« Arghhh. »
Alors que Namgoong Min-ah sortait du restaurant à volonté après le dîner d'entreprise, son visage était bourré de nourriture jusqu'à l'œsophage.
« Mange un peu plus lentement ! »
« C'est trop bon, chef. »
Je pourrais mourir maintenant sans le moindre regret.
J'avais passé un temps honteux à ce buffet.
Namgoong Min-ah avait l'air épuisée, mais son expression le disait assez clairement.
« Tu as beaucoup mangé, chef adjoint Lee ? »
« Oui. »
En revanche, Lee Jin-pyung semblait remarquablement calme, bien que sa ceinture fût desserrée de deux crans.
— Heu, heu, heu.
Baekseol, qui suivait Lee Jin-pyung partout, s'étala à plat sur le ventre, son abdomen distendu se soulevant tandis qu'elle haletait.
« Bien. On a l'air d'avoir tous bien mangé. »
Gwak Young-ho parla avec satisfaction, mais Kang Hyung-seok demanda sur un ton inquiet :
« Chef, vous avez mangé moins que prévu. Y a-t-il un problème ? »
« Ce n'est pas ça. »
Alors Gwak Young-ho sortit une cigarette, l'air amer.
« À mon âge, la nourriture des buffets ne passe plus aussi facilement. »
Gwak Young-ho se dirigea vers le coin fumeur près du parking derrière le restaurant, accompagné de Shin Jung-ah.
C'était un coin fumeur officieux.
Pourtant, voyant le cendrier vide installé là, on devinait une supplication silencieuse des employés et des passants pour qu'on y jette les mégots plutôt qu'ailleurs.
*Clac, frou.*
« Pfiou ! Ah, j'ai l'impression d'avoir pris du poids. »
« Tu as à peine mangé. »
« J'ai bien mangé, chef Kang, je suis vraiment reconnaissant. »
Kang Hyung-seok ricana et secoua la tête.
« De quoi parles-tu ? »
« Non, ceci dit, ce que tu as commandé était pas mal ? »
Namgoong Min-ah, qui se tenait à distance en tant que non-fumeuse, s'immisça soudain dans la conversation.
« Chef ! Merci pour le repas ! »
Sa voix était si forte que Kang Hyung-seok lui fit signe de baisser le ton illico.
« Essayez tous cet endroit quand vous avez des repas avec des clients ou des partenaires. Maintenant que vous y êtes allés une fois, vous comprenez comment ça marche, non ? »
« Oui ! »
Namgoong Min-ah répondit la première avec enthousiasme, alors Lee Jin-pyung se contenta d'avaler sa réponse, et Kang Hyung-seok posa sur Gwak Young-ho un regard complice.
Tout est question d'expérience.
Et si vous emmeniez des clients dans un bon restaurant mais que vous tâtonniez parce que vous ne saviez pas comment l'utiliser ?
Ça peut passer entre amis ou proches, mais c'est dur d'inspirer confiance à des partenaires.
« Et vous avez tous des congés qui arrivent, non ? Commencez à préparer. C'est compris ? »
Je leur ordonnai de contacter nos partenaires et d'arranger un calendrier de visites.
« Oui ! »
« Oui. »
Après avoir répondu, Namgoong Min-ah demanda à Lee Jin-pyung s'il connaissait de bons endroits pour un voyage en famille.
Il dit qu'il n'en connaissait pas, et Namgoong Min-ah rit en lui disant de ne pas plaisanter, mais quand elle vit l'expression de Lee Jin-pyung, elle s'excusa.
Ce fut à ce moment.
« Kang, tu as des plans ? »
« Je suis déjà allé voir mes parents récemment. Cette fois, je pensais juste me reposer quelque part de confortable. »
« C'est ça, le repos c'est du travail aussi. Reposez-vous bien quand vous pouvez. C'est comme ça qu'on booste sa productivité. »
Gwak Young-ho tapa l'épaule de Kang Hyung-seok avec l'air de dire : « Tu sais que je tiens à toi, hein ? »
« Vous ne me demandez pas, à moi ? »
« Shin Manager se reposera bien toute seule, évidemment. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par "évidemment" ? »
« Tu es une vétérane qui sait se reposer. »
Le sourcil de Shin Jung-ah se fronça devant ce qui ne lui plut pas.
Alors tout le monde se dispersa pour prendre un taxi ou un bus.
« Allez, rentrez ! »
« À demain. »
« Rentrez bien ! Pas en retard demain. »
« D'accord. »
Namgoong Min-ah prit le bus, Lee Jin-pyung le métro, et Shin Jung-ah un taxi.
