Murmure, murmure, murmure.
Avec le Centre Communal du Village rempli de monde, la vaste salle paraissait étroite.
Vroum !
Même avec la climatisation tournée au maximum, l'air humide s'accrochait obstinément à l'espace. Le Chef du Village essuya la sueur qui ruisselait sur son visage et fit signe à tous de rester assis.
« Tout le monde, calmez-vous. »
« Pourquoi nous avez-vous convoqués ? »
« J'ai une lessive en cours et je dois rentrer l'étendre. »
« Ah, ce n'est pas si urgent, non ? »
Le Chef du Village lança un regard suppliant vers Kang Hyung-seok.
Ce dernier s'approcha du Chef du Village et s'adressa à la foule réunie.
« Je vous ai demandé de vous rassembler car j'ai une requête. »
Les paroles de Kang Hyung-seok eurent un effet bien plus grand que celles du Chef du Village.
Tous les gens affairés se turent et se concentrèrent entièrement sur Kang Hyung-seok, et le Chef du Village ne put cacher sa déception.
« Je vous serais reconnaissant de bien vouloir rester ici jusqu'au lever du soleil demain. »
« Pourquoi ? »
Un Jeune Homme assis tranquillement fronça les sourcils, son mécontentement évident.
C'était un Policier en repos.
« Vous ne cessez de dire aux villageois ce qu'ils doivent faire. Pourquoi devrions-nous obéir à vos ordres ? »
Kang Hyung-seok regarda le Policier en civil et exhala par le nez.
Puis il croisa son regard directement et parla.
« Alors partez. »
« Quoi ? »
« Vous ne pouvez pas rester tranquille ? Park Su est en train de parler. »
« Dites quelque chose de sensé. Tout ça, c'est de la superstition, des absurdités. »
Le Policier adressa un regard désapprobateur à Kang Hyung-seok et retroussa les lèvres.
Ce fut à cet instant.
« N'attisez pas les autres. Si vous voulez partir, partez seul. »
Kang Hyung-seok s'adressa au Policier d'une voix sans intonation mais ferme.
« Je ne fais que ce que je peux faire. Vous êtes libre de partir, mais vous seul en assumerez la responsabilité. »
Sa voix était si résolue que le Policier tressaillit, mais il ne cessa pas de parler.
« Maintenant, tu parles comme si tu étais quelqu'un d'important. Qu'est-ce que tu sais faire, exactement ? »
« Petit con ! »
Un Vieillard à côté de lui frappa répétitivement le bras du Policier, mais l'agent resta de marbre.
« J'irai à la Grotte. »
« Quoi ? »
Kang Hyung-seok prit une grande inspiration.
« J'irai à la Grotte et j'affronterai ce dont l'Imoogi a parlé. »
À ces mots, Lee Nak-yul, debout à côté de Kim Jae-sik, observa Kang Hyung-seok avec des yeux emplis de réflexion.
Plusieurs des vieillards réagirent de façon similaire.
Une grotte où l'entrée était interdite.
Une grotte si dangereuse qu'on l'avait barrée d'une corde sacrée.
« Dire n'importe quoi sur les Imoogis. C'est juste une grotte, une grotte. Rien de plus, bon sang. »
« Sale insolent ! »
Avant que le Policier n'ait fini sa phrase, l'un des vieillards se dressa d'un bond et s'écria.
« Tu sais quelle grotte c'est ! Si t'es si sûr de toi, entre-toi dedans ! Lâche ! »
« On t'a félicité pour ton travail, et maintenant tu fais le fou devant tous ces aînés ! »
Alors que les vieillards fronçaient les sourcils et lançaient des insultes, le Policier ne put que rester désemparé, incapable d'ouvrir la bouche.
« Mais je… »
« Ferme-la ! C'est pas toi qui vas entrer dans cette grotte ! »
« C'est le fils à qui, ce bâtard ? »
« Même un tigre ne croquerait pas une ordure comme toi ! »
« Excuse-toi, idiot ! »
Le Policier détourna le regard vers la fenêtre.
La pluie tombait à torrents, et le typhon s'était dangereusement approché de la péninsule coréenne.
Entrer dans une grotte par une nuit pareille n'était pas une mince affaire, même pour lui.
« Tout le monde, calmez-vous. »
D'un seul mot, Kang Hyung-seok fit taire les vieillards et continua, s'adressant au Policier.
« Je comprends votre scepticisme. »
Le Policier le regarda en silence, et Kang Hyung-seok porta son regard non seulement sur l'agent, mais sur tous les présents.
