« Souffle... »
Quatre jours s'étaient écoulés.
L'heure du départ approchait, et le soleil qui avait brûlé l'air toute la journée perdait de sa vigueur, se préparant à se coucher.
« Souffle... »
Gwak Young-ho posa un gobelet en carton de café sur la rambarde et alluma une cigarette.
Ce fut à ce moment-là.
La porte s'ouvrit en grand.
« Oh ? Vous êtes là. »
Jo Tae-sik, chef du département des Ressources Humaines, s'approcha en hochant la tête.
Il sortit une cigarette et l'alluma à côté de Gwak Young-ho, mais son expression n'était pas gaie.
Clic !
« Souffle ! Pourquoi êtes-vous ici au lieu de préparer votre départ ? »
« Eh bien, je passais par là. Mais y a-t-il un problème ? »
Jo Tae-sik exhala la fumée comme s'il avait attendu la réponse de Gwak Young-ho, le visage tordu par l'irritation.
« N'en parlez même pas. On dit que parce que l'Équipe Commerciale 1 cartonne ces temps-ci, on galère. »
« Non, pourquoi le département RH... »
« Ça parle. Beaucoup. »
« Quoi ? De la part de qui ? »
« Souffle... »
Jo Tae-sik agita nerveusement la cigarette coincée entre son index et son majeur, puis ouvrit la bouche, les sourcils froncés.
« De partout. Pourquoi y a-t-il tant de rumeurs sur le chef Kang ces jours-ci ? »
« ...Quoi ? »
« Kang Hyung-seok serait promu cette fois ? Plus de quelques personnes le demandent. »
« Ah. »
Gwak Young-ho rit comme s'il comprenait et tira sur sa cigarette.
Ses gestes étaient pleins d'aisance, si bien que les yeux de Jo Tae-sik s'abaissèrent avec encore plus de chagrin.
« Je ne plaisante pas. L'Équipe Commerciale 2 met une pression énorme sur notre département RH jour après jour. »
« Allons, l'Équipe Commerciale 2 doit être occupée aussi. Jusqu'où peuvent-ils vraiment pousser ? »
« Ils sont moins occupés que l'Équipe Commerciale 1, et c'est là le problème. »
« Ah... »
Gwak Young-ho rit maladroitement, et Jo Tae-sik fuma sa cigarette vigoureusement.
« Il est temps que quelqu'un de leur équipe soit promu. Sûrement pas le chef Kang encore ? Même s'il l'est, une autre promotion semble un peu exagérée. Pourquoi devrions-nous en subir le contrecoup ? »
« Les gens de l'entreprise parlent toujours beaucoup de toute façon. »
« Je le sais. Je sais, mais quand même. Argh ! »
Jo Tae-sik avait l'air absolument exaspéré.
Ses épaules affaissées et le stress audible dans sa voix étaient tous deux pitoyables.
« Je pense que c'est pire parce qu'il a ramené un gros contrat cette fois-ci. »
« Un contrat additionnel avec Shinjin Construction. C'est bien connu. »
Gwak Young-ho but une gorgée de café pendant que Jo Tae-sik acquiesçait.
Il éprouvait une pointe de compassion pour Jo Tae-sik, mais cette situation ne lui déplaisait pas entièrement.
La jalousie, on ne la ressent que si on a les capacités et les résultats pour la justifier.
« Puisque le chef Kang travaille si dur, les ventes globales de l'entreprise ont considérablement augmenté ce trimestre, non ? »
« Exactement ! »
« C'est parce qu'on ne les considère pas comme des gens de la même boîte — on raisonne en cloison. C'est simplement de la myopie de notre part. »
« Malgré tout, je suis plus tranquille de savoir que vous comprenez, chef. »
« Quand vous avez un coup de mou, on se retrouve comme ça et on fume une clope. »
Jo Tae-sik ricana et acquiesça, puis tourna un sourcil levé vers Gwak Young-ho.
« Mais bon, il n'y devrait pas y avoir de ça pour un moment, non ? »
« Le chef Kang ? »
« Oui. Après tout, il a déjà rempli ses objectifs trimestriels. Il les a même dépassés. Je ne devrais pas dire ça, mais j'ai peur qu'il s'effondre, alors je le mentionne. »
Gwak Young-ho laissa échapper un court rire, puis savoura une bouffée de cigarette et une gorgée de café avant de parler.
« Je me soucie juste du chef Kang. Qu'est-ce que ce serait d'autre ? »
« Je le sais, non ? »
En vérité, c'était Gwak Young-ho, le chef de service, qui ressentait le plus la pression des résultats et soutenait ses membres par-derrière pour qu'ils puissent travailler sereinement.
