« Houf ! Houf ! »
Moins de vingt minutes après le début de l'ascension, la respiration du Chef des Jeunes était aussi rauque que celle d'un mourant.
Whoooosh !
La pluie tombait sans discontinuer, et le sol boueux lui collait aux chevilles à chaque pas.
Crac !
« Argh ! »
Kang Hyung-seok rattrapa le Chef des Jeunes juste au moment où il trébuchait sur un rocher, faillant s'écraser, et lui offrit un sourire en coin.
« Ça va ? »
« Oui, oui. »
Le Chef des Jeunes répondit comme s'il mourait d'épuisement.
Puis il lança un regard contrit vers Kang Hyung-seok, qui portait un imperméable noir.
« J'ai l'impression de ne faire que vous ralentir. »
« Pas du tout. Sans vous, j'aurais perdu le chemin depuis longtemps. »
Ce n'était pas une simple politesse.
La pluie battante et le vent violent martelaient l'esprit, et la forêt dense qui les entourait avait effacé tout sens de l'orientation.
Crac !
Kang Hyung-seok cassa une branche convenable et en tendit l'extrémité lisse au Chef des Jeunes.
« Tenez ça. Je passe devant. »
« …Ah. »
« Vraiment, c'est bon. »
Le Chef des Jeunes saisit le bâton avec un air penaud, et Kang Hyung-seok se mit à le tirer vers l'avant, prenant la tête.
« Hop, hop ! »
Même en avançant à un rythme proche de la course, le Chef des Jeunes gémissait d'effort à chaque pas.
« Vous faisiez quoi avant ? Comment avez-vous une telle endurance ? »
« J'ai fait mon service militaire dans un poste plutôt éprouvant. »
« J'ai entendu dire que l'armée s'était assouplie ces temps-ci, mais ça ne semble pas tout à fait vrai. »
« Les endroits difficiles le restent. »
Surtout celui où Kang Hyung-seok avait servi.
« Houf ! Houf ! »
Le Chef des Jeunes, se hissant à l'aide du bâton, indiquait parfois la direction.
C'était lorsqu'ils atteignirent le milieu de la Montagne.
Kang Hyung-seok s'arrêta net, et le Chef des Jeunes qui le suivait lâcha le bâton avec une mine qui disait : « Enfin, une pause ! »
Mais cet arrêt n'était pas seulement pour se reposer.
Whoooosh.
Une Montagne sous la pluie.
Et une Montagne trempée engendre une Brume épaisse comme des nuages.
Ce que certains appelaient Brume active commençait à se former à partir du milieu de la Montagne.
« Croyez-vous vraiment que Park Su est responsable de l'Imoogi ? »
Fixant la Brume épaisse comme si quelque chose allait jaillir à tout instant, Kang Hyung-seok répondit.
« Oui. »
« Mais un Imoogi n'est tout de même qu'un Serpent, non ? »
« C'est exact. »
Kang Hyung-seok inspira profondément.
Une odeur particulière de poisson pourri flottait dans l'air.
Qu'elle vienne de la pluie ou de la puanteur des vers de terre pourrissant dans l'eau de crue, impossible à dire.
« Toute cette mort et cette destruction pour un simple Serpent. Merde. »
Le Chef des Jeunes s'essuya le visage comme pour chasser des larmes.
« Ce n'est pas simplement un Serpent. »
« Serpent ou pas, combien de gens sont morts à cause de lui ? »
Kang Hyung-seok en avait vu deux mourir de ses yeux.
Plus tard, il apprit que cinq autres avaient péri.
Dans un Village rural où la population décroissait, ce n'était pas un chiffre négligeable.
« C'est un Imoogi. Il a dû nourrir une rancune profonde. »
« Quelle maudite rancœur peut être assez profonde pour le pousser à un tel massacre ? »
« C'est ce qu'on va découvrir. »
Kang Hyung-seok porta son regard sur la Brume, passa la langue sur ses lèvres, et continua.
« Quand un Imoogi qui a cultivé pendant mille ans s'élève au ciel, si quelqu'un l'appelle Dragon, il devient Dragon — mais s'il l'appelle Serpent, il doit recommencer sa cultivation depuis le début. »
Le Chef des Jeunes leva son visage ruisselant et regarda Kang Hyung-seok.
« Mille ans d'efforts rendus vains — quelle doit être l'immensité de cette rancœur ? »
« Même quand j'étais gamin, je n'ai jamais entendu de rumeurs sur un Imoogi aperçu au Village. »
« Ça a pu être oublié parce que c'est trop ancien. »
Kang Hyung-seok détourna son regard de la Brume vers le Chef des Jeunes.
