« Hé, où vas-tu ! »
« Pourquoi fais-tu ça tout d'un coup ! »
« Arrêtez-le ! S'il vous plaît, arrêtez-le ! »
Le chef des jeunes et les autres hommes s'accrochaient à Kim Jae-sik.
« Lâchez-moi ! Je vous dis de me lâcher ! »
Kim Jae-sik essayait de sortir du Centre Communal du Village.
« Park Su a dit de rester à l'intérieur ! »
« C'est dangereux dehors ! »
« Qu'allons-nous devenir si quelque chose tourne mal ! »
Kim Jae-sik comprenait.
Pourtant, la peur et l'effroi le consumaient, le rendant incapable de rester assis ne serait-ce qu'un instant de plus.
« Je dois vérifier quelque chose ! »
Kim Jae-sik secoua les villageois et se précipita vers la porte du Centre Communal.
Alors qu'il l'ouvrait en grand, le rugissement de la pluie et du tonnerre s'abattit sur le bâtiment.
« Ah ! »
Quelques personnes surpris tressaillirent et reculèrent, tandis que Kim Jae-sik posait juste un pied à l'extérieur du Centre Communal.
Sssssss. Chhhhhh.
Des serpents se déplaçaient dans tout le village.
Une quantité telle qu'elle semblait impossible.
Pourtant, aucune impression de menace ne s'en dégageait.
Ils semblaient chercher leur chef, ou des enfants perdus à la recherche de leurs parents.
Boum !
Entendant le tonnerre qui ébranlait le ciel lui-même, Kim Jae-sik fit un pas de plus vers l'extérieur.
La pluie torrentielle l'engloutit.
« Ha, ha. »
Mouillé en un instant, Kim Jae-sik tordit les lèvres.
Il n'y avait personne devant le Centre Communal.
Il n'y avait rien de ce qui aurait dû s'y trouver.
« C'est donc ça. C'est comme ça que ça se passe. »
Regardant le village vide et les abords déserts du Centre Communal, Kim Jae-sik sourit amèrement.
Lee Nak-yul n'était nulle part.
***
Glou-glou-glou.
L'air expiré par Kang Hyung-seok se changea en bulles, remontant vers la surface.
La lanterne étanche projetait sa lumière dans les profondeurs troubles.
Kang Hyung-seok avança, guidé par cette lueur.
« Phew ! »
Alors qu'il relevait la tête près du plafond de la grotte, là où celui-ci rejoignait la surface de l'eau, son regard croisa des insectes grouillant en grappes denses au-dessus de lui.
Merde.
Il posa sa paume sur une zone libre de bestioles et se propulsa plus loin dans la grotte.
Odeur de poisson, relents troubles, air frais.
Roulement-roulé-roulé !
Le tonnerre pénétra la grotte, en secouant violemment l'intérieur.
Éclaboussure, éclaboussure.
Tout semblait me parler.
N'y va pas.
Pourtant, Kang Hyung-seok continua de s'enfoncer dans la grotte.
« L'Imoogi avait fait une promesse au lettré. »
Pourquoi l'histoire de la pie sur le mont Chiaksan — celle dont j'avais discuté avec Kim Jae-sik — me revenait-elle soudain à l'esprit ?
« Si la cloche sonne trois fois avant minuit, je te sauverai. »
Pour sauver un homme, l'Hirondelle s'était dirigée vers le Beffroi.
Kang Hyung-seok trouva que la forme de plus en plus étroite de la grotte ressemblait à une cloche.
« … Je comprends maintenant. »
J'étais l'Hirondelle.
L'Hirondelle qui devait se rendre au Beffroi pour sauver un homme de l'Imoogi, et aussi la pie et le faisan.
Roulement-roulé-roulé !
Alors que le tonnerre rugissait à nouveau, Kang Hyung-seok sourit amèrement.
Reconnaissance reçue ?
Les repas et l'abri avaient été bons.
Mais ce n'était pas une dette assez grande pour y risquer ma vie.
Roulement-roulé-roulé !
Pourtant, j'étais le seul capable d'atteindre le fond de la grotte.
Si je ne libère pas la rancœur de l'Imoogi, le fléau ne s'arrêtera pas.
Les gens et le bétail périront tous.
Whoosh !
Alors que je tenais la lanterne en avant, une vaste cavité se révéla.
Et une puanteur si vile qu'elle me perça les narines.
J'étais arrivé.
Au lieu dont l'Imoogi avait parlé.
À la source de ce qui ne pouvait être scellé que par la corde sacrée.
Splash !
Emergeant du lac, je tremblais de froid, les bras et les jambes secoués.
Mon souffle gelait blanc dans l'air, et les vêtements humides pompaient ma chaleur corporelle à chaque instant qui passait.
Kang Hyung-seok retira son vêtement du haut et serra la lanterne entre ses dents.
