroles devinrent un profond réconfort et une force pour Shin Jung-ah.
« Merci, Chef Kang. »
« Dites-moi juste quand vous avez besoin de mon aide. »
« La prochaine fois que je dois aller quelque part de difficile, venez avec moi. »
Kang Hyung-seok sourit et acquiesça.
***
C'était cette nuit-là.
Loin de Daejeong Matériaux.
Dans un motel où les contrats se résiliaient mensuellement, un jeune homme gisait endormi, trempé de sueur froide.
Il s'appelait Lee Jang-woo, et il travaillait dans le BTP.
« Maintenant, revoyons ça encore, voulez-vous ? Oh non ! C'est un feu rouge…. »
Dans la chambre de motel sombre, lumières éteintes, le seul son provenait du téléphone de Lee Jang-woo.
« Ah ! Pourquoi j'ai pas ralenti ? Ah. »
C'est alors qu'une voix humaine continua depuis le téléphone, toujours branché sur son chargeur.
Crépitement.
Des parasites jaillirent du haut-parleur du téléphone.
« Pourquoi, vitesse, crépitement crépitement, pourquoi, crépitement crépitement crépitement. »
Alors que les parasites emplissaient le téléphone, Lee Jang-woo haleta et ouvrir grand les yeux.
Tout ce qu'il pouvait bouger, c'étaient ses yeux.
« Urgh… urgh… »
Sa langue semblait paralysée, sa voix ne sortait pas correctement, et il ne pouvait pas remuer un seul doigt.
Paralysie du sommeil.
« Urgh… urgh… »
Les yeux de Lee Jang-woo roulaient dans une terreur anormale, exorbités comme ceux d'un bœuf.
Cela lui était arrivé maintes fois auparavant.
Du coup il savait déjà ce qui allait suivre.
Et cela le terrifiait.
« Urgh… urgh… »
Lee Jang-woo essaya désespérément de bouger son corps comme un homme fuyant l'enfer, mais ne put toujours pas bouger d'un millimètre.
Et puis, quelque chose de frais, d'humide et d'allongé effleura sa joue.
Une sensation comme si on appuyait un ver de terre mort contre sa peau.
« Urgh… urgh… »
Lee Jang-woo serra les paupières.
Sa vision plongea dans les ténèbres, pourtant une présence se rapprochait — plus vivide que tout ce qu'il pouvait voir.
Elle était juste au-dessus de son visage.
— Chhh… chhh…
La puanteur de chair pourrie agressa ses narines.
Les doigts qui avaient saisi sa joue rampèrent jusqu'à ses tempes et progressèrent vers ses paupières.
« Urgh… urgh… urgh… »
Respirant par saccades, les larmes de Lee Jang-woo coulèrent tandis que les doigts lui forçaient les paupières à s'ouvrir.
Une femme au visage atrocement mutilé.
Ses lèvres étaient déchirées, son visage couvert de blessures, pourtant ses yeux brillaient d'une lueur vivante et inquiétante.
Ces yeux fixaient Lee Jang-woo et lui souriaient radieusement.
« Aaaaah ! Aaaaah ! »
Lee Jang-woo se convulsa, tentant d'échapper à la femme.
Mais son corps restait lié comme par des chaînes invisibles, ne lui laissant d'autre choix que de fixer le spectre qui planait à quelques centimètres de son visage.
Pendant toute cette nuit.
Jusqu'à ce que le soleil se lève.
Sans arrêt.