Gwak Young-ho et Kang Hyung-seok appelèrent un chauffeur de remplacement, mais ce fut Gwak Young-ho qui partit le premier.
« À demain alors ! »
« Oui. Merci pour le repas aujourd'hui. »
« C'est pas moi qui ai payé de toute façon. »
Gwak Young-ho rit et fit un signe de la main tandis que la voiture s'éloignait.
C'était juste au moment où moi, resté seul, attrapai mon téléphone.
*Bzzzz.*
Un instant, je crus que c'était le chauffeur de remplacement.
Mais l'appel venait du professeur Kim Jae-sik.
« Oui, Professeur. »
« Comment vas-tu ? Tu as mangé ? »
« Je viens de finir. »
Je fis une révérence au chauffeur de remplacement qui venait d'arriver et lui tendis les clés tout en continuant la conversation.
« Et vous, Professeur, vous avez mangé ? »
« J'ai mangé léger. »
« Mangez bien, s'il vous plaît. Vous aviez l'air trop maigre la dernière fois. »
« Ne t'inquiète pas pour moi ! Toi, mange bien. Au fait, les vacances approchent — tu as du temps ? »
*Clac, vrom.*
Je montai dans la voiture pendant que le chauffeur démarrait, mis la main sur le micro du téléphone et donnai ma destination.
Puis je parlai à Kim Jae-sik au téléphone.
« Il se passe quelque chose ? »
(Écoute, ça te dit un petit boulot à côté ?)
« Un boulot à côté ? »
(Ouais. Tu as bien reçu un dieu, après tout.)
*Vroum.*
Kang Hyung-seok jeta un coup d'œil au chauffeur adjoint concentré sur la route et sourit en coin.
Je n'avais toujours pas entendu la raison ni le but.
Mais un pressentiment rampait en moi : ces vacances ne se passeraient pas tranquillement non plus.
« Oui, Professeur. »
(Juste m'aider comme consultant.)
« Pardon ? »
Kang Hyung-seok avait étudié le folklore auprès de Kim Jae-sik.
L'idée que Kim Jae-sik cherche conseil auprès de Kang Hyung-seok n'avait aucun sens.
« Je suis désolé, que voulez-vous dire par là ? »
(C'est deux en un. Il y a un endroit où je veux aller, et tu peux conduire, consulter, et te faire payer.)
« Haha. »
Je laissai échapper un rire chargé de sens, et Kim Jae-sik ajouta une chose.
(Et qui sait ?)
« Pardon ? »
(Il y a peut-être des gens qui ont besoin de ton aide.)
« …. »
Kang Hyung-seok serra fermement les lèvres, regarda le chauffeur adjoint toujours concentré sur la conduite, et parla d'une voix basse.
« Que voulez-vous dire, Professeur ? »
(C'est pas une chose à discuter à la légère, mais c'est un village de campagne. Des morts étranges s'y produisent de façon répétée.)
Tout comme le village où l'Esprit du Tigre avait sévi.
La mort soudaine s'abat sur eux.
(D'après ce que j'en sais, ça ne semble pas être une affaire ordinaire. Ça vaudrait le coup d'être étudié sur le plan académique. C'est pour ça que je pense aller voir sur place.)
Alors, tu viens ?
À la suggestion subtile de Kim Jae-sik, Kang Hyung-seok retint son souffle.
Si le soupçon de Kim Jae-sik était vraiment fondé.
Si quelque chose de comparable à l'Esprit du Tigre faisait vraiment des ravages là-bas.
« Ce n'est pas quelque chose que les humains peuvent résoudre. »
Mais un dieu le pouvait.
Un chaman lié à un dieu pourrait le faire.
Kang Hyung-seok rentra les lèvres avec un bruit doux et se concentra sur le téléphone.
« Professeur, j'ai une question pour vous. »
(Bon sang, pourquoi tu es si sérieux ?)
« Avez-vous une idée de ce qui pourrait être en cause ? »
Une voix feutrée.
L'atmosphère devint lourde, oppressante.
Le regard de l'adjoint Lee s'était tourné vers Kang Hyung-seok, mais il n'en tint pas compte, focalisé entièrement sur ce qu'il entendait au téléphone.
(Ça a l'air d'être lié à un serpent, non ?)
« Si c'est un serpent… ça pourrait être une entité assez importante. »
(Exact ! Je soupçonne que ce pourrait être quelque chose comme un serpent d'acier ou un esprit serpent supérieur.)