Puis, saisissant la clochette de chamane d'une main et la lame rituelle de l'autre, j'entrai dans la grotte.
Et je vis.
« C'était donc ça, ta rancœur… »
D'énormes os.
Des coquilles d'œufs brisées.
La réponse que leurs formes donnaient était douloureusement claire.
C'étaient les os de serpents bien plus gros que n'importe quel python, et les œufs portaient la forme allongée caractéristique des serpents.
L'Imoogi avait perdu sa famille.
Sa progéniture. Sa compagne. Ses parents.
Perdus ici, en ce lieu.
Cling.
Je posai la lanterne au sol pour que sa lumière se diffuse le plus largement possible, puis fermai les yeux.
Et je commençai à agiter la clochette de chamane.
***
« Dépêchez-vous ! Bougez plus vite ! »
Les villageois étaient déconcertés par les mots de Kim Jae-sik alors qu'il revenait au Centre Communal du Village.
« Il faut d'abord couvrir les fenêtres ! Maintenant ! »
Il donnait des ordres sans raison apparente, laissant tout le monde confus.
« Pourquoi couvrir des fenêtres parfaitement bonnes ? »
Le chef des jeunes lui demanda avec urgence, et Kim Jae-sik répondit vivement, le visage marqué par l'anxiété.
« Les explications plus tard — il faut couvrir les fenêtres maintenant ! Ne regardez pas dehors ! »
Bien qu'il n'offrît aucune explication, le désespoir dans sa voix était assez persuasif.
Le chef des jeunes, bien que perplexe, acquiesça et gesticula frénétiquement pour que les plus jeunes villageois se dépêchent.
« Faites comme il dit ! Apportez ce que vous pouvez trouver ! »
« Est-ce que… du journal marcherait ? »
« N'importe quoi ! Juste couvrez-les ! »
Kim Jae-sik arracha pratiquement le journal des mains d'un vieil homme.
Il portait une tache ronde de sauce soja, là où il avait servi de dessous à un pot d'assaisonnement dans la cuisine, et une odeur de moisi s'en dégageait.
Mais ce n'était pas le moment de faire le difficile.
Whoosh !
Le journal glissa faiblement de la fenêtre dès qu'il l'y apposa.
Kim Jae-sik paniqua, et l'un des vieux apporta une bassine d'eau pour humidifier le journal.
Ce n'est qu'alors qu'il adhéra à la vitre.
Plat ! Whoosh, whoosh !
Alors que Kim Jae-sik continuait de couvrir les fenêtres avec du journal, il cria fort au chef des jeunes.
« Du papier toilette ! Apportez du papier toilette ! On n'a pas assez de journal ! »
Mais pourquoi ?
Le chef des jeunes, toujours déconcerté, se précipita néanmoins aux toilettes et revint les bras chargés de rouleaux de papier toilette.
Les lèvres de Kim Jae-sik étaient fermement closes tandis qu'il trempait le tissu et l'utilisait pour boucher la fenêtre.
« Je dois empêcher les gens de voir dehors. »
Si ses pensées et ses prédictions étaient justes…
« Dans les légendes, l'Imoogi s'était transformé en forme de femme. »
Cette femme était Lee Nak-yul.
Lee Nak-yul est l'Imoogi.
Si Kang Hyung-seok parvient à résoudre la rancœur de l'Imoogi, son ascension sera accomplie.
Je dois empêcher les gens d'en être témoins.
C'était le seul moyen d'arrêter le fléau.
***
Splash, splash.
Debout devant les os et les coquilles d'œufs, les pieds dans l'eau, Kang Hyung-seok leva la clochette de chamane vers son visage comme en prière.
Waaarang.
Alors que la clochette de chamane résonnait, la puanteur qui emplissait les lieux s'estompa progressivement.
Pourtant, cet air lourd ne s'allégeait pas aisément.
« Corps et cœur dévoués, j'offre ma plus profonde révérence à la nouvelle loi céleste d'illumination du royaume céleste. »
La prière du Roi Dragon fut récitée pour l'Imoogi qui n'avait pu devenir dragon.
« Corps et cœur dévoués, j'offre ma plus profonde révérence à la grande sagesse et à l'illumination des Sept Seigneurs des Étoiles du Ciel Trayastrimsha. »
Puisse la rancœur de celle qui a perdu sa famille s'apaiser.
« Corps et cœur dévoués, j'offre ma plus profonde révérence à toutes les divinités célestes qui protègent et soutiennent Brahma et Indra. »
Divinités célestes.
Je vous supplie avec ferveur.
« Que je garde toujours corps et esprit purs, abandonne la souffrance et trouve mon vrai moi. »
Je vous prie humblement de prendre en pitié l'Imoogi, consumé par sa rancœur.
« Je cherche à invoquer le Roi Dragon, maître des eaux du monde mortel, et à obtenir la véritable illumination. »
Accordez-lui la force de relâcher sa rancœur, et préservez les mille ans de sa cultivation pour qu'ils ne deviennent pas vains.