« Je l'ai vu à quel point vous tenez à lui — depuis le moment où le chef Kang a dû partir en déplacement en urgence. »
« Oh, merci de le dire. »
« Quoi qu'il en soit, je pense que vous pourriez lever le pied jusqu'à l'automne. Je ne le dis pas à cause du regard des autres — c'est un conseil personnel. »
« Je comprends. »
Gwak Young-ho écrasa sa cigarette raccourcie dans une boîte de peinture vide et but une autre gorgée de café.
Il jeta un coup d'œil à sa montre et vit que l'heure de la sortie approchait.
« J'ai quelques idées en tête. Mais pas assez de temps pour tout réaliser. »
« Oh, prenez soin de vous. »
Jo Tae-sik des RH, qui avait deviné ce que cela signifiait, lança une remarque taquine.
La retraite n'était plus loin à son âge.
D'ici là, son objectif était de s'assurer que ses membres d'équipe — comme une famille pour lui — puissent chacun faire plus que leur part.
Un poste plus haut.
Plus de clients.
Il voulait soigneusement parer les flèches venant de l'extérieur et bâtir un socle d'acier pour que, le jour où il partirait, tout aille bien.
« Descendons bientôt. »
« Oui, chef. »
« Quoi qu'il en soit, je prendrai bien soin du chef Kang, alors même si c'est difficile maintenant, gardez l'entreprise en tête. »
« Bien sûr, c'est évident. Mais le chef Kang le sait-il ? Combien notre chef de service se soucie de lui comme ça. »
« Il le sait. Si quelqu'un dans le commercial n'a pas ce genre de perception, il ne vaut pas grand-chose. »
Jo Tae-sik acquiesça, compréhensif, et rit maladroitement.
Et sur un dernier « Excusez-moi, je descends le premier », Gwak Young-ho entama la descente des escaliers.
« Souffle... »
Resté seul, Jo Tae-sik exhala une longue bouffée de fumée en regardant le soleil pencher vers l'ouest.
***
Vroum.
C'était après les heures de bureau.
Kang Hyung-seok tenait le volant en naviguant sur la route congestionnée.
Il laissa échapper un long bâillement et, comme il était seul, ne se donna même pas la peine de se couvrir la bouche.
« Je suis anormalement épuisé aujourd'hui. »
C'était toujours le problème après un déplacement.
Il avait dû traiter frénétiquement le travail qui arrivait en vague comme un défi — « Allez, essaye de gérer ça ! »
Pourtant, Gwak Young-ho lui avait prêté main-forte, et Lee Jin-pyung avait aussi allégé sa charge, si bien qu'aujourd'hui toutes les urgences avaient été réglées.
Tap, tap, tap.
Mais pourquoi y avait-il tant de bouchons aujourd'hui ?
Se demandant s'il y avait eu un accident, Kang Hyung-seok se mit à réfléchir plus que d'habitude tandis que les voitures avançaient au ralenti.
Puis il remarqua la voie la plus à droite, anormalement dégagée.
C'était une route menant vers un autre secteur.
« Et si je leur rendais visite ? »
Lee Geum-kyung et Chung-geum.
Cela faisait un bon moment qu'il ne les avait pas vus.
Kang Hyung-seok jeta un coup d'œil à sa montre et braqua sèchement le volant à droite.
Vroum !
Alors qu'il roulait sur la voie libre, il programma le GPS sur le sanctuaire de Lee Geum-kyung.
Il entrouvrit aussi légèrement la vitre.
Bien que pas particulièrement frais, le vent rafraîchissant était agréable tandis qu'il roulait sur la voie extérieure.
Vroum.
En entrant à Yongin, province de Gyeonggi, la route devint encore plus déserte.
Les embouteillages qu'il avait endurés pour y arriver y étaient certainement pour quelque chose.
Quoi qu'il en soit, Kang Hyung-seok s'engagea lentement dans l'entrée de la montagne où résidait Lee Geum-kyung et conduisit prudemment sur la route de montagne bétonnée.
Thud.
En arrivant au sanctuaire de Lee Geum-kyung, Kang Hyung-seok trouva Chung-geum en train de balayer la cour.
« Oh ? Mais comment êtes-vous venue sans appeler ? »
« Mes excuses. J'ai eu soudainement du temps libre, alors j'ai pensé passer pour dire bonjour. »
Heureusement, elle ne semblait pas occupée.
La tenue que portait Chung-geum, tenant un grand balai aux poils à pointe verte, était le survêtement qu'il lui avait acheté auparavant.
« Êtes-vous peut-être occupée... »
« Non, non ! Pas du tout. Occupée, dites-vous ? »
Whoosh ! Whoosh !
Chung-geum balaya précipitamment le tas de feuilles mortes qu'elle avait amassé sur le côté et revint en courant, les mains vides.