« Je comprends aussi votre malaise. Malgré tout, je vous serais reconnaissant de bien vouloir rester ici jusqu'à demain matin, au cas où des problèmes surviendraient. »
À cela, le Chef des Jeunes exhalra lourdement et baissa la tête. Pour une raison quelconque, le poids de cette situation s'abattait sur lui avec une gravité terrible.
« Le reste sera géré par le Chef des Jeunes, le Chef du Village, le Professeur et Lee Nak-yul. »
Eux étaient ceux qui comprenaient la situation dans son ensemble.
Kang Hyung-seok leur lança un regard significatif avant de vérifier l'heure à sa montre-bracelet.
Bientôt le soleil se coucherait.
La nuit dont l'Imoogi avait parlé arrivait.
Salut.
Après avoir salué une fois les villageois, Kang Hyung-seok traversa le Centre Communal du Village.
À chaque pas qu'il faisait, les têtes des villageois se tournaient naturellement vers lui à l'unisson.
« Lee Nak-yul. »
« Oui. »
« Je vous suis vraiment reconnaissant pour votre aide. »
C'était Lee Nak-yul qui devrait garder le Centre Communal du Village.
Lee Nak-yul acquiesça gravement, et Kang Hyung-seok prit le sac que le Chef des Jeunes lui tendait et le passa sur son épaule.
Dedans ne se trouvaient pas seulement des outils rituels chamaniques.
Une lanterne que le Chef des Jeunes avait préparée y était aussi glissée.
Salut.
Après avoir salué le Chef des Jeunes et Kim Jae-sik également, Kang Hyung-seok sortit du Centre Communal du Village.
Dehors, l'obscurité s'était complètement installée.
Clic.
Kang Hyung-seok entendit la porte du Centre Communal du Village se refermer derrière lui.
Les lumières vives et les voix murmureuses du centre s'étaient toutes évanouies.
Devant lui ne s'étendait plus que le village enveloppé de nuages sombres et les violentes nappes de pluie.
Maintenant, j'étais seul.
Kang Hyung-seok tourna tranquillement ses pas vers la Grotte pour la tâche qui l'attendait.
Arrivé à la Grotte au bord du village, il posa son sac et l'ouvrit.
Avec la lanterne dans sa poche, la clochette de chamane dans sa main gauche, et la lame divine tirée de son fourreau dans sa droite, il s'approcha de la corde dorée.
Chhhhhiiing.
Dans l'obscurité où même la lumière de la lune se cachait derrière les nuages, le tranchant de la lame divine s'aiguisa d'une aura sanctifiée.
Claquement.
La vieille corde dorée touchée par la lame divine se trancha sans résistance.
Et Kang Hyung-seok entra dans la Grotte.
La frontière entre l'intérieur et l'extérieur de la Grotte n'était qu'une ligne fine comme du papier.
Pourtant, en s'y tenant, j'avais l'impression d'avoir pénétré dans un autre monde.
Tout avait changé.
« L'odeur… »
Ce n'était pas l'odeur de la Mer.
Ni l'odeur caractéristique d'une grotte.
Ni le moisi, ni le salé, ni la puanteur de pourriture qui s'accumule dans les recoins.
À la place, une faible senteur de pourriture et un arôme glacial qui figeait l'âme s'avançaient.
Houhou ! Houhou !
Comme pour me pousser en avant, le bruit des vagues du Littoral parvint à mes oreilles.
La Mer vers laquelle je me tournais gisait submergée dans la nuit, ne révélant qu'un noir sans fin.
« … Allons-y. »
Kang Hyung-seok marmonna sans auditeur, puis commença à avancer lentement vers les profondeurs de la Grotte insondable.
La clochette de chamane fit un doux tintement.
***
Houhou !
Kim Jae-sik tremblota légèrement en regardant la pluie s'abattre comme pour juger le monde entier par l'eau.
Kang Hyung-seok était parti à la Grotte.
À cette heure, il avait dû commencer à y entrer.
« Park Su ira-t-il… bien ? »
Le Chef des Jeunes, qui posait la question à laquelle il tenait le plus, affichait une mine abattue.
« Il devrait aller bien. »
Kim Jae-sik, incapable d'en dire plus, offrit un sourire forcé.
Les yeux des dizaines de personnes rassemblées au Centre Communal du Village se tournèrent vers lui, et Kim Jae-sik résolut d'insuffler une once de rassurance dans leurs cœurs.
Les regards funestes de dizaines de personnes.
« Si vous écoutez les vieilles histoires de notre pays, il y a pas mal de schémas similaires. »
Kim Jae-sik continua de parler d'une voix douce, comme pour apaiser leur anxiété.
