Kang Hyung-seok leva les yeux vers l'Imoogi, les lèvres décolorées, et prit la parole.
« Dites-moi tout. Que voulez-vous dire par "différent" ? Quelle est la raison pour laquelle vous ne pouvez pas ne pas nourrir cette rancœur ? »
-.
Ses entrailles se tordaient.
Sa bouche séchait, son esprit s'éloignait.
'Qu'est-ce que c'est, au juste ?'
Qu'est-ce qui avait pu pousser cet Imoogi à porter une rancœur si profonde ?
« ...Je vous en prie, dites-le-moi. »
-Pourquoi.
« Je vous libérerai. J'écouterai votre rancœur et je la porterai moi-même. »
Je vous en supplie, arrêtez de prendre des vies.
Ce ne fut que lorsque la voix de Kang Hyung-seok parvint à l'Imoogi avec une telle désespérance sincère que quelque chose changea.
-Pourquoi.
« Parce que c'est tout ce que je peux faire... »
Kang Hyung-seok serra les dents en fixant l'Imoogi, agrippant la clochette de chamane d'une détermination farouche.
« Si cela peut apaiser votre rancœur, je le ferai de bon cœur. »
L'Imoogi soutint son regard longuement.
Puis cela se produisit.
Fhouuuu !
Alors que la tête de l'Imoogi commençait à bouger, des gouttes d'eau cascadèrent depuis les feuilles détrempées par la pluie au-dessus.
Les gouttes tombèrent comme une brève averse, et la massive tête de l'Imoogi descendit graduellement jusqu'à s'immobiliser juste devant Kang Hyung-seok.
La mâchoire touchant le sol, l'Imoogi tendit sa langue cramoisie vers Kang Hyung-seok, la retira, répéta le geste.
-Vous ne savez pas.
Une phrase correcte émergea de l'Imoogi pour la première fois.
Gloups.
Kang Hyung-seok avala sa salive et ouvrit la bouche avec une prudence mesurée.
« Alors dites-le-moi. »
Le dialogue résout tant de choses.
Il apaise le conflit, dissipe les malentendus et révèle la voie de la résolution.
« Que souhaitez-vous que je fasse ? »
-Grotte.
« ...Une grotte ? »
-Une grotte fermée par une corde sacrée. Un endroit où je ne peux pas entrer.
Quelque chose traversa son esprit.
La grotte qu'il avait vue sur le littoral.
Une grotte naturelle dont l'entrée était barrée par une ancienne corde sacrée.
« Qu'est-il arrivé dans cette grotte ? »
-.
Évitait-il la question ?
Ou était-ce la seule façon dont il pouvait répondre ?
« Qu'y a-t-il donc, au juste, en cet endroit ? »
-ga. Et regarde. J'ai pleuré amèrement là-bas.
« ...Qu'avez-vous dit ? »
L'Imoogi ne répondit pas, se contentant de fixer Kang Hyung-seok.
Puis sa longue langue claqua net, et bientôt il releva haut la tête.
Comme s'il allait se fondre à nouveau dans la brume.
« Attendez, s'il vous plaît ! Qu'y a-t-il exactement dans cette grotte ? »
Kang Hyung-seok cria avec urgence.
Mais le regard de l'Imoogi ne se portait plus sur lui.
Il se tourna vers le sommet de la montagne, et son long corps massif commença à se mouvoir dans cette direction également.
Sssssssss !
Le bruit d'écailles de serpent raclant la terre détrempée emplit l'air tandis que l'Imoogi s'éloignait au loin.
Et tandis que la brume s'épaississait de plus en plus, la voix de l'Imoogi continua.
-Cette nuit est la nuit.
Sssss.
Kang Hyung-seok observait le corps colossal de l'Imoogi se mouvoir comme une montagne à un mètre à peine de lui.
Le corps s'amincissait progressivement jusqu'à devenir une queue, et bientôt il se dissolut dans la brume comme l'eau s'infiltre dans la terre.
Thud, pat-pat-pat, fhouuuu.
La pluie affaiblie retrouva soudain sa férocité d'origine.
Et à cet instant, le chef des jeunes, qu'il avait clairement prié de rester en bas, arriva en courant, haletant.
« P-Park Su ! Park Su ! »
Paniqué, mais des yeux qui ne savaient rien.
Le chef des jeunes regarda autour de Kang Hyung-seok, respirant lourdement, le souffle coupé dans la gorge.
« Q-Qu'est-ce qui se passe ? Ça va ? »
« Vous ne l'avez pas vu ? »
« Vu quoi ? »
Il ne l'avait pas vu.
L'Imoogi.
Alors cela signifiait que le chef des jeunes n'avait pas reçu la permission de l'Imoogi.