« En fait, le maître parle souvent de vous ces temps-ci. Vous arrivez à point nommé. »
Kang Hyung-seok acquiesça avec un air embarrassé et se dirigea vers les quartiers de Lee Geum-kyung avec Chung-geum.
Toc, toc.
Chung-geum, tapant sur la porte recouverte de papier, annonça l'arrivée de Kang Hyung-seok, la tête baissée.
« Entrez. »
La voix de Lee Geum-kyung flotta depuis l'intérieur de la pièce.
Grincement.
Chung-geum ouvrit la porte, et Lee Geum-kyung, vêtue impeccablement comme si elle avait anticipé la visite, regarda Kang Hyung-seok depuis l'intérieur de la pièce close.
« Entrez. »
« Cela fait longtemps, Maître. »
Kang Hyung-seok s'inclina respectueusement et entra.
Chung-geum s'esquiva pour préparer le thé, tandis que Kang Hyung-seok et Lee Geum-kyung continuèrent leur conversation, face à face.
« J'espère que vous allez bien. »
« Inquiétez-vous pour vous-même. Qui s'inquiète pour qui ? »
« Je suis soulagé de vous voir en bonne santé. »
Un doux sourire effleura les lèvres de Kang Hyung-seok.
Chung-geum revint et posa une théière et des tasses sur un petit plateau en bois, versa le thé dans chaque tasse et les déposa devant eux.
Kang Hyung-seok s'inclina en remerciement et parla.
« Merci pour le thé. »
Le parfum du thé se diffusa doucement dans l'air.
Alors que l'arôme semblait dissoudre même la fatigue de la journée, Lee Geum-kyung’ouvrit la bouche pour parler.
« Alors, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Il n'y a pas de raison particulière. J'ai simplement pensé à cet endroit par hasard sur mon chemin du retour du travail. »
Des sourires apparurent sur les visages de Chung-geum et de Lee Geum-kyung.
Pourtant, Lee Geum-kyung fit bientôt disparaître son sourire et parla.
« Il n'y a pas de hasard en ce monde. »
Croisant le regard de Kang Hyung-seok, Lee Geum-kyung posa sa tasse.
« Surtout pas pour des gens comme nous. Vous avez quelque chose à dire, et il y a une raison pour laquelle vous deviez venir ici — alors vous êtes venue. »
Qu'est-ce que cela pouvait être ?
Sous le regard de Lee Geum-kyung, Kang Hyung-seok porta la tasse à ses lèvres.
Puis, sirotant lentement le thé tandis qu'une vapeur parfumée s'en élevait, il rassembla ses pensées.
Cela ne prit pas longtemps.
« Il y a eu un incident récemment. »
En effet, Lee Geum-kyung avait raison.
Mon inconscient m'avait guidé ici.
« J'ai reçu une révélation récemment et j'ai aidé à guider une femme devenue un yokai vers son ascension. »
Lee Geum-kyung acquiesça gravement.
Chung-geum, en revanche, regarda Kang Hyung-seok avec surprise, mais ne put se résoudre à parler. L'air était devenu si lourd qu'une telle atmosphère ne le permettait pas.
« À quoi ressemblait la révélation ? »
Les lèvres de Kang Hyung-seok se courbèrent silencieusement vers le haut face à l'inquiétude de Lee Geum-kyung pour la révélation plutôt que pour le yokai lui-même.
« Comme je le pensais, elle sait quelque chose. »
Alors la conversation avancerait vite.
Kang Hyung-seok but une gorgée de thé en silence avant de croiser le regard de Lee Geum-kyung.
« La révélation mentionnait la tête et la queue d'un serpent, mais la queue a été réglée. »
Kim Ki-ok, qui était sous les ordres de l'onmyoji japonais.
Au cours des trois derniers jours, j'avais profondément réfléchi, mais la queue du serpent mentionnée par l'Esprit gardien était indubitablement Kim Ki-ok.
« Je souhaite vous parler de la tête du serpent. »
« Mm. »
Lee Geum-kyung ferma les yeux un instant pour réfléchir, puis ouvrit à la fois sa bouche et ses yeux.
« Il semble que vous ayez déjà trouvé votre propre réponse. »
« Oui. La tête du serpent — celle dont l'Esprit gardien m'a mis en garde... »
Je mordis ma lèvre inférieure, puis continuai comme en exhalant un soupir.
« Je soupçonne qu'il doit s'agir de Hong Kyung-soo, le chamane. »
Le chamane qui avait récupéré le pot avec moi au réservoir d'Anmok.
Celui vêtu de robes chamaniques noires, versé dans la sorcellerie japonaise, qui gagnait sa vie en jetant des malédictions sur les gens.
Et l'enfant qui se tenait aux côtés de l'onmyoji japonais.
Il était la tête du serpent.
L'existence qui me menaçait.
Ayant ainsi parlé, j'attendis tranquillement la réponse de Lee Geum-kyung.