« Ou il y a peut-être des choses qu'on ignore encore. »
« Souffle… »
« Allons juste jusqu'au Lac et redescendons avant le coucher du soleil. »
« …Oui. »
Ce fut au moment où le Chef des Jeunes tendit la main pour saisir le bâton que Kang Hyung-seok levait.
Flash ! Crac-crac-crac !
La foudra frappa à proximité.
« Aaaah ! »
Le Chef des Jeunes poussa un cri de surprise, et Kang Hyung-seok vit un arbre s'abattre avec un bruit sourd.
Snap ! Crac-crac !
L'arbre tombait droit sur le Chef des Jeunes.
Boum !
Kang Hyung-seok repoussa le Chef des Jeunes sur le côté et se jeta dans la direction opposée.
Whoosh !
L'arbre tombé atterrit pile entre Kang Hyung-seok et le Chef des Jeunes.
« Argh ! Aaaah ! »
Le Chef des Jeunes, qui s'étalait dans la boue, se releva en vitesse, couvert de terre.
« Ça va — ça va ! Vous êtes pas blessé ! »
« O-oui ! Grâce à vous. »
Kang Hyung-seok et le Chef des Jeunes restèrent silencieux, l'arbre tombé entre eux.
Leurs positions avaient une signification profonde.
Kang Hyung-seok se tenait plus haut sur la Montagne.
Le Chef des Jeunes se tenait plus bas.
« Est-ce que… est-ce que ça va ? »
Le Chef des Jeunes demanda d'une voix tremblante, mais je ne pouvais pas répondre.
« Ce n'est pas une coïncidence. »
L'Imoogi peut contrôler la pluie.
C'est arrivé pendant qu'on gravissait la Montagne où vit l'Imoogi.
C'est un avertissement.
« …. »
Je fixai l'arbre en silence, puis reportai mon regard sur le Chef des Jeunes de l'autre côté.
« Restez là. »
« Pardon ? »
« On dirait qu'il m'appelle moi seul. Et par sécurité. »
Le Chef des Jeunes a failli être écrasé par l'arbre.
Si on continuait à grimper ensemble, l'un de nous mourrait sûrement.
C'était le pressentiment que je ressentais.
« Vous… vous êtes sûr de ça ? »
Le Chef des Jeunes, sentant que quelque chose n'allait pas, demanda d'une voix tremblante, et j'acquiesçai lourdement.
« Oui. Comment je vais au Lac d'ici ? »
« Juste… continuez tout droit. »
Le Chef des Jeunes parla d'une voix épaisse de larmes à peine contenues, s'essuyant les yeux boueux avec des mains boueuses.
« Vous y allez vraiment ? »
« Je dois. »
Le Chef des Jeunes semblait sentir le danger lui aussi.
« Mon dieu, mon dieu ! »
« Si m'arrive quelque chose, je crierai. Quand je le ferai, venez m'aider. »
Sans cette assurance, le Chef des Jeunes n'aurait pas l'esprit tranquille.
« Oui, oui ! J'ai compris. Je viendrai, c'est sûr ! »
« Attendez-moi. »
Je me retournai, laissant le Chef des Jeunes derrière moi.
Puis je m'enfonçai dans la Brume profonde.
Je continuai longtemps vers le sommet de la Montagne.
Puis ça arriva.
Rumble, rumble, rumble !
Un son formidable retentit.
Je m'arrêtai net et scrutai les alentours à travers la Brume étouffante.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Quelque chose bougeait dans la Brume.
Comme s'il m'avait attendu seul.
Comme s'il avait anticipé cet instant précis, quelque chose commença à se révéler.
Sssssss.
Ce qui se mouvait dans la Brume était une forme blanche massive.
Sssss… Sssssss !
Et il y avait une odeur nauséabonde de serpent, poissonneuse.
« C'est l'Imoogi. »
L'Imoogi que j'avais vu sur cette Montagne la nuit dernière se révélait maintenant depuis le flanc de la montagne, émergeant de la Brume.
Sssssss !
Alors que je suivais des yeux l'Imoogi qui bougeait vite, l'apercevant par éclats à travers la Brume, une réalisation glaciale me frappa.
Partout où mon regard portait, je voyais le corps de l'Imoogi.
Je ne distinguais pas où son corps finissait et où quelque chose d'autre commençait.
Au bord de ma vision, une autre courbe apparaissait, une autre écaille se tordait.
