Vroom.
Kang Hyung-seok conduisait, Kim Jae-sik à ses côtés, suivant les indications du GPS.
Premier jour du week-end férié.
L'autoroute était assez embouteillée pour arracher de gros soupirs, mais heureusement, une fois engagés sur la route nationale, le trafic s'était nettement allégé.
Vroom.
Ils s'enfonçaient dans des contrées de plus en plus reculées.
« C'est quand même loin. »
« C'est la province du Chungcheong du Sud, après tout. »
Plus précisément, l'extrême sud de la province du Chungcheong du Sud.
Près de la frontière avec la province du Jeolla du Nord, non loin de la côte.
Kang Hyung-seok leva les yeux vers le ciel.
Un typhon devait approcher.
Les nuages filaient vite.
« Il va se passer quelque chose. »
Comme s'il lisait ses pensées, Kim Jae-sik prit la parole et vérifia la carte sur son téléphone.
« Notre professeur commence à avoir de la presbytie. »
La façon dont il baissait le menton et plissait les yeux sur l'écran était pitoyable.
« Pfiou, je sais pas si on arrivera seulement à dormir un peu. »
« Si ça tourne mal, on foncera jusqu'au gîte. »
Kim Jae-sik secoua la tête comme si la simple idée l'épuisait.
« Ça me rappelle les vieux temps. À l'époque, j'étais bien plus jeune qu'aujourd'hui. »
« Tes années fac ? »
« Ouais, tu te souviens ? Cette fois où on a fait bouillir des ramen sur un réchaud à gaz à la pension, toi et moi. »
« Ah oui, je m'en souviens. »
Le souvenir était si horrible que Kang Hyung-seok fronça instinctivement les sourcils.
« Exact ! On a hurlé et on a filé toutes les deux. »
« C'était dégoûtant. Ça l'est encore. »
Ce n'était pas qu'ils avaient vu un fantôme.
Un fantôme aurait été préférable.
Kim Jae-sik et Kang Hyung-seok faisaient bouillir des ramen avec une casserole entre eux, et juste au moment où Kang Hyung-seok attrapait les baguettes, un énorme cafard tomba du plafond droit dans la casserole.
La vue de ses ailes qui battaient fut si choquante que Kim Jae-sik et Kang Hyung-seok quittèrent simplement la pension sans un regard en arrière.
« Après ça, j'ai plus jamais mangé un truc qui venait de la pension. »
« …Vraiment pas ? »
« Au minimum, faut un motel. Au minimum. »
« Hmm. »
« La vérité, c'est que j'arrive à peine à manger des ramen maintenant. »
« Moi j'en mange encore assez souvent. »
« Mais pas fréquemment, quand même ? »
Kang Hyung-seok répondit par un hochement de tête lourd.
Une atmosphère inutilement solennelle et pesante s'était installée entre eux, pourtant Kim Jae-sik semblait en profiter.
« Quand même, je suis rassuré que tu sois là. Ça fait comme dans le temps, tu vois ? »
Kang Hyung-seok acquiesça en souriant.
« Moi aussi. »
La chaleur qui avait brièvement quitté l'habitacle y revint comme pour demander « je peux rentrer ? », et Kang Hyung-seok engagea une conversation tranquille avec Kim Jae-sik.
Après avoir roulé un bon moment, la nature de la route changea enfin.
Elle devint plus rude.
Crac-crac-crac.
De menus fragments — graviers ou asphalte cassé — claquetaient contre les pneus.
Et progressivement, leur conversation s'éteignit.
Il y avait le bruit des pneus, mais une raison plus forte encore au silence.
« C'est parce qu'on est près de la côte ? Ce brouillard… »
« Ça pourrait être l'influence du typhon ? »
« J'ai jamais vu ça. Allons-y doucement. »
Kang Hyung-seok roula avec ses feux de détresse, par précaution.
Comme ils étaient partis tôt, il était encore matin, pas encore midi.
Pourtant, le brouillard était si épais qu'il semblait excessif.
Crac-crac-crac.
Tandis que Kang Hyung-seok avançait sur la route accidentée, il confirma sur le GPS qu'ils approchaient progressivement de leur destination.
Une dizaine de minutes maintenant.
Plus grand-chose.
« J'aurais dû m'arrêter manger quelque part en route si j'avais su que ce serait comme ça. »
Ce fut au moment où Kim Jae-sik marmonna cela.
Ding-dong.
La Clochette de chamane tintinnabula depuis le sac posé sur la banquette arrière.
Kang Hyung-seok jeta un bref coup d'œil en arrière avant de reporter son regard vers l'avant.