Cela ressemblait à la manière dont un grand-père raconte de vieilles histoires à ses petits-enfants.
« Chaque fois qu'il arrivait quelque chose d'étrange dans un village ou à une personne, un Moine de passage, un lettré ou un Chaman résolvait l'affaire. »
Ce Chaman, c'est Kang Hyung-seok.
Kang Hyung-seok est le Chaman qui purifiera ce village de son calvaire.
« La plupart de ces histoires partagent le point commun de bien se terminer. Donc Kang Hyung-seok et ce village seront tous les deux en sécurité. »
« Hum. »
Le Chef des Jeunes rit comme s'il soupirait, mais les autres ne purent en faire autant.
Est-ce que ça finirait vraiment bien ?
Ce pressentiment restait gravée vivement dans leurs yeux.
« Connaissez-vous le conte de la pie de la montagne Chiaksan ? »
Ainsi, Kim Jae-sik fit reflexivement surgir l'histoire qui lui trottait en tête.
Et le regretta immédiatement.
C'était absolument pas une histoire adaptée à la situation présente.
« Ah, oui. Je la connais. »
Le Chef des Jeunes répondit sans tact.
Le fil de la conversation, difficile à rompre, avait été saisi.
« Dans cette histoire, le lettré ne s'engage pas à résoudre l'incident. »
Pourtant, ça finit bien.
Kim Jae-sik avait clairement voulu dire ça.
Mais les mots que Hong Kyung-soo avait prononcés lentement remontèrent dans son esprit.
La structure narrative de la pie de Chiaksan monta aussi dans ses pensées.
« … Oh non. »
Pourquoi n'avait-il pas réalisé ?
L'Imoogi cherchait à nuire au lettré.
La pie cherchait à sauver le lettré.
Il se dressa sur ses pieds.
Kim Jae-sik, se relevant inconsciemment, contempla la fenêtre par où déferlait la pluie avec une expression hébétée.
L'Imoogi est un Imoogi.
Le lettré est un villageois.
Alors la pie, c'est Kang Hyung-seok.
Tout comme la pie s'était dirigée vers le Beffroi pour sauver une personne de l'Imoogi, Kang Hyung-seok s'enfonçait dans la grotte.
***
Thud, thud.
La grotte était vaste et profonde.
De nombreux regards convergeaient vers Kang Hyung-seok tandis qu'il avançait, éclairant le chemin devant lui de sa lanterne.
Ce n'étaient pas des regards d'humains ni d'Esprits Victimes.
Ssssshhh.
De longs insectes sans nom passant sous mes pieds comme un murmure.
Des chauves-souris pendues en grappes au plafond.
Des amphipodes accrochés aux parois.
C'étaient les regards qu'ils envoyaient vers Kang Hyung-seok, un étranger qui entrait dans cette grotte pour la première fois depuis des décennies ou des siècles.
Clang !
La clochette de chamane sonna comme pour indiquer la voie.
Kang Hyung-seok regarda dans cette direction et poussa un profond soupir par le nez.
De l'eau.
On avait dit qu'il y avait un lac au sommet de la montagne où habitait l'Imoogi.
Bien que je ne l'eusse pas vu, ce lac ressemblait probablement à ce qui s'étendait maintenant devant mes yeux.
Une étendue d'eau grande comme un lac se dressait devant moi comme une barrière colossale.
Houh, houh.
Je balayai les alentours de la lanterne, mais ne vis que des impasses.
Pour aller plus loin, il fallait entrer dans l'eau.
« C'est le point le plus profond. »
Au fond du Lac de la Grotte, il y avait un espace étroit où le plafond bas rencontrait le bord de l'eau.
La fin de la grotte se trouvait au-delà.
Plouf.
Kang Hyung-seok commença à marcher dans le lac.
Un lac trouble qui n'avait jamais vu la lumière depuis d'innombrables âges, où les carcasses d'animaux et d'insectes pourrissaient dans ses profondeurs.
À cause de cela, le Lac de la Grotte ressemblait en quelque sorte au Réservoir d'Anmok.
Plouf, plouf, plouf.
C'était exactement pareil à quand j'étais entré dans le Réservoir d'Anmok.
Il n'y avait aucune différence.
Avec une mission à accomplir, il n'y avait pas d'hésitation.
Alors que j'avançais plus profond dans le lac, l'eau devenait progressivement plus profonde.
Un environnement où l'on pouvait perdre la vie à tout instant.
Et alors ?
Kang Hyung-seok marcha sur le fond vers la fin de la grotte, et bientôt commença à nager.