Ouvrez ses yeux.
« Namu ilsim bongcheong, namu ilsim bongcheong, namu ilsim bongcheong. »
Consolez l'Imoogi affligé.
Empêchez-le de commettre de plus grands péchés.
Flash ! Craaaaack !
Le tonnerre rugit fort, secouant l'intérieur de la Grotte.
Les gouttes d'eau accrochées au plafond tombèrent, suivies du bruit de chauves-souris battant des ailes frénétiquement.
Et puis vinrent de petits pas et l'odeur poissonneuse du Serpent, se rapprochant régulièrement.
Je n'avais pas besoin de me retourner pour savoir.
Qui c'était.
« … Pourquoi es-tu venue. »
« … »
La présence debout derrière moi garda le silence.
Pourtant, Kang Hyung-seok continua de parler d'une voix calme.
« Maintenant, je comprends ta peine. »
Et je sais ce que je dois faire.
Et je sais qui tu es.
« Au début, je pensais que tu étais une chamane. »
Mais tu ne l'étais pas.
Tu n'étais même pas humaine, et encore moins une chamane.
« Je n'ai pas su te reconnaître, et je n'ai pas compris à quel point ta peine était profonde. »
Kang Hyung-seok tourna lentement la tête en arrière.
Et il posa son regard sur Lee Nak-yul, immobile, sans une seule goutte d'eau sur elle.
« Tu étais un Imoogi. »
Dans le Chungcheong du Nord et les régions du sud, l'Imoogi était appelé « être déchu » (nak).
Le caractère « déchu » associé au nom de la créature.
Le nom même de Lee Nak-yul proclamait qu'elle était un Imoogi déchu.
Comme si quelqu'un suppliait désespérément d'être reconnu.
« Es-tu venue pour me nuire ? Ou pour voir la famille que tu n'as pas pu rencontrer à cause de la corde sacrée ? »
Un sourire triste s'étira sur les lèvres de Lee Nak-yul.
« Chaman. »
« Oui. »
« Qu'as-tu vu ici ? »
Regardant Lee Nak-yul parler sur un rythme semblable à celui de l'Imoogi qu'il avait vu sur la Montagne, Kang Hyung-seok parla avec une gravité pesante.
« J'ai vu ta peine. »
Ses yeux percevaient loin, et ressentaient profondément.
En tant que chamane, je pouvais voir des centaines d'années en arrière — Lee Nak-yul berçant des œufs brisés et les corps sectionnés de serpents, gémissant d'angoisse.
Cette émotion me était aussi vive que la mienne propre.
« Devant les villageois, tu as pleuré la famille que tu avais perdue. »
Les lèvres de Lee Nak-yul se serrèrent fermement.
Puis elle acquiesça avec une grande difficulté.
La voyant lutter pour parler, Kang Hyung-seok continua.
« Tu étais un Imoogi déchu. »
Il y a longtemps, l'un des villageois vit un Imoogi s'élever vers les cieux et l'appela serpent.
À cause de ce mot, l'Imoogi ne put devenir dragon et s'écrasa sur terre.
Mille ans de cultivation devinrent néant.
Et pourtant, Lee Nak-yul ne haïssait pas les humains.
« Tu as cherché à te consoler par l'amour plutôt que par la haine. Tu as essayé de fonder une famille, pour être piétinée par des mains humaines. »
Les épaules de Lee Nak-yul tremblèrent.
« Cette peine a fait de toi ce que tu es maintenant. »
De grosses larmes, impossibles à retenir, coulèrent sur les joues de Lee Nak-yul.
« Après un long temps, tu as regagné le droit de redevenir dragon, pourtant tu t'es vengée. »
La mâchoire de Lee Nak-yul trembla, et un grincement s'échappa comme si ses dents allaient se briser.
« … Et pourtant, tu attends encore quelqu'un pour t'arrêter. »
Parce que je canalisais son esprit, je pouvais le percevoir.
Sous la rancœur profonde de Lee Nak-yul gisait son cœur véritable, caché au fond des tréfonds.
« Dès le début, tu aurais pu nuire à tous les villageois. Mais tu ne l'as pas fait — parce que tu as désiré que quelqu'un te comprenne. »
Ce que Lee Nak-yul désirait vraiment, c'était la compréhension.
Son cœur était si vif, si tangible devant moi, que je ne pouvais la condamner.
« Je pleurerai à ta place. »
Lee Nak-yul me regarda à travers d'épais larmes qui ruisselaient.
Des larmes coulèrent de mes yeux aussi, tout comme des siens.
« Abandonne tes attachements et ta rancœur. Deviens dragon. J'ouvrirai la voie pour toi. »
Ces mots s'infiltrèrent dans le cœur blessé de l'Imoogi.