C'est alors que cela arriva.
Screeeech !
« Ahhh ! »
Le corps de Kim Jae-sik se projeta en avant sous le freinage brutal, et un chevreuil musqué apparu droit devant fixa Kang Hyung-seok de ses yeux sombres.
« Pfiou. »
Kang Hyung-seok poussa un souffle et s'excusa immédiatement auprès de Kim Jae-sik.
« Non, non. Ça arrive. »
Kim Jae-sik regarda le chevreuil musqué d'un air inquiet et lui fit signe de s'écarter, et la bête trottina le long de la voiture avant de disparaître dans les broussailles du bas-côté.
Les regards de Kang Hyung-seok et de Kim Jae-sik le suivirent naturellement.
Mais ils n'auraient pas dû.
Au minimum, ils auraient dû détourner les yeux sur-le-champ.
« …Ah. »
Kim Jae-sik laissa échapper un souffle tout en gardant le regard fixé, et Kang Hyung-seok espéra désespérément qu'il avait des hallucinations.
Pourtant, ce qui était visible au-dessus de la vitre passager était indubitablement un pied humain.
Clic.
Alors que Kang Hyung-seok détachait sa ceinture, Kim Jae-sik fit de même et descendit de la voiture.
Les deux hommes sentirent la brise marine collante et l'humidité du brouillard sur leur peau en relevant la tête.
Un arbre.
Plus précisément, un arbre ancien.
Un arbre si massif qu'on n'aurait pas été surpris de l'appeler Arbre Gardien — une sentinelle dressée veillant sur le village comme une divinité protectrice.
Un corps pendait à cet arbre.
Grincement, grincement.
À chaque coup de vent, le cadavre oscillait comme un pendule.
À chaque mouvement, une odeur pareille à celle d'insectes ou de serpents dérivait dans l'air.
« …Il faut appeler. »
Kim Jae-sik, les yeux écarquillés de désespoir et de terreur tandis qu'il fixait le corps, les serra en parlant, pendant que Kang Hyung-seok récupérait son téléphone dans la voiture et composait le 112.
Après avoir donné leur position et raccroché, son regard resta rivé sur le cadavre.
« Merde. Quel début. »
Ils venaient à peine d'arriver au village.
Et leur arrivée était accueillie par un cadavre.
Kang Hyung-seok, songeant qu'ils avaient mis les pieds dans un endroit bien plus sinistre que prévu,報わ le regard vers la route par où ils étaient venus.
Le chemin était trop étroit pour faire demi-tour — comme pour leur dire qu'il n'y avait plus de retour possible maintenant.
Screeeech.
Au bout d'un moment, la police arriva avec une ambulance, posa quelques questions de routine à Kang Hyung-seok et Kim Jae-sik, puis mit le corps sur une civière et le recouvrit d'un drap.
Les questions étaient perfonctoires.
Leurs noms, et pourquoi ils étaient là.
Comment ils l'avaient découvert, et ainsi de suite.
Rien ne laissait penser que la police suspectait Kang Hyung-seok ou Kim Jae-sik.
Leurs identités étaient trop solides, et l'heure du décès datait visiblement d'un moment déjà ancien — aussi clair que leurs identités.
Au vu de la pâleur du cadavre, plusieurs heures s'étaient écoulées au moins.
« Euh, cette personne… c'est qui ? »
Kim Jae-sik, encore tremblant de choc, demanda d'une pâleur maladive, et l'agent secoua la tête en réponse.
« Je crains de ne pas pouvoir divulguer cette information. »
« C'est pas un étranger ou un truc du genre ? »
« Pourquoi vous demandez ça ? »
« Non, laissez tomber. »
Les lèvres de Kim Jae-sik tremblèrent sur un air tourmenté, et l'agent se détourna.
Il inspecta ensuite les abords du corps près du ruban jaune de police pour voir s'il y avait autre chose.
« Agent, on peut y aller ? »
« Oui. Merci d'avoir signalé ça. »
Kang Hyung-seok salua l'agent et remonta dans la voiture avec Kim Jae-sik.
Clac, vroom.
Alors que le moteur rugissait et qu'une vibration subtile parcourait tout le véhicule, Kim Jae-sik se frotta le visage sec comme pour se laver.
« Pfiou. »
« En tout cas, ils ont pas l'air de penser que c'est un meurtre. »
L'expression de Kim Jae-sik s'alourdit, son visage s'assombrit.
« Vous avez pas remarqué ? »
« Pardon ? »
« Y'avait rien pour monter. »
Le cadavre était un homme dans la cinquantaine.