Sssssss !
L'Imoogi m'entourait de son corps énorme.
Comme pour me couper du monde extérieur.
Comme pour m'immobiliser sur place.
Clang clang clang !
Je sortis la clochette de chamane et la secouai, suivant les mouvements de l'Imoogi.
« Si vous avez une intention, parlez-moi ! »
Je criai fort vers l'Imoogi.
« Il doit y avoir une raison ! Quelle rancœur peut bien vous pousser à ôter des vies ! »
Sssssrrrk !
« Parlez-moi ! »
Je suis prêt à écouter.
S'il vous plaît, laissez-moi entendre cette voix.
Clang clang clang !
« Montrez-vous et parlez ! »
Ma voix résonna fort sur la Montagne enveloppée de brume.
Un instant, le bruit de la pluie diminua.
Comme pour confirmer que c'était bien l'Imoogi qui contrôlait cette pluie.
Clang.
La clochette de chamane tint toute seule, et je regardai le corps immobile de l'Imoogi onduler dans la Brume balayée par le vent.
Puis je levai lentement mon regard tremblant.
Mais mes yeux ne pouvaient pas atteindre le ciel.
« Imoogi. »
La tête massive du serpent barrait les cieux en me regardant de haut.
Shhhhh.
Entre les lèvres closes du Serpent, une langue rouge sang se tordait comme teinte de cramoisi.
« …Je crois que vous n'êtes pas simplement une existence maléfique. »
Whoooosh.
Ma voix était basse.
Mais comme la pluie faiblissait, les alentours devinrent silencieux.
Croyant que mes mots atteindraient l'Imoogi, je continuai.
« Quelle est votre rancœur ? »
— Park Su. Savant. Humain.
Si une bête parlait en mots humains, est-ce que ça sonnerait comme ça ?
Aigu et perçant, pourtant étrange et terrifiant.
« Déjà, beaucoup de vies ont été prises par vous. »
J'avalai l'eau de pluie qui entrait dans ma bouche avec ma salive, et continuai.
« Je suis un chamane. »
— Alors.
« J'écouterai ce que vous avez à dire. »
— Pourquoi.
De la voix de l'Imoogi, je ressentis une épaisse intention de tuer et une rage.
L'émotion était si vive qu'il n'aurait pas été étrange que cette gueule énorme s'ouvre et m'engloutisse tout entier.
« Parce que je ne veux personne en deuil. »
Pas seulement pour les humains.
La nuit dernière, le propriétaire de l'étable pleurait en serrant un veau.
La vache mère ne ressentirait pas différemment que lui.
Même humbles, même bêtes, les émotions existent en toutes créatures tout comme chez les humains.
« Quelle est votre rancœur ? Que souhaitez-vous que j'aide à faire ? »
— Pourquoi.
« Parce que la rancœur, c'est la souffrance. »
La souffrance se manifeste vers l'extérieur.
C'est ça, la rancœur, et c'est la rancune.
— Pourquoi.
« Parce que je souhaite que votre souffrance prenne fin. »
— Pourquoi.
« A-t-on besoin d'une raison ? »
— Pourquoi.
Ma gorge bougea lourdement alors que je levais les yeux vers les yeux noirs insondables de l'Imoogi.
« Parce que je crois que vous aussi, vous êtes un être capable de chagrin. »
L'Imoogi ne dit rien.
Il se contenta de me regarder d'en haut avec ces yeux noirs luisants.
Patter, pitter-patter, patter.
La pluie devint plus fine, mais les gouttes plus lourdes.
On aurait dit des larmes qui coulaient de l'Imoogi lui-même.
« Mille ans de cultivation gâchés ? Qui vous a traité de Serpent ? »
— Oui.
« Est-ce toute la rancœur que vous portez ? »
Si c'est le cas, je n'arrive à peine à respirer.
Mille ans rendus vains — la tristesse et la rage doivent être incommensurables.
Une telle rancœur brûlante, chaude comme du fer fondu, peut-elle jamais se libérer ?
— Non.
« …Alors quelle est votre vraie rancœur ? »
— Tout.
« Quoi ? »
— Tout.
La réponse se répéta, implacable.
Alors qu'une présence sinistre s'abattait sur lui, Kang Hyung-seok sentit son sang se glacer.
La rancœur de l'Imoogi n'était pas unique.
Au-delà de la rage d'avoir raté son ascension en dragon, au-delà des mille ans de cultivation réduits à néant, il existait autre chose — une autre raison qui le contraignait à massacrer les villageois.