Les deux sont des entités surnaturelles liées aux serpents.
Mais ce n'était pas dans la nature de Kim Jae-sik, alors je laissai éclater un franc rire.
« Vous avez l'air d'avoir un peu changé depuis le dernier incident. »
(Avant, j'aurais rejeté ça comme du folklore, mais maintenant que j'ai confirmé que de telles choses peuvent exister…)
« C'est une bonne chose. »
Kang Hyung-seok eut cette pensée inconsciemment.
La voix de Kim Jae-sik portait l'excitation d'un enfant.
« Il s'est pas mal remis de la mort du professeur Jang Jun. »
Kang Hyung-seok, qui avait serré les lèvres à cette pensée douce-amère, ouvrit la bouche avec des yeux tristes.
« Alors serait-ce possible que je vous envoie un message une fois mon emploi du temps confirmé ? »
(Bien sûr ! N'importe quand !)
« Compris. »
Kang Hyung-seok raccrocha et s'affala lourdement contre le siège de la voiture.
On aurait dit qu'on l'avait soudain enlevé de l'ordinaire pour l'extraordinaire.
L'intérieur familier de la voiture lui parut désormais un espace étranger.
L'adjoint Lee, les mains sur le volant, ressentait la même chose.
« Si vous vous ennuyez, n'hésitez pas à allumer la radio. »
C'était une tentative délibérée de ramener le confort de la normalité.
Il hocha la tête.
L'adjoint Lee exprima sa gratitude par un simple hochement et alluma la radio.
« Ces vacances ne seront peut-être pas aussi reposantes qu'on l'espère. »
La voix nette de l'animateur frappa Kang Hyung-seok comme un avertissement rien que pour lui.
« Selon l'Administration météorologique coréenne, un typhon qui prend actuellement de la force dans le Pacifique nord-ouest a une probabilité très élevée de toucher directement la péninsule coréenne pendant cette période de vacances. »
Ce n'était pas une bonne nouvelle.
Il aurait fallu ne pas allumer la radio.
Kang Hyung-seok se cala contre l'appuie-tête et exhala un long, profond soupir.
***
(Parle déjà.)
C'était le premier jour des vacances.
Kang Hyung-seok conduisait pour rejoindre Kim Jae-sik, et la voix de Shin Yoseph traversa le haut-parleur connecté en Bluetooth.
« Je n'étais pas bien. »
(Je suppose que c'est compréhensible.)
Ses mots allaient bien, mais pas sa voix.
Kang Hyung-seok exhala par le nez, puis mordit et relâcha sa lèvre inférieure.
« C'est lié à un serpent. »
(Ah, c'est pour ça que t'es comme ça.)
L'incident de la secte.
À cette statue de Bouddha horrifiantes, à ce moment-là, Shin Yoseph et moi avions vu un serpent.
Peut-être qu'un serpent était enroulé au plus profond de l'esprit de Shin Yoseph.
Le serpent aurait deux noms.
L'un était un démon, et l'autre était l'anxiété.
Ce serpent noir comme l'encre, enfoui toujours plus profond, rongeait la raison de Shin Yoseph, attendant son heure.
« Si je repère ne serait-ce que la moindre trace liée à un démon, je vous contacterai. »
(Vous avez besoin de fonds de soutien ou quoi ?)
« Je viens d'être payé, donc ce n'est pas nécessaire. »
Kang Hyung-seok dirigea la voiture vers le quartier résidentiel pour se rendre chez Kim Jae-sik, qui se rapprochait.
« S'il se passe quelque chose, je vous dirai quels fournitures il me faut, alors achetez-les pour moi. »
Le village était situé dans une zone extrêmement reculée.
Il n'y avait aucune chance qu'un grand magasin type entrepôt qui vend tout et facture des frais d'adhésion existe là-bas.
Donc il se pourrait que je doive me procurer les fournitures dont Shin Yoseph a besoin.
(Tu es le seul qui m'enverrait faire des courses comme ça.)
« Mariiez-vous. Comme ça vous aurez une personne de plus. »
(Tu es fou, de parler comme ça à ta fiancée….)
« Ah oui. Désolé. »
Kang Hyung-seok conversa d'un visage impassible tout en ralentissant progressivement.
Il faudrait que je passe prendre Kim Jae-sik bientôt.
« Je vous recontacterai plus tard alors. »
(Pfiou ! Racroche.)
*Clac.*
L'appel se coupa.