Au moins soixante-quinze kilos.
Sans rien pour grimper, il aurait été quasi impossible pour quelqu'un de cette corpulence d'escalader un arbre si massif et s'y pendre.
….
Kang Hyung-seok inspira profondément par le nez en roulant vers le village.
Il sait qu'il ne devrait pas penser comme ça.
Pourtant, l'image ne cesse de se former dans son esprit — quelque chose de bien plus grand qu'un humain, pendant l'homme à l'arbre.
« …Tu as vu des Esprits Victimes ? »
Kang Hyung-seok acquiesça lourdement avant de répondre.
« Putain, ça me rend dingue. »
« Tu veux faire demi-tour maintenant ? »
« Et toi ? »
La réponse étant douloureusement évidente, Kang Hyung-seok répondit sur un ton amer.
« Je dois rester. »
« Alors où j'irais ? »
Kang Hyung-seok exhalât un rire et s'engagea dans le village.
La destination était un village rural banal.
Avec la mer à proximité, les bâtiments étaient bas, et la seule structure qui semblait récente était un bâtiment de deux étages aux murs extérieur rougeâtres.
Hormis le brouillard marin épais, il chevauchait étrangement le village où il avait autrefois rencontré un Dokkaebi.
« Commencez par jeter un œil au Centre Communal du Village. »
« Oui. »
Kim Jae-sik récupéra le téléphone de Kang Hyung-seok sur le tableau de bord, chercha le Centre Communal du Village sur la carte, et le remit en place.
Ce n'était pas une règle établie, mais chaque fois qu'ils venaient enquêter dans un village comme celui-ci, ils passaient d'abord par le Centre Communal.
Parce que les aînés s'y réunissaient.
Ayant vécu là si longtemps, ils en savaient long, et avec de la chance, on pouvait rencontrer le chef du village d'un seul coup.
Crac-crac.
C'était en roulant sur une route de terre non goudronnée.
« Lâchez-moi ! Vous, les salauds ! Lâchez-moi ! »
Devant le Centre Communal du Village, un homme en robes de chamane agitait les bras, déversant sa fureur sur les personnes âgées autour de lui.
« Vous croyez aller où ! »
« Y a un enterrement ou quoi ! Vous êtes fous ? Toi ! »
« Je peux gérer ! Vous, les putains d'idiots ! »
« Ce bâtard parle à ses aînés comme ça ! »
Kang Hyung-seok garda la voiture arrêtée, observant la scène qui se déroulait devant lui.
On aurait dit que tous les villageois étaient sortis.
« Dégagez, merde ! »
« Pfff, sérieusement ! »
Jeunes et vieux s'étaient massés autour de l'homme en robes de chamane, l'encerclant de toutes parts.
« C'est quoi ce bordel ? »
Kim Jae-sik marmonna sur un ton d'épuisement.
À cet instant, Kang Hyung-seok déplaça son regard des villageois vers l'homme en robes de chamane.
Quarantaine bien tassée, taille moyenne, carrure moyenne, son expression était frustre, et ses yeux brillaient — mais d'un éclat gras, inquiétant.
« C'est un Faux Chaman. »
« Hein ? »
« Il a reçu quelque chose, mais c'est pas un dieu. »
Ça arrivait parfois.
Un Esprit Malfaisant se faisant passer pour un dieu.
Si quelqu'un le prenait pour un vrai dieu et l'accueillait sans méfiance, il finissait exactement comme cet homme.
« Merde, personne a reçu mes appels ? Encore un mort, un autre ! Vous comptez laisser ça traîner jusqu'à quand ! »
Alors que le Faux Chaman beuglait, les visages de ceux qui le retenaient s'assombrirent.
« Lâchez-moi ! Merde ! »
Un craquement sec retentit.
Le Faux Chaman agita les bras, secoua les villageois et s'éloigna à grandes enjambées.
En passant juste à côté de la voiture de Kang Hyung-seok, leurs regards se croisèrent un court instant.
L'étranger semblait l'irriter.
« Ptui ! »
Incapable de se contenir, le Faux Chaman cracha et disparut au loin.
« …L'ambiance du village est pas mal agitée. »
« Oui. »
Kang Hyung-seok gara la voiture à un endroit convenable et leva les yeux vers le ciel.
Le typhon n'était pas encore arrivé.
Peut-être qu'il filerait vers le Japon ou ailleurs, comme d'habitude.
Pourtant, le ciel, déjà chargé de nuages sombres comme si le typhon était déjà là, semblait profondément chaotique.
Tout comme ce village.