« Non. Rien du tout. »
« ...Vous êtes sûr que ça va ? »
« Oui. »
Kang Hyung-seok se tourna vers la direction où l'Imoogi avait disparu et prit la parole.
« Rentrons. »
« Hein ? Ah, mais... vous ne verrez pas le Lac ? »
Il répondit par un hochement de tête.
Le chef des jeunes affichait toujours une expression perplexe, mais il n'y avait plus besoin de grimper jusqu'au Lac.
« Je l'ai déjà rencontré. »
Même s'ils se revoyaient, il doutait obtenir des réponses au-delà de ce qu'il avait déjà entendu.
***
De retour au Village, Kang Hyung-seok se dirigea directement vers le Centre Communal du Village.
Il était 15 heures.
Après avoir tout raconté à Kim Jae-sik de ce qui s'était passé sur la Montagne, il prit une douche chaude dans la Salle de bain.
L'eau cascadait.
L'eau qui coulait sur son corps et dans l'évier était brune.
Et elle puait le Serpent.
L'eau dévalait.
L'eau du pommeau était chaude.
Elle aurait dû être réconfortante pour son cœur.
Pourtant, étrangement, ses entrailles étaient glacées, comme s'il avait avalé un bloc de glace.
'La Grotte.'
Qu'est-ce qui pouvait bien s'y trouver ?
Quelle rancœur profonde l'Imoogi nourrissait-il ?
Toc, toc, toc.
Alors que quelqu'un frappait à la porte de la Salle de bain, il baissa le pommeau pour réduire le bruit de l'eau.
« Oui ? »
« Hyung-seok, le chef du Village est là. »
Le chef des jeunes avait dû les prévenir.
Il coupa complètement le robinet et saisit une serviette.
« Professeur, pourriez-vous dire au chef du Village de rassembler les villageois ici ? »
« Hein ? Ici ? »
« Oui. J'ai quelque chose à leur dire. »
« D'accord, d'accord. J'ai compris. Finissez et sortez. »
Kim Jae-sik répondit sur un ton qui montrait qu'il n'avait aucune idée de ce qui se tramait, et il frotta ses cheveux mouillés avec la serviette.
Une fois séché, il enfilait des vêtements secs.
C'étaient des vêtements qu'il avait apportés de chez lui depuis le début du voyage.
'Ça avait l'air de ne pas se régler en un ou deux jours.'
Il sécha l'eau restante de ses cheveux avec la serviette et quitta la Salle de bain.
Le chef du Village n'était pas là — apparemment, il était sorti pour faire l'Horreur Broadcast — et à la place, le chef des jeunes et Lee Nak-yul étaient assis autour de Kim Jae-sik.
Ce dernier se leva d'un bond.
À sa vue, le chef des jeunes se leva et joignit respectueusement les mains sous son nombril.
« Pourquoi faites-vous ça ? »
« Parce que vous m'avez sauvé la vie. »
« C'est tout naturel. Ne me mettez pas mal à l'aise comme ça. »
« Oui, oui. »
Le chef des jeunes s'assit gauchement, et il prit place près de Kim Jae-sik.
« En fait, j'aimerais vous poser une question à tous les deux. »
« Je vous en prie, allez-y. »
Avant que Lee Nak-yul n'ouvre la bouche, le chef des jeunes répondit, et Kang Hyung-seok tourna son regard vers lui.
« Il y a une grotte près du littoral. Elle était barrée par une corde sacrée — savez-vous si quelque chose s'y est passé ? »
« Une... grotte ? »
« Oui. Je l'ai vue hier soir avant d'aller à la ferme d'élevage. »
« Ah, je l'ignore, pour ma part. »
Le chef des jeunes vivait dans ce village depuis longtemps.
Pourtant, même lui affirmait l'ignorer.
« Je ne connais pas les détails moi-même, voyez-vous. Depuis petit, les anciens du village m'ont dit de ne jamais m'en approcher. »
« ...C'est ainsi ? »
« Oui. Je soupçonne que très peu de gens en savent quelque chose. Le chef du Village le sait peut-être, alors peut-être devrions-nous attendre et lui demander ? »
Cela semblait une bonne idée.
Juste au moment où Kang Hyung-seok allait acquiescer, Lee Nak-yul prit la parole d'une voix calme.
« Je sais. »
« Pardon ? »
En un instant, les regards de Kang Hyung-seok, Kim Jae-sik et du chef des jeunes se braquèrent tous sur Lee Nak-yul.
Aucun d'eux ne s'attendait à ce qu'une jeune femme comme Lee Nak-yul connaisse une grotte que même le chef des jeunes d'âge mûr ignorait.
« Ma grand-mère m'en a parlé. »
« Ah. »
Kang Hyung-seok acquiesça, ayant saisi l'essentiel.
« Oh, vous voulez du café ? J'ai apporté quelques sachets de café instantané de chez moi. »
« Non, merci. La grotte semble plus urgente que le café. »
Ignorant délibérément l'expression un peu déçue de Kim Jae-sik, Kang Hyung-seok parla avec urgence.
« Qu'y est-il arrivé ? »
« On l'appelait une grotte qui tue les gens. »
« ...Pardon ? »
Malgré cette terrible affirmation, Lee Nak-yul continua d'un air composé.
« Il y a longtemps, quelque chose d'horrible s'y est passé, et elle est donc remplie d'énergie malfaisante. Les gens n'y doivent pas entrer, disait-elle. »
Un endroit dangereux.
Un lieu pervers et perfide.
Lee Nak-yul, qui avait révélé la nature de la grotte, serra fortement les lèvres avant d'offrir un sourire amer.
« C'est une vieille histoire. Puisque même le chef des jeunes ne la connaît pas, il ne reste probablement plus beaucoup de gens qui la sachent. »
Il se demanda si un tel lieu pouvait vraiment être scellé convenablement avec une simple corde sacrée.
Kang Hyung-seok regarda le chef des jeunes, mais il ne fit que secouer la tête.
Il semblait que personne ne s'y aventure délibérément, vu son aspect inquiétant et les nuées d'insectes qui y rampent.
« Merci. »
« Vous comptez entrer dans la grotte ? »
« Oui. »
Alors que la lourde réponse tombait, une atmosphère tout aussi lourde s'abattit sur le groupe.
« S'il vous plaît, n'y allez pas. »
Alors la voix calme de Lee Nak-yul captura l'attention de Kang Hyung-seok.
« Il n'est pas nécessaire d'aller si loin. Nous avons déjà tendu la corde sacrée autour du Village et dispersé la poudre bénite. Ne devrions-nous pas simplement attendre que cela se termine naturellement ? »
« La rancœur de l'Imoogi est profonde. »
À cet instant, les yeux de Lee Nak-yul vacillèrent d'inquiétude.
Comme si la simple mention d'un Imoogi — quelque chose qui n'appartenait qu'aux mythes et légendes — rendait difficile pour elle de saisir pleinement la réalité.
« Il semble que nous devions régler cela avant la fin de la nuit. »
« Avant la nuit... »
« Oui. »
Kang Hyung-seok regarda tour à tour Kim Jae-sik, le chef des jeunes et Lee Nak-yul, puis força les commissures de ses lèvres vers le haut.
Il devrait entrer dans cette Grotte sans savoir quels horreurs l'y attendaient, pour apaiser la rancœur d'une créature qui n'était plus humaine — l'Imoogi.
Une Grotte où la mort l'attendait peut-être à l'intérieur.
La tâche était terrifiante et lourde, et les visages de tous s'étaient faits profondément graves.
« Mon esprit gardien me protégera. Alors ça ira. »
« .... »
« Professeur. »
« Hmm ? »
« L'Imoogi a dit "cette nuit". Une fois le soleil couché, j'entrerai dans la Grotte, alors j'aimerais que vous surveilliez Lee Nak-yul et le chef des jeunes. »
Kim Jae-sik exhalai longuement par le nez et acquiesça.
Maintenant, il comprenait pourquoi il avait demandé au chef du Village de rassembler les villageois.
« Et Lee Nak-yul. »
« Oui ? »
« Seriez-vous d'accord pour me rendre un service difficile ? »
Les sourcils de Lee Nak-yul se froncèrent, interrogatifs.
« Protégez les villageois. »
« Quoi... »
« Vous en êtes capable, n'est-ce pas ? »
D'après ce qu'il pouvait voir, Lee Nak-yul n'était pas une personne ordinaire.
Il y avait quelque chose — définitivement quelque chose en elle.
Quelque chose d'incomparable au Faux Chaman.
Si Lee Nak-yul gardait l'entrée du Centre Communal du Village, les gens pourraient survivre.
« Nous devons rassembler tout le monde en un seul endroit et les protéger. Nous utiliserons la corde sacrée et la poudre bénite, mais si elles ne peuvent pas contenir l'Imoogi, une catastrophe se produira. »
Comme les bovins de la Ferme d'élevage.
Les villageois pourraient s'effondrer les uns après les autres, hurlant dans un espace empestant la serpent.
« Pouvez-vous le faire ? »
Lee Nak-yul le fixa longuement en silence avant de répondre lourdement.
« Oui. »
« ...Merci. »
Le plan était établi, les préparatifs presque terminés.
Chhhhhhhh.
Écoutant la pluie féroce déferler par la Fenêtre close, il tourna son regard vers l'extérieur.
« « Ahem, nous diffusons. Nous diffusons. Tous les résidents actuellement dans le Village, veuillez vous rassembler au Centre Communal du Village. » »
La diffusion du chef du Village pour rassembler